Лучшие из мертвых
Шрифт:
– Ладно, молодец, – сквозь зубы процедил Агадай. – Как давно они здесь прошли?
– Я не специалист, но думаю, что около трех часов назад, – ответил бандит.
Монгол скорчил огорченную гримасу. Такое отставание ему не нравилось. Тем не менее, на развилке Талан задержался еще минут на десять. Надо было оставить хорошо заметный знак, чтобы советник не допустил ошибку и шел по следам Агадая. Только после этого преследователи двинулись по тропе.
Отряд Коуна, постоянно меняя уставших, упорно прорубался на юг. Честно говоря, аланец никак не предполагал встретиться с такими трудностями. Даже Алонс, весьма оптимистично настроенный в начале, сейчас ходил мрачнее тучи. Пару раз он участвовал в расчистке тропы, но всякий раз убеждался, что ускорить движение
– Пора заканчивать этот идиотизм. Наши усилия совершенно напрасны. Вряд ли разведчики будут прорубаться так же. В лесу, наверняка, есть тропы, которыми пользуются либо животные, либо люди. Это наш единственный шанс. Биться головой о подобные заросли совершенно бесполезно.
Линк утвердительно кивнул головой.
– Ты прав. С такой скоростью мы никогда не обгоним группу. А они получат помощь от долов. Эти дикари, наверняка, посещали южные леса, хотя это и не их территория. Надо искать более легкий путь.
Вскоре движение замерло. Алонс собрал всех бандитов и объяснил им новое задание. Надо было разбрестись на запад и восток в поисках тропы. Это решение обрадовало людей, так как казалось гораздо проще. Однако вскоре они убедились в ошибочности своих предположений. Им все равно приходилось прорубаться, только теперь это каждый делал в одиночку. Спустя несколько минут просека опустела, на ней остались лишь Коун, следопыт, Хиндс и еще шестеро воинов, которые из-за ран не могли столь интенсивно работать. Все бандиты молчали, однако каждый в душе проклинал этот лес. Он был им чужой, непонятный, а потому очень опасный.
Примерно через полчаса после остановки Линк услышал странные звуки на просеке позади отряда. Никого из воинов там не было. Подняв руку и вытащив оружие, тасконец двинулся навстречу неизвестности. Вскоре и остальные бандиты услышали хруст веток и приближающиеся шаги человека. Тотчас все были в боевой готовности. Слишком свежа оказалась в памяти атака долов. Повторения столь чувствительного поражения никто не хотел. Звуки приближались и приближались, вскоре уже отчетливо различалось учащенное дыхание. Еще мгновение, и из-за поворота, навстречу следопыту выполз совершенно измученный Корк, – воин оставленный с Агадаем.
Алонс опустил меч, а Линк схватил беднягу за плечо и прокричал:
– Почему ты здесь? Где остальные?
– Все… все нормально, – едва дыша, ответил бандит. – Зем… землянин приказал передать… мы нашли аланцев. Он начал их преследовать и просит помощи…
Постепенно Корк приходил в себя. Он буквально вырвал флягу у одного из раненых и начал жадно глотать. Все это время советник обдумывал полученную информацию. Значит, Талану повезло, и он выследил группу. Но что делать теперь? Послать помощь, а самому пробиваться на юг? Глупо. Разведчики тяжело нагружены и двигаются явно медленнее его отряда. Тогда зачем рисковать?
– Сколько ты до нас добирался? – спросил Линк воина.
Последний посмотрел на Сириус, на тени от деревьев и уверенно сказал:
– Часа два с половиной. Сначала по нашей тропе до лагеря, а затем по вашей просеке. Крюк, конечно, однако гораздо легче, чем пробиваться сквозь чащу. Я ни разу не остановился…
Советник поднял руку, показывая, что понял Корка. Тот замолчал и отошел в сторону. Бандит едва держался на ногах, а потому сразу опустился на землю.
– Хочешь использовать этот шанс? – произнес Алонс.
