Лысый жги

И вот настал день отбытия. Восемь человек выдвинулись вдоль побережья на восток. Им предстояло пройти до главного порта разорённого королевства, перебраться через реку, а далее по запретным землям, где обычно бродили кладоискатели из города Рэм. Итого более двухсот километров по опасной территории. Учитывая зиму и морозы, Авгур постоянно трясся от холода, хотя Игорь заметил, что аристократ боится и дрожь вызвана приступами паники. Когда команде встретился первый шатун, представитель славного рода Цицианов помчался по заснеженному полю, словно трусливый зайчик. С большим трудом удалось вернуть его обратно и то лишь после того, как ему показали голову монстра. Изучив останки, он нервно поёжился и сказал:

– Какая мерзость! Я ничего страшнее не видел. Как вам удаётся их убивать?

– Привычка, – ответил Хорд, который стал счастливым обладателем трофея.

– Насколько мне известно, в гильдии кладоискателей Рэма нет людей, кто убивает шатунов. Они говорили, что монстры неуязвимы и встречи с ними сулит только смерть.

– Как видите, они ошибаются. С шатунами почти нет проблем, но волки или тигры другое дело. Эти твари гораздо опасней, – сообщил Хорд и рассказал о противостоянии с подобными костяными хищниками.

Авгур слушал, раскрыв рот, а когда узнал, что Абрек и Шрам завалили по химере, начал взирать на лысого бородача с неподдельным восторгом. Хорд хотел поведать о бой Игоря, но его отвлекли и сделали внушение, мол, аристократу вовсе не нужно знать об огненной стихии, но разрешается рассказывать о магии холода.

Аралис, осознав, что внук Абрека может выболтать тайны, отправил парня в дозор, а сам почти весь путь поддерживал непринуждённую беседу с Авгуром. По легенде он новичок-кладоискатель Гурд – разорившийся рыцарь из глубинки королевства Бария. Воин неплохой, но звёзд с неба не хватает, поэтому не смог разбогатеть и решил податься в империю. Эта маскировка могла сработать в небольшом городке Рэм, но в столице ему придётся отделиться, чтобы выступить в качестве координатора действий.

Почти всем участникам похода пришлось менять имена: близнецы представились бастардами рыцаря Мельхиор. Хорд стал Ральфом, а Турина – Марианной. Мили-Санти сократили до Милы. Аралиса назвали Роистом из рода Балодис. Игорю досталось прозвище Лысый Айс де Отмер, и лишь Шрам и Гардарс оставили всё как есть.

Путешествие длилось шесть дней, а на седьмой они вошли в городок Рэм. Конечно, после разрушенных строений запретных земель местные здания можно назвать шедевром архитектуры, но по сравнению с городом Ворс здесь всё так убого, что хотелось закрыть глаза. Игорь сразу же обратил внимание на людей в ошейниках. Хмурые, с потускневшем взором, они носили корзины, занимались хозяйственными делами и почему-то никуда не сбегали. Это выглядело странно и первой задала вопрос Турина-Марианна.

– А почему они не уходят? Их же никто не сторожит.

– Куда они пойдут? – проворчала Мили-Санти. – Вокруг империя и если их поймают, могут выпороть в назидание остальным.

– А запретные земли? – не унималась Турина и мулатка хмыкнула.

– Судя по реакции Гурда, они боятся лезть в пасть шатунам.

Сам Авгур включился в беседу и пояснил, что за побег одно наказание – смерть! Если раб убьёт хозяина, всех невольников казнят – они не доложили о злом умысле. И вообще, люди разделены на слои, а обязанность императора поддерживать установленный порядок вещей. Если начнут бродить слухи о свободе и равенстве, значит, некто желает подорвать авторитет власти. В человеческом обществе существовало классовое неравенство и слова о том, что слабый раб может сравниться с чародеем-аристократом, звучат как оскорбление. Могущественный магистр может перебить тысячу невольников.

Игорь заметил, что представитель рода Цицианов убеждённый сторонник рабства. Он так рьяно отстаивал правоту, что захотелось напомнить – одарённых магией всего пять-десять процентов населения и если собрать толпу обычных людей, аристократов растерзают в считанные мгновения. Но зачем думать о плохом? Бывший землянин давно понял, что плевать против ветра бесперспективное занятие, проще идти параллельно со всеми и не опускаться до их уровня. Хотя по плану он и Аралис отъявленные мерзавцы, так что им придётся по приезду в столицу снять особнячок и купить рабов и рабынь. «Эмигранты» должны дорваться до мнимой свободы и начать сорить деньгами, чтобы привлечь внимание сливок общества. Игорю пