Лунный череп

– О ком вы говорите?

– Вы и сами прекрасно знаете, ведь брали у меня книги...

– Я их не читал, - солгал Пэрри.
– Не было времени.

– Что ж, вам же хуже.

Клауссен вернулся к обломкам алтаря.

– Когда он придёт к власти, когда займёт свой трон, ему нужны будут образованные люди, вроде меня и вас, которые помогут ему разобраться с делами. Но вам нужно прочитать книги, узнать о его прошлом...

Пэрри не мог выдавить ни слова.

Кдауссен ухмыльнулся.

– Поймите, доктор, он - король. Некогда он управлял этими землями. Когда наши предки пришли из Европы, они принесли с собой новых, европейских богов. В этом была их ошибка. Они не знали ничего об этих землях, об их истории, об их нуждах.

– Да, но...

– Индейцы знают, что не они были первым народом, что существовали и более древние расы, - улыбнулся Клауссен.
– Они мудры... А мы зовём их дикарями.

Преподобный качнул головой.

– Не важно. Древнюю расу называли Владыками Верхнего Леса. Когда индейцы тысячи лет назад мигрировали сюда, Владыки ещё жили здесь. Выжили немногие, но и тех, что выжили, достаточно...

– Какое это имеет отношение к происходящему?
–

поинтересовался Пэрри.

– Я обучаю вас, доктор, нашей новой религии, которая, по сути, очень стара. Вам стоит запомнить то, что я говорю.

Клауссен коснулся подбородка пальцем.

– Сейчас, сегодня, наш законник охотится на зверя - существо, убивающее людей. Но это создание не ново; по сути, оно очень и очень древнее. Это прямой потомок Владык, Королей Охоты.

– Видите ли, в древние времена индейцы поклонялись этим созданиям. Они были богами. Им приносили жертвы и отдавали девственниц, которые вынашивали для Владык детей. В конце концов, почти все Владыки вымерли - то ли из-за изменений климата, то ли из-за уничтожения их среды обитания - но кое-кто выжил.

– Вы безумны, - пробормотал Пэрри.

– Напротив, я, наверно, единственный здравомыслящий в этом городе человек, - покачал головой Клауссен.
– Я рассказывал вам как-то о Братстве Черепа. Помните? Это Братство - древний культ. Одно время в него входили жрецы, которые выбирали жертв для приношения Владыкам. Они вершили свой закон - святые мужи варварского культа.

Пэрри вздохнул.

– Хотите сказать, что одно из этих... созданий до сих пор существует?

Клауссен устало помассировал виски.

– Именно так. Большая часть Владык, этих богов древности, погибла давным-давно, но несколько существ выжили и сохранились до наших дней. Некоторые племена до сих пор в них верят.

– Хватит, преподобный. Вы...

Клауссен прервал Пэрри, выпучив безумные от экстаза новой религии глаза.

– Вы знаете, доктор, что значит фраза «Время Пса»?

Пэрри кивнул.

Под Временем Пса понимали период жизни племён до появления лошадей, когда вся деятельность была связана с помощью собак: переезд лагеря, охота и другое.

– Многие племена, в том числе и наши Черноногие, считают, что несколько Владык выжили во Времена Пса и сохранились до наших дней, то есть на протяжении четырёх-пяти столетий.

Боль в пояснице Пэрри становилась невыносимой.

Клауссен объяснял всё это с такой холодной, убедительной логикой, что трудно было ему не поверить.

Но это же фантастика. Наверно...

Пэрри был приверженцем натурализма и ни на секунду не сомневался, что некогда нашу землю населяли диковинные звероподобные народы и безымянные чудовища.

Но сейчас они все вымерли.

Принять, что какой-то первобытный ужас сохранился до наших дней...

– Бред, - уверенно произнёс Пэрри.

– Уверены?

– Конечно. Даже если подобные создания и существовали, то было это давным-давно.

– Не совсем, доктор, - качнул головой Клауссен, словно говоря с неразумным ребёнком.
– Один выжил.

Пэрри не мог отвести взгляда от преподобного. Невозможно. Это не может быть правдой...

– Прочтите книги, доктор. Там всё написано. То, что мы знаем, пришло из легенд и преданий племён, но легенды - лишь проблеск тех древних времён.

– Вам нужно отдохнуть, - тихо произнёс Пэрри.

– Черноногие называют его Безликим. И очень редко - Черепоголовым.

– Почему?

– Потому что его голова напоминает огромный череп. Они - Владыки Верхнего Леса, доктор. Существа, чьи непомерные аппетиты не сможет удовлетворить никто, - Клауссен мерзко рассмеялся.

Сумасшествие. Пэрри не хотел этого слушать.

Всё это время Клауссен держал левую руку в кармане ризы.

До этого момента Пэрри не хотел выяснять почему, но перед уходом спросил.

– Это вас не касается. Когда время придёт...

Пэрри поднялся и молча направился к двери.

– Он здесь, чтобы съесть нас, - с воодушевлением кричал вслед Клауссен.
– Чтобы разрушить то, что мы построили. Чтобы отобрать земли, принадлежащие ему по праву! И чтобы вновь зародить своё племя. И кровь его - вино... Покоритесь....

– 13-

– Церковь разрушена, - сказал Пэрри.
– А Клауссен сошёл с ума.

Лонгтри слушал рассказ доктора, и ему это очень не нравилось.

Лаутерс напал на мужчину, и тот теперь тихонько - или не совсем тихонько - сходит с ума.

Похоже на правду.

Лаутерса нужно посадить под стражу.

Пэрри покачал головой.

– Он бредит, маршал. Он считает, что это существо - некий бог, а он, Клауссен, теперь его жрец.

– Он называл его как-то?

– Да, - сглотнул Пэрри.
– Владыка Верхнего Леса. Безликий.

Лонгтри побледнел.

– Может, он не так уж и безумен, как вы думаете, доктор.

Пэрри уставился на маршала, не веря своим ушам.

– Что вы имеете в виду?

И Лонгтри рассказал доктору всё, что знал.

Рассказал ему все подробности, хотя у маршала и не было времени останавливаться на всех деталях.

Но было важно, чтобы доктор знал правду.

– Похоже на какого-то людоеда, - наконец, выдавил Пэрри.
– Монстр из детских сказок.

– Точно, - признал Лонгтри.
– Только этот гораздо страшнее.

– 14-

Спустя час была обнаружена бойня на ферме шерифа Лаутерса.