– Не знаю, – ответил Коун. – Не слишком ли сильно мы отстали? Хотя, с другой стороны, отряду больше не придется прорубаться сквозь эти чертовы заросли. Мы пойдем по уже проторенной тропе. И пока разведчики будут терять время на прокладку пути, мои люди догонят их. Кроме того, аланцев не надо больше искать…
– А Агадай может надолго задержать группу. Он хитер
и опасен. До третьего космодрома очень далеко… – добавил тасконец.Замечание Алонса стало последней каплей для принятия решения. Оно напрашивалось само собой и вытекало из трудностей продвижения. Повернувшись к Хиндсу, советник проговорил:
– Немедленно собирай людей!
Спустя всего двадцать минут отряд Линка повернул назад. Чтобы идти как можно быстрее, Коун разделил людей по их физическим возможностям. Около тридцати человек шли вместе с ним, остальные плелись сзади. По уже проложенной просеке двигаться было одно удовольствие, и бандиты легко преодолевали километр за километром. Вскоре они миновали свой ночной стан и повернули на запад. Именно туда шла тропа Агадая. Продвижение чуть замедлилось, но Линк уже был уверен в успехе. Таким темпом он наверняка догонит аланцев.
После столь продолжительного отдыха группа шла гораздо быстрее. Вдобавок ко всему, и лес, хоть и чуть-чуть, но стал реже. Тропа была более заметна, а потому Храбров почти не останавливался. Изредка де Креньян даже шутливо подгонял его. Это приводило к еще большему ускорению. До сих пор в лесу не было замечено ничего подозрительного, и земляне посчитали, что засада осталась далеко позади. Они миновали возможную опасность. Спустя два с половиной часа после привала Кайнц остановил группу. Где-то впереди находилась развилка троп, о которой говорил дол, ее нельзя было пропустить. Теперь все внимательно смотрели по сторонам. Это снизило темп продвижения, но разведчики не боялись преследования. Вряд ли Коун сможет обнаружить их в такой чаще. Возможные неприятности начнутся где-то возле космодрома, а пока надо опасаться лишь обитателей леса. По всей видимости, Юлон, говоря о шести часах, предполагал большую скорость. Группа целый час искала развилку, но все усилия были тщетны. И справа, и слева вставала сплошная синевато-зеленая стена. Между тем день уже давно перевалил на вторую половину.
– Стоп, – наконец произнес Кайнц. – Привал полчаса. Быстро обедаем и идем дальше. Развилку надо найти до наступления темноты. Иначе потеряем слишком много времени. Переправу ведь ночью не начнешь.
– Это верно, – поддержал его Ридле. – Барахтаться в незнакомой реке после знакомства с пиланами у меня нет ни малейшего желания. Даже самые безобидные твари на этой планете превратились в опасных монстров.
– Да-а-а, – протянул Виола. – Тасконцы, жившие здесь двести лет назад, вряд ли узнали бы свою родину. Она стала неприветливой, дикой и жестокой. Цивилизованному человеку здесь не выжить.
– Странно все это, – вставил Аято. – Природа породила людей, наделила их разумом, но, видно, этого мало. Долгие тысячелетия человек развивает себя, культуру, цивилизацию. Достигает почти божественных высот. А затем сам все это рушит и снова откатывается в дикие времена. Не кажется ли вам, что мы находимся в замкнутом круге? И нет из него выхода. Человечество развивается по спирали. Чем выше поднимается, тем ниже падает.
Обед закончился, и группа двинулась дальше. Правда, почти тотчас Лунгрен заметил едва видную развилку. Свой привал разведчики сделали в каких-то двухстах метрах от цели. Немного посовещавшись, они двинулись на запад. Однако уже через полчаса снова повернули на юг и вскоре услышали шум бурлящей воды. Река была где-то рядом. Экспедиция ускорила шаг и спустя несколько минут вышла к очень быстрой, порожистой реке. Ее ширина вряд ли достигала тридцати метров, но о переправе вброд не могло идти и речи. Течение было настолько сильным, что человек вряд ли смог бы удержаться на ногах. И это не говоря уже о подводных камнях и водоворотах. Но Юлан знал, куда направлять группу. Тропа поднималась на небольшой холм, резко разворачиваясь у воды. Именно там и было положено огромное толстое бревно. Причем основание оказалось на противоположном берегу, – значит, долы сначала переправились и только потом сделали мост. За прошедшие годы ствол высох, окреп и, к сожалению, стал довольно скользким. Тем не менее, это была вполне надежная переправа.