Лучшее из чудовищ

Рисковать всем этим ради чьих-то политических интересов? Нет уж, спасибо! Он работал над созданием зерна при императоре Жене и продолжит работать при императоре Камите. Потому что императоры меняются, а зерно остается. В стране-то ничего не поменялось!

Нокрем собирался вернуться в дом, когда снова увидел пыль на дороге. На зрение старик не жаловался, поэтому смог издалека разглядеть, что к его поместью приближается повозка, запряженная двумя крепкими лошадками. Управлял ими знакомый колдуну крестьянин.

Такие повозки за ним присылали, когда кому-то требовалась срочная помощь.

Нокрем дождался, пока повозка поравняется с ним и обеспокоено спросил:

— Что у вас там?

— Беда, господин Нокрем! Сын Малека совсем плохой!

Колдун не помнил ни Малека, ни его сына, но это дела не меняло.

— Что с ним?

— Да где ж нам понять! Вчера вроде живот болел, мамка его так говорит. Она и дала ему травок отвар, чтобы успокоился.

Ничего нового. Разборчивостью в пище местные жители не отличались, поэтому с расстройством желудка были хорошо знакомы. Чтобы его не отвлекали понапрасну, Нокрем показал им, какие травы следует пить в таких случаях.

— И что, не помогло? — уточнил он.

— Никак, господин Нокрем! Сегодня мальчишка слег и не встает! Мамка его даже разбудить не может! И горячий-горячий! А еще живот у него стал какой-то непонятный…

— Что значит «непонятный»?

— Ну это… большой!

Судя по всему, вздутие, а более подробной информации от крестьянина не добиться. Да и смысл? Скорее всего, мальчишка подобрал в лесу какую-нибудь ядовитую дрянь. Придется ехать и разбираться на месте, а исследования подождут.

Нет, не сожжет его новый император на костре. Без него тут скоро крестьян не останется!

Глава 10

Без лошадей они продвигались медленно, частые остановки отнимали дополнительное время, но Кирин ни о чем не жалел. Спешить все равно некуда, а остановки и вовсе делаются для него.

Он опасался, что ничего у него не получится с оружием. В конце концов, его братьев учили этому с раннего детства, а он всего лишь наблюдал! Но нет, меч создавал какую-то особенную гармонию. Исса объясняла это врожденным даром. Может, она и права.

Саим причины не искал, он просто отмечал успехи. Очень скоро они дрались на равных, но выбить меч у противника Кирин все еще не мог. Сказывалось то, что Саим намного сильнее, с природой не поспоришь.

Тогда уже соизволила вмешаться Исса. Она показала, как по движениям соперника предугадывать его действия, как держать меч, чтобы использовать чужую энергию себе во благо, что нужно, чтобы скользило лезвие. Саим, несмотря на весь свой опыт, ничего такого не знал и раз за разом попадался на ее трюки. А Кирин запоминал, чувствуя, что это как раз то, что нужно.

В целом, Саим и Исса ладили плохо. Бывший капитан никак не мог привыкнуть к наглости, несвойственной женскому роду, а Исса его еще и намеренно провоцировала иногда — чтобы развлечься. Но до скандалов не доходило и ладно.

Кирина девушка не раздражала никогда. Он опасался, что со временем устанет от нее и тоже начнет злиться, как Саим, но этого не случилось. Может, потому, что во дворце он не так часто пересекался с женщинами благородного происхождения и не стремился управлять ими. Он даже вывел для себя основные правила общения с Иссой: чтобы добиться от нее чего-либо, нужно ее заинтересовать. Тогда она с детской готовностью выполнит все в лучшем варианте. А на простую просьбу девушка может и не отреагировать, если сочтет, что ей будет скучно.

К тому же, от раздражения спасала еще и ее красота. Красота постоянно была рядом, как своего рода доспехи, и мешала видеть в ней настоящее чудовище. А может, не так все просто… Саима никакая красота не останавливала.

От более серьезных тренировок с мечом девушка пока отказывалась, утверждая, что для этого нужно специальное оружие. Саим уже не мог показать ему ничего нового. Стремительно начавшееся обучение перешло в простые тренировки.

На одном из привалов Кирин наткнулся на удивительно прямой и прочный прут. Он вспомнил показательные выступления солдат у дворца и попытался повторить движения тех, что дрались копьями. Он думал, что один на лужайке…

— Это не принесет тебе большой пользы.

Девушка неслышно появилась из теней. Кирин смутился:

— Могла бы и не подсматривать!

— Не мечтай! Ты даже не представляешь, насколько интересно за тобой подсматривать.

— Куда уж мне понять… Значит, копье — штука бесполезная?

— Я этого не говорила. Бесполезны те движения, которые ты пытаешься повторить. Они имеют смысл лишь тогда, когда ты намерен нестись через поле боя, нанизывая на копье врагов, пока кто-нибудь из них не догадается тебя зарубить. Но при должном подходе, копье — очень сильное оружие.

Она забрала у него прут, который в руках девушки просто ожил. Дерево рассекало пространство с удивительной скоростью, переворачивалось в нужные моменты, кружилось, едва касаясь пальцев Иссы.

Кирин ожидал, что это будет очередная демонстрация собственного превосходства. Но нет, девушка соизволила повторить те же движения медленно, показывая ему, что и как. Кирин никогда не видел, чтобы придворные военные дрались копьями вот так, но хотел овладеть этим искусством.

Тренировки стали более частыми, что не могло не сказаться на скорости их продвижения. Расстояние, которое они проходили за день, было внушительным разве что для улитки.

Иногда они встречали на дороге других путников, которых они нисколько не интересовали. А вот проходить мимо деревень нужно было как можно скорее: местные жители на них косо смотрели. Позже им удалось узнать, что из-за беспорядков в стране все чаще стали случаться побеги рабов и разбойников стало больше.

Они трое на разбойников никак не тянули, да и рабов слабо напоминали. Но крестьяне предпочитали быть бдительными и не подпускать к себе чужаков. Они даже порой нападали первыми. Так было, когда они проходили мимо деревни, расположенной особенно близко к главной дороге. Сворачивать туда они даже не собирались, однако на пути у них все равно стали пятеро молодых людей. Судя по одежде, они только что работали в поле, откуда и заметили путников.

— Что-то бродяг стало больше! — заметил один из них. Остальные понуро молчали. — И девки срамные ходют!

Что любопытно, при посторонних Исса никак не напоминала срамную девку. Одета она была прилично, волосы прятала под косынкой, в присутствии чужих опускала глаза и голос не подавала. Знала, видимо, что скандалы в пути никому не нужны.

Однако для деревенских не имело значения ни ее поведение, ни внушительная фигура Саима, отпугивавшая многих любопытных. Они явно рассчитывали, что численное преимущество решит все проблемы в их пользу.