Луны морозные узоры. Часть 1

— Я лисица, мы держимся своей семьи. Я состою… состояла в свите Ее величества, при дворе оказалась по протекции одной родственницы моего отца, — Эллина неопределенно повела плечиком. — Времена нынче такие, что девице из знатной семьи деваться больше некуда, кроме как служить королеве да на мужа охотиться. Куда нам еще подаваться, если в наши дни женщинам запрещено выбирать, решать, говорить и даже просто думать?

Я медленно кивнула, соглашаясь с собеседницей. Даже мне, принцессе Шиана, больше не дано ни решать что-либо самой, ни делать собственный выбор.

* * *

Ранние зимние сумерки укрыли заснеженный сад за окнами моих покоев, когда пришло время обеда. К назначенному сроку я уже готова, облачена в нижнее алое платье и верхнее оранжевое с золотым, шианского фасона. Длинные черные волосы распущены свободно по плечам, как и подобает невинной деве, никаких лишних украшений, только серьги, браслеты и старинное золотое кольцо с черным матовым камнем — моя связь с Кадиимом и знак, что я его хозяйка, что великий бессмертный дух служит мне, той, кто рождена с даром Серебряной богини. Эллина проводила меня, моих девушек и Кадиима в обеденный зал. Без помощи новой придворной дамы мы наверняка заблудились бы в коридорах, галереях и переходах, кажущихся бесконечными, бесчисленными, в лабиринте этого огромного дворца, раскинувшегося паучьей сетью посреди Салины. Дорогой Эллина рассказала, что королевской семье также принадлежит еще более роскошный дворцовый комплекс за городом, приморская каменная крепость-цитадель, где когда-то первые короли Афаллии начинали свое правление, где планировали захват и присоединение новых территорий, и еще несколько дворцов и замков по всей стране, не считая, естественно, домов высоких лордов, всегда готовых принять у себя своего монарха.

Огромный обеденный зал полон придворных, от обилия незнакомых лиц вокруг и мысли, что большая часть из них будет представляться мне на протяжении всего вечера, кружилась голова. Я чувствовала на себе великое множество взглядов, любопытных, оценивающих, удивленных, неприязненных даже. Знала — все пристально смотрят на меня, изучают, словно я редкий алхимический элемент, сомневаются, гожусь ли я в королевы. Я видела, как ярок, блестящ двор Афаллии, как разодет он щегольски, по последним местным модам. На мужчинах драгоценностей едва ли не больше, чем на женщинах, у многих волосы завиты и напомажены. Платья дам причудливый контраст дани скромности и откровенности одновременно: пышные юбки, тугие корсеты, длинные рукава и тут же декольте вызывающей глубины, обнаженные плечи. На лицах краски столько, что не понять, где юная девушка на выданье, а где замужняя женщина, от украшений на шеях, пальцах, одежде и в прическах рябило в глазах. И посреди всего этого безумства показной роскоши восседала за отдельным столом королевская семья.

Королева Элеонора стройна и все еще привлекательна. Темно-каштановые, с рыжинкой волосы обрамляли лицо бледное, застывшее маской привычной, необходимой любезности. Голубые глаза осмотрели меня внимательно, с придирчивостью матери, вынужденной отдавать любимое дитя в чужие руки. Сама выданная замуж ради благополучия родной страны и укрепления политических связей, королева поприветствовала меня довольно холодно, сдержанно. Я заняла свое место рядом с Александром и слуги начали вносить блюдо за блюдом.

Подобно хитросплетениям дворцовых коридоров, обед кажется бесконечным. Одна перемена блюд следует за другой, льются рекой хмельные вина, придворные, желающие представиться невесте наследника, появляются перед моими глазами и исчезают, не оставляя в памяти даже имен. Король и королева едва обмениваются и парой фраз, Александр по обыкновению молчалив, погружен в неведомые думы. Я ловлю себя на мысли, что до сих пор еще не слышала его голоса, и подозреваю, что, быть может, принц нем от рождения или вследствие какого-нибудь недуга, потрясения. Хотя странно, посол Афаллии только и говорил, как наследник силен, ловок, умен, смел и пригож, как легко ему все дается, какие надежды возлагаются венценосными родителями на единственного сына. Нахваливал Александра не хуже заправской сводни, столько разговоров было, как мне повезло с женихом, а Шиану — с союзником, и что же я вижу? Прекрасного, драгоценного принца, не способного или, того ужаснее, не желающего перемолвиться со мной и словом?

Придворные громко смеются над выступлением комедиантов, пока я мучительно пытаюсь понять смысл шуток. Вижу, как хмурится неодобрительно Кадиим, как переглядываются растерянно мои компаньонки. Наконец актеры кланяются под аплодисменты, уходят, и наступает время танцев.

Мне впервые придется танцевать публично — похоже, отныне вся моя жизнь будет проходить на виду, на глазах множества незнакомых людей, словно я сама актриса, не имеющая права покинуть сцену ни на мгновение, обязанная играть свою роль до последнего вздоха. Александр по знаку отца поднимается из-за стола и ведет меня на середину зала, к нам присоединяются еще несколько молодых придворных. Краем глаза замечаю Мартена, он встал в пару с невысокой темноволосой красавицей, улыбающейся смело, солнечно. Сразу отвожу взгляд, пусть не думает, будто меня волнует его дама.

Заиграли музыканты, неторопливая, степенная мелодия наполнила зал. Руки принца теплые, но прикосновения осторожные, холодные. Вполне допустимо обменяться ничего не значащими фразами во время танца, не можем же мы и дальше молчать, словно Александр действительно немой?

— Великолепный дворец, — помедлив, произнесла я, когда мы повернулись лицом друг к другу.

— Обычный костел, — ответил принц равнодушно.

— Мне так не показалось… — возразила я нерешительно.

— Вы уже успели его осмотреть? — перебил Александр, улыбнувшись. — Едва ли, а значит, не видели ничего, кроме ваших апартаментов и этой залы. Поэтому лучше положитесь на мое суждение, а я говорю, что это один большой костел, место упокоения бесчисленных надежд.

Полуулыбка, скупая, насмешливая, чуть высокомерная, мне неприятна и непонятна.

— Ваше высочество, возможно, мысль о нашем браке вас не радует, однако это наш долг и…

— Не радует? Дражайшая принцесса, позвольте быть откровенным, раз уж вы упомянули о долге. Мне ненавистна одна только мысль об этом браке, но, увы, приходится мириться и с обстоятельствами, и с большими планами отца, и с вашим присутствием при дворе и в моей жизни.

— Молодые люди нашего положения не вольны выбирать сами, и вам, я полагаю, прекрасно о том известно.

— О да, — в глазах Александра тень раздражения, безысходности, в голосе — горечь обвинения. — Отцу не нужна королева-афаллийка на троне, он считает вас, вернее, ваше приданое и связи с восточной страной более выгодным вложением капитала в нынешней ситуации на мировой политической арене. И разве за горами не принято женщине выходить замуж повторно, при живом первом супруге?

Во имя Серебряной, это-то здесь при чем?!

— Только женщинам высокого рода дозволено брать второго супруга по своему выбору, — поправила я осторожно. — Но это обычай моей родины и здесь, в Афаллии, значения он не имеет так же, как и необходимость скрывать лицо невесты до свадьбы.

— Весьма похвально с вашей стороны, — интонация сочилась ядом, откровенным, без попыток замаскировать его светской любезностью.

Принц отпустил мою руку, мы, следуя фигурам танца, отступили друг от друга, повернулись к паре позади нас. Я заученным движением протянула руку темноволосой девушке в красном платье, встретила полный любопытства взгляд ее карих, почти черных глаз. Наши пальцы, ладони не соприкасались, замерли, будто уткнувшиеся в невидимую преграду. Шаг к девушке, шаг назад, перемена рук и снова шаг вперед. Круг, неспешный, неполный, и я встала рядом с кавалером девушки, а она заняла место подле принца. Они не смотрели друг на друга, только перед собой, но я видела, как Александр нежно, трепетно взял даму за руку, как из его движений исчезла скованность, недовольство человека, вынужденного заниматься нелюбимым делом. Оглушенная словами наследника, его жестами, я едва ощутила, как новый партнер коснулся моих пальцев.

— Не обращай внимания, — услышала я тихий голос Мартена.

Посмотрела искоса на мужчину рядом, подозревая смутно, что неспроста Мартен встал позади нас, неспроста встал в пару именно с этой дамой. Мы повернулись лицом друг к другу, и я заметила, какими взорами обменялись Александр и девушка. На устах обоих улыбка воздушная, счастливая, во взгляде радость, обещание.

— Она… — пытаюсь подобрать подходящее определение, — его наложница?

— Возлюбленная, — поправил Мартен. — Или, как у нас принято говорить, фаворитка. Впрочем, они влюблены друг в друга с детства, когда еще Изабелла состояла в свите Элеоноры, сестры Александра.