Лягушка в молоке

– Ты боишься, что она снова не даст тебе спать?
– усмехнулся вождь.
– Или начнет драться?

– Я ничего не боюсь!
– гордо вскинул голову Лосиный Рог.
– Но что если она во сне убьет мою дочь или жену, прежде чем я успею проснуться?

Хмыкнув, Белое Перо взглянул на многозначительно молчавшего толстяка, привычно поглаживавшего свой колокольчик. Хотя решение проблемы казалось очевидным.

– Прогони злых духов от её души, Колдун!
– требовательно сказал вождь.
– Пусть она спит спокойно и перестанет будить храброго Лосиного Рога среди ночи.

Поддерживаемый учеником, толстяк, кряхтя, встал на ноги. Подошел к костру, взял небольшую головешку и, бормоча себе под нос, направился к настороженно молчавшей Фрее. Повинуясь легкому жесту, молодые воины отпустили девицу, отступив на шаг, но не спускали с неё глаз, готовясь к любым неожиданностям. Вдруг она опять попробует поднять руку на Колдуна?

Потирая плечи и зябко ежась словно от холода, молодая женщина не спускала глаз со старика. Тот обошел кругом, дуя на неё через головешку так, что на конце вспыхнула маленькая ярко-оранжевая точка. Потом толстяк плевком затушил её и ловко бросил в центр костра.

– Должно помочь, - недовольно буркнул он, возвращаясь на свое место.
– Теперь будешь спасть спокойно.

– Я не возьму её в свой вигвам!
– Лосиный Рог остался непреклонным.

– Теперь-то почему?
– Белое Перо начал терять терпение.

– Она мне не нравится!
– громогласно объявил воин.

Толпа зашумела. Старейшины начали удивленно переглядываться. Мужчина-охотник хозяин в своем вигваме. Никто, даже вождь не может решать, кого тот будет принимать в своем жилище, кого нет.

– А давайте её отпустим, - неожиданно предложил старейшина рода Черных Рысей.
– Пусть идет куда хочет.

Ропот стал еще громче.

– Правильно!
– обрадовался Лосиный Рог.
– Гнать её из стойбища. Пусть уходит. Лес большой.

– Мы же не знаем, куда её послал Владыка вод?
– хитро усмехнулся Мудрый Камень.

Белое Перо хмыкнул, посмотрел на помрачневшего Колдуна и стал искать глазами Корявый Дуб. Встретившись с ним взглядом, он попросил охотника приблизиться.

– Скажи, куда направлялась эта женщина, когда вы её встретили?

Мужчина на миг задумался.

– Если судить по следам, она шла прямо в стойбище.

– Владыка Вод прислал её к нам!
– с заметным торжеством объявил толстяк.

Вождь нахмурился.

Подсказанное соперником решение становилось невыполнимым. Теперь уже никто не решится прогнать девицу, посланную в стойбище рода Палевых Рысей самим Владыкой Вод.

– Может быть, ты возьмешь её в свой вигвам?
– без надежды поинтересовался Белое Перо у Колдуна.
– Присмотришь за ней, если что?

Толстяк замахал руками.

– Что ты, вождь! Никак нельзя! В моем жилище хранятся святыни Детей Рыси и амулеты, которых не то что трогать, даже видеть непосвященному нельзя. Она же не понимает по-человечески. Схватит что-нибудь, потом беды не оберешься.

Вздохнув, Белое Перо был вынужден с ним согласиться. Неужели придется вести девицу в свой вигвам? Ох, как же не хочется! Он еще раз оглядел собравшихся.

Даже не пытаясь скрыть иронию, Мудрый Камень развел руками.

– Она должна жить у Палевых Рысей, так распорядился Владыка Вод.

Остальные старейшины дружно закивали.

– Я возьму её к себе, вождь.

Белое Перо с благодарностью взглянул на Мутного Глаза.

В знак уважения к мудрости старших он и другие старики сидели на Совете Старейшин.

– Будет жене помогать. Снох у нас нет. Сыновья слишком рано ушли к предкам. У дочерей свои семьи. Пусть живет.

Он усмехнулся.

– А там, может, кто из молодых охотников и в жены возьмет.

Кто-то засмеялся. Глухой Гром преувеличенно громко фыркнул.

– Она высокая, сильная, - продолжал Мутный Глаз.
– Хорошей женой будет. Вон, как глаза горят. В жилах не вода, огонь.

Скрестив на груди руки, молодая женщина злобно зыркнула из-под нахмуренных бровей.

– Лучше возьми её себе второй женой!
– под дружный смех стали советовать молодые охотники.
– Будет тебе по ночам ноги греть. Если Владыка Вод позволит!

– А это надо у Колдуна спросить, - старейшина Черных Рысей кивнул на насупившегося толстяка.

– Отведите её в вигвам Мутного Глаза, - торопливо распорядился Белое Перо, опасаясь, как бы старик не передумал.
– Скажите Расторопной Белке, что она будет у них жить.

– Подождите, - остановил молодых охотников, вновь схвативших Фрею за руки, Мутный Глаз.
– Я сам с вами пойду. А то еще моя старуха не поверит в такой подарок.

От утробного мужского хохота, казалось, задрожали даже звезды. Белое Перо, сумев сохранить подобающую вождю серьезность, все же не удержался от улыбки.

Когда старик в сопровождении двух воинов увели гостью, Совет перешел к более серьезным вопросам. Воспользовавшись тем, что собрались все старейшины, вождь предложил заранее обсудить предстоящую заготовку орехов. К сожалению, они всегда вызревают очень неравномерно. В одних местах ветки гнутся под тяжестью, в других - один - два на кусте. Старейшины уже давно обошли все заросли, хорошо зная, в каких местах наиболее богатый урожай. Теперь следовало распределить их между родами так, чтобы и собирать было удобно, и никого из родичей не обидеть. Спорили до хрипоты. Несмотря на то, что роль мужчин в заготовке орехов было минимальным, охотники, топтавшиеся за спинами старейшин, принимали в обсуждении самое активное участие.

Потом ели мясо лося, добытого накануне охотниками рода Палевых Рысей, а набив животы, улеглись спать. Одни ушли в вигвамы к родственникам, другие расположились прямо под открытым небом. Ночи стояли еще теплые.

Утром вождя племени Детей Рыси сначала обрадовали, потом огорчили.

Проснувшись, он неуклюже сел, почесываясь и зевая так, что едва не вывихнул челюсть. Солнце встало. Надо подниматься, чтобы успеть проводить всех старейшин, возвращавшихся в свои стойбища.

В вигвам, пригнувшись, забралась Медовый Цветок и тут же выпалила: