Лунная охотница и Проклятый принц

В ответ была тишина. Отсчитав про себя десять секунд, Эрон толкнул дверь, войдя в просторный кабинет без лишних изяществ. Обоев здесь не было, лишь голый жёлтый камень, увешенный старинными портретами королей и королев. Всех тех, кто правил после войны с нелюдями. Камина здесь тоже не было, зато были наполненные старыми книгами шкафы и круглый стол в центре с картой. На двадцати стульях сидели только восемь — видимо, мы рано.

— Эрониан, проходи, — не отрывая взгляда от карты, произнёс Железный Король. На стуле рядом с ним развалился Зарад. Он тут был скорее для красоты, чем для дела — показать, что судьба королевства его тоже немного волнует.

Эрон подошёл к столу, но остался стоять, взглянув на полную карту материка. Темнейший мне её уже показывал, но названия там были написаны на нашем языке. Впрочем, я её запомнила, так что и сейчас безошибочно нашла Кейну и рядом с ней Вайну. Королевство занимало весь материк, да и называлось так же — Материковое Королевство Хоув. Последнее было фамилией правящей династии. Если её свергали, то королевство меняло последнее название. Но за две тысячи лет это ещё не произошло.

Граница на карте была подведена чёрной линией — от неё до моря было дня четыре пути верхом. Я мысленно разделила низ материка на две части, между которыми жили нииты. В отличие от всей остальной карты, где были в подробностях нарисованы горы, озёра и топи, Малоречье пустовало. Оно и понятно — никто из людей не возвращался оттуда живым.

— Что произошло? — спросил Эрон.

— А ты у нас снова узнаёшь всё последним, — с усмешкой заметил Зарад, сверкнув рыжими глазами.

Эрон пропустил шпильку брата мимо ушей, смотря на своего отца. Тот вместе с главнокомандующим Харейром что — то негромко обсуждал. Их пальцы так и скользили то по горам, то по границе, заставляя моё сердце биться чаще. Что же произошло? Светлейший не мог взять и вдруг пойти войной — он не в том состоянии, и будет в нём не одну тысячу лет. А Темнейший… он слаб для такого. Остаются только нииты.

Мы ждали до тех пор, пока не стали заняты ещё два стула. Только тогда Железный Король выпрямился и обвёл нас долгим пронзительным взглядом. Я тут же прижалась к плечу Эрона, страшась этого человека.

— Некоторые из вас уже знают причину, по которой я вас здесь собрал, — начал он негромким, но уверенным голосом, проникающим в самое сердце. — Возникла опасность со стороны границы нелюдей.

Так и думала. Неужели это жалкий предлог собрать воинов и напасть на Малоречье?

— Что именно там произошло? — надменно спросила женщина с медной кожей и яркими синими глазами.

— По нашим данным, нелюди всё же перешли в наступление, — поведал ей Харейр, и его ладонь легла на обширную неисследованную местность за чертой. — Нам пришло письмо от дозорных. Они говорят, что мороки перестали нападать на местных вот как две недели.

— Но разве это не хорошо? — удивился кто — то.

— Это странно, — сверкнула глазами меднокожая. — И как это понимать?

— Отряд выдвинулся к границе, — ответил ей король, смотря на карту, — и почти достиг её, как заметил нечто странное. По их словам, часть реки… обратилась в хрусталь.

Моё сердце болезненно сжалось в груди, а коготки продырявили мундир Эрона. Тот даже не обратил на это внимания, потрясённо смотря на отца.

— Но та река не может замёрзнуть.

— Она обратилась в хрусталь, а не замёрзла, — взглянув на сына, с поразительным спокойствием произнёс Железный Король. — Мы думаем, что властители за границей наконец — то накопили силы и теперь хотят перейти реку со своей армией.

— Ложь! Ложь! — отчаянно закричала я, но на меня даже внимания не обратили, лишь Зарад фыркнул.

— Нам надо готовиться и встретить их по эту сторону гор. Переправить целую армию туда мы не успеем — по словам дозорных, хрусталь с каждым днём становится всё больше и больше.

— А люди? — хмуро спросила меднокожая. — Вы дадите людям погибнуть под натиском нелюдей?

— Пока мы не можем быть уверены, что владыки границы будут нас атаковать, — спокойно ответил король, — так что и поднимать панику рано. Но мы усилили дозорных, и если что, те отправят сразу во дворец весть об атаке. Нам не нужно поднимать шумиху только из — за того, что нам так кажется. Но мы будем готовиться, если что, дать отпор.

— И чем же?

Взгляд короля замер на Эроне, чья рука уже покоилась на рукояти меча. На единственном оружие, способном убивать нелюдей.

— Мы что — то придумаем, — только и ответил он.

— И что же? — удивился Харейр. — Священный меч есть только у Эрониана, а всё остальное оружие и вреда не нанесёт нелюдям!

В кабинете повисло молчание, столь тяжёлое и долгое, что даже Зарад напрягся, смотря на границу Малоречья.

Как же они все ошибались! Я не верила, что болезнь полностью овладела Малоречьем — должно быть, оно обогнуло замок Темнейшего и теперь по кромке направлялось в земли людей. А что будет, если хрусталь возьмёт ближайшее селение?! Никакие древа Жизни его уже не остановят! От бессилия хотелось выть и скулить.

— Может, пора попробовать снова открыть двери в Усыпальницу?

По кабинету словно прошла тень — лица всех присутствующих окаменели, а воздух славил лёгкие.

Усыпальница. Место, где хранятся знания мира, и не исключено, что там есть залежи проклятого металла. Но открыть двери туда может лишь истинный правитель, готовый прийти на смену старому. На смену Темнейшему и Светлейшему. Все присутствующие это прекрасно знали.

— Это ни к чему не приведёт, — раздался голос короля, словно гром среди ясного неба. — Мы не раз пробовали открыть двери Усыпальницы, и как вы все знаете, это ни к чему не привело. Их запечатали. Нам остаётся только искать замену священному металлу.

— А она есть?

— Должна быть.

Следующие два часа присутствующие обсуждали, где нелюди могут нанести удар. Ставки делались на горы — перелететь их невозможно, а в туннелях можно запросто заблудиться. Предгорье тогда станет военным городом, и мне даже не верилось, что по этим чистым сверкающим улицам будет ходить стража, а вверх вздыматься облака дыма и гари. Всё услышанное больше походило на страшный сон. Даже если я лично скажу Эрону, что это болезнь, он и все остальные поверят лишь тогда, когда эта болезнь закуёт кого — то в хрусталь.

На землях людей нет древ Жизни, а значит, болезнь может продвигаться быстрее. И не за двадцать лет, а за двадцать дней добраться до гор. Тогда король и остальные поймут, какую ошибку они совершили.

Малоречье не нападает на них.

Малоречье принимает на себя главный удар.

Надеюсь, Темнейший и Светлейший не воспользуется этой слабостью, что бы развязать новую войну. Она тогда станет ещё более беспощадной. И ведь победителей не будет — будет лишь хрусталь. Болезнь, которую якобы создали люди, не знающие о ней ничего.