Львиное рычание

— Мы пока точно не решили, но затягивать не будем. Скорее всего, через два месяца.

— Ого! Вот вы шустрики! — усмехнулась, открывая записную книжку. — Так какие ориентировочные сроки? Нужно столько всего успеть!

Счастливая невеста засыпала меня информацией, найдя благодарные «уши». Сколько мы так проговорили, даже не знаю. Но я была рада этому временному помешательству подруги, так как оно отвлекло меня от более прозаичных мыслей о ходе расследования.

Амджан.

Закинув сумку с вещами за плечо, мужчина вышел из комнаты глубоко за полночь. Прислушиваясь к звукам замка, Амджан неслышно спустился по лестнице. Незаметно проскользнув мимо задремавшего старого слуги, он оказался на улице.

Ночь радовала свежим воздухом и ясным небом. Амджан тенью скользнул за ворота, придерживая оружие от возможного бряцания. Пройдя около трехсот метров вдоль дороги, он остановился. Ночную тишину не нарушал ни единый посторонний звук. Выдохнув, Амджан начал скидывать одежду. Сложив вещи в сумку, он еще раз посмотрел в сторону замка и опустился уже на пушистые сильные лапы.

Ему следовало поспешить, так как родители могли отправить вслед за сыном отряд бойцов, чего Амджан вовсе не желал. Прихватив зубами лямку сумки, закинул ее на спину и побежал в сторону стационарного телепорта.

Лапы мягко касались утрамбованной земли, лунный свет позволял видеть мельчайшие камни на дороге. На счастье Амджана, ни один заплутавший путник ему не попался по пути, и он спокойно добрался до точки переноса.

Перед сторожевой будкой он остановился. Отойдя в тень деревьев, перекинулся человеком и быстро оделся в легкие доспехи. Поправив сумку на плече, он подошел к дремавшему служителю.

— Ясной ночи, Хранитель!

Мужчина встрепенулся, протер глаза и устало зевнул.

— Бумагу.

Амджан спокойно положил перед портальщиком свои документы. Тот бегло прошелся по строчкам, несколько раз подозрительно прищурился, глядя на Амджана поверх полумесяцев линз очков.

— Куда?

— Пустыня Сибун.

Новый пристальный взгляд, которым наградил Амджана портальщик, был еще более подозрительным.

— Зачем?

— Дела семьи.

Поправив очки, мужчина хмыкнул, достал магическую печать и шлепнул на отправном листе.

— Приятного путешествия, Амджан ним Туспе-Штах!

Анимаг кивнул и прошел к круглой площадке стационарного портала. На блестящем камне был выбит рунический круг, а внутри — магическая формула переноса.

Амджан прикрыл глаза и выпрямился, терпеливо дожидаясь, пока портальщик установит координаты.

Всего мгновение, и фигуру анимага заволокло серебристой мерцающей дымкой, а ровно спустя одно биение сердца он оказался в опаляющей огненным ветром пустыне. Площадка под ногами тут же покрылась оранжевым песком.

Амджан сделал несколько шагов вперед и остановился. Опустив сумку на песок, он достал оттуда поисковый амулет и платок, которым закрыл лицо ниже уровня глаз. Ветер не спешил успокаиваться, а путь предстоял неблизкий. Закинув сумку за спину, анимаг выставил руку с амулетом вперед и проговорил магическую формулу. Большой овальный камень засиял мягким синим светом, а в следующее мгновенье на оранжевый песок упал тонкий серебристый луч.

Дорога была на удивление спокойной, по пути к пещере Амджан не встретил даже пустынной ящерицы. Но он прекрасно понимал, что эта безмятежность обманчива, и стоит ему войти под своды древней каменной арки, как опасность напомнит о себе.

И вот на горизонте показались покатые холмы пещеры Уз'aлусса. Амджан остановился, чтобы проверить крепления оружия. Достав из сумки флягу с водой, отпил несколько глотков.

— Да поможет мне Рохтах, — сказал мужчина и смело шагнул вперед.

Перед входом в пещеру высилось обугленное дерево, на котором длинным гвоздем был прибит деревянный щит.

«Войти сюда может каждый, выбраться сможет только достойный»

Усмехнувшись, анимаг ступил в чернеющую дыру.

Каждый шаг гулко звучал, отражаясь от неровных стен. Амджан мог видеть таинственное мерцание на кривых гранях камней, которыми был усыпан пол пещеры. Кровь стучала в висках, доводя напряжение до максимальной точки.

Осторожно подняв руку с кинжалом на уровень груди, Амджан сбавил темп шагов и прислушался. Сначала чуткий слух анимага не смог уловить ни единого постороннего звука, но уже спустя несколько мгновений он заметил странный шелест.

«Ненавижу змей!» — подумал Амджан, вглядываясь в темноту впереди. Кошачье зрение помогало различать предметы в свете звезд и луны, но в кромешной тьме он видел лишь смутные очертания крупных валунов.

— Ш-с-с-с… кто при-ш-ш-ш-ел такой с-с-с-мелый? — послышалось где-то впереди. Амджан остановился. Скрывать свое присутствие больше не было необходимо, поэтому анимаг призвал силу и к потолку пещеры взвились несколько круглых огненных светляков.

В теплом свете огня он увидел огромного змея, застывшего перед ним в десяти шагах. Крупное чешуйчатое тело извивалось кольцами, таинственно мерцая серебристым светом.

— Ч-ш-ш-ш-с-с-то нужно тебе, с-с-сума-с-ш-ш-ш-едш-ш-ш-ий?

— Меня зовут Амджан ним Туспе-Штах, и я пришел за древним фолиантом, что охраняет Старый Змей Уз'aлусс.

— Это я-то с-с-с-тарый? — Змей сотрясся шипящим смехом. — Рас-с-с-смешил! Ну-с-с, пос-с-с-мотрим, на ч-ш-с-то ты с-с-спо-с-собен!

Змей медленно приближался к анимагу, лениво переворачивая кольца своего мощного туловища. Амджан подобрался, напряг все мускулы, готовый сойтись с чудовищем в смертельной схватке.

— Ты верно-с-с-с хочеш-ш-ш-шь дратьс-с-с-я? — сощурив янтарное око с узким вертикальным зрачком, поинтересовался Змей.

— А разве не таковы правила? — спросил Амджан, убирая кинжал чуть ниже. — Благородный маг должен победить старого страшного Змея и получить в награду бесценный фолиант…

Снова свистяще-шипящий смех сотряс пещеру.

— Кто с-с-с-казал тебе эту глупо-с-с-с-ть?

Новый виток серебристого тела и вот уже Змей практически касается хвостом ног мужчины.

— Но… таковы правила, — растерянно моргнул Амджан.

— Веч-ш-ш-но вс-с-с-е путают эти летопи-с-с-с-цы. Ты должен ответить-с-с на мой вопрос-с-с…

— Вопрос? — от удивления Амджан забыл об осторожности и опустил кинжал.

— Вопро-с-с-с! Загадку отдадаеш-ш-шь? Книгу дам-с-с-с… Не отгадаеш-ш-шь, — с-с-съем!

— Я слушаю, — кивнул Змею анимаг, осторожно отступив назад.

— Прячьс-с-ся в тени иль при с-с-свете дня: время придет — ты встретиш-ш-ш-шь меня. Я уловлю малейш-ш-ший твой вздох, тебя обхитрю, зас-с-с-тану врас-с-с-плох…шс-с-с.