Лучшая жена на свете

– Потому что ты, кажется, уже сделал свой выбор.

Уголком глаза он увидел, что толпа мужчин переместилась и гостиная стала видна.

– Вот как?

– Это очевидно. – Поколебавшись, она добавила, – Я говорила с Нейтаном. Я знаю, что она не замужем.

– Кто? – Теперь вид загородила другая группа мужчин.

– Та, которую ты выбрал.

Он посмотрел на Викторию, которая по непонятной причине вдруг заговорила загадками.

– И что?

– Она не замужем, – повторила Виктория.

Он прижал палец к виску, где вдруг забилась жилка.

– Конечно, она – кто бы она ни была – не замужем. Я же не могу выбрать в жены женщину, у которой уже есть муж – Наконец-то, а то двигаются, как стадо коров, и загораживают ему вид, подумал он. И замер.

Александра и Дженсен стояли у стола. Она держала его под руку и улыбалась. А по его лицу было заметно, что ему очень нравится то, что он видит. Он наклонился к ней, что-то сказал, и они растворились в толпе. Куда она с ним идет? Предполагалось, что для ее безопасности ей ни в коем случае нельзя было покидать гостиную.

– Извини меня, – сказал Колин и, не дожидаясь ответа Виктории, ринулся в гостиную. Оглядев комнату, он увидел их возле большой чаши с пуншем. Сжав челюсти, Колин направился к ним. И чуть было не сбил с ног Нейтана, преградившего ему путь.

– С ней все в порядке, – тихо сказал Нейтан. – А тебе, судя по твоему виду, надо выпить бренди. – Нейтан протянул ему рюмку.

– Что мне надо, – процедил Колин сквозь стиснутые зубы, – так это узнать, что она, черт возьми, делает.

– Это очевидно. Решила выпить бокал пунша.

– С этим проклятым американцем, который, как знать, именно тот, кого мы ищем.

– Именно поэтому рядом с ней стоит Уэксхолл, чтобы помешать ей уйти с ним. Она в полной безопасности, если ты этим озабочен.

Слова Нейтана пробились через туман страха и ревности, окутавший его с той минуты, как он увидел Александру с Дженсеном, и он провел ладонями по лицу.

– Все в порядке.

– Нет, не все. Тебя расстроило, что Дженсен смотрит на Александру так, будто он умирает от жажды, а она – холодное шампанское. Я тебя не виню. В твоем положении я чувствовал бы то же самое и, возможно, уже смазал бы ему по физиономии. Я это сделаю, если он посмеет так смотреть на Викторию.

– Виктория… – вдруг встрепенулся Колин. – Я оставил ее одну на террасе.

– Она уже вернулась в гостиную и болтает с леди Маргарет и леди Мирандой – с теми двумя леди, которых ты тоже так внезапно бросил. – Нейтан протянул Колину рюмку бренди, и он осушил ее залпом.

– Они обе очень красивы, – сказал Нейтан.

– Вероятно.

– Какая-нибудь из них тебе нравится?

Нисколько.

– С ними приятно разговаривать.

– Правда? И о чем вы беседовали?

Если бы он помнил. Судя по чрезмерно невинному выражению лица Нейтана, он прекрасно это понимал.

– О погоде.

– Да, это так увлекательно. Но я имел в виду другое – какая-нибудь из них понравилась тебе настолько, чтобы стать кандидаткой в жены?

Он ответил не сразу.

– С практической точки зрения подойдет любая из них.

– А с непрактической: точки зрения?

Колин вдруг почувствовал страшную усталость.

– В данную минуту мне трудно себе представить, что мне придется провести с любой из них остаток своей жизни…

Не только трудно, а наводит уныние.

– А почему, как тебе кажется?

– Потому что сейчас у меня на уме совсем другое, – раздраженно ответил он. – Надо найти убийцу, предотвратить убийство. Грядущий вечер у Уэксхолла. Будем надеяться, что к тому времени как все кончится, мы получим ответ на эту загадку и я смогу сосредоточиться на поиске невесты.

– Ты надеешься, что ты будешь готов выбрать одну из светских красавиц после вечера у Уэксхолла?

– Да, я в этом уверен.

Нейтан пробурчал что-то очень похожее на «идиот» или «олух» и похлопал Колина по плечу.

– Желаю удачи. Правда. Но как человек, который совсем недавно прошел через то, с чем ты столкнулся сейчас, я могу лишь тебе посочувствовать и искренне пожелать, чтобы все кончилось так же хорошо, как это случилось со мной.

– О чем ты, черт побери, говоришь?

– О конфликте.

– Какой еще конфликт?

– Между разумом и сердцем.

– Не понимаю, о чем ты. – Нейтан сжал плечо Колина.

– Поймешь. Удачи тебе.

Алекс сидела за своим столиком, наслаждаясь коротким отдыхом. Ее взгляд нашел Колина. Он опять был в компании красивой женщины. Алекс показалось, что он слушает, что она говорит, но в это мгновение он бросил на Алекс взгляд, и их глаза встретились. Она попыталась отвести взгляд, но у нее ничего не получилось.

Однако он, видимо, смотрел вовсе не на нее, потому что его взгляд скользнул поверх голов, и он нахмурился. Потом он снова посмотрел на нее и бросился вперед, размахивая руками.

– Александра! – завопил он, приближаясь к ней. – Беги! Беги!

Вздрогнув, она вскочила и обежала столик. В следующую секунду большая каменная ваза ударилась в стул, на котором она только что сидела. Стул разлетелся в щепки, а ваза развалилась, подняв слой пыли.

Она стояла в шоке, а вокруг нее уже собралась толпа.

– Александра, – услышала она тихий и напряженный голос Колина, – ты в порядке?

– Да… все хорошо. Спасибо. – Она оторвала взгляд от развалившейся вазы и сломанного стула. – Что произошло?

– С балкона упала ваза.

Доктор Оливер пробрался через толпу.

– Вы пострадали?

– Нет. – Но случившееся вдруг дошло до нее, и у нее подогнулись колени.

«Господи, если бы эта каменная ваза упала на меня…» Она закрыла глаза. Колин сжал ее руку. Толпа подступала все ближе, голоса становились все громче.

– Мадам не пострадала, – громко произнес Колин, обращаясь к гостям.

Она открыла глаза.

– Вы спасли мне жизнь, – прошептала она. Прежде чем он успел ответить, появился лорд Ролстром. Он оглядел в лорнет обломки и сказал:

– Странно, наверное, вазу сдвигали, чтобы почистить, а потом плохо поставили на место. Примите мои извинения, мадам Ларчмонт. И можете не сомневаться, что я разберусь и кто-то ответит за свою небрежность.

– Спасибо, милорд.

– В доме есть какая-нибудь тихая комната, где мадам могла бы прийти в себя и отдохнуть? – спросил Колин у лорда Ролстрома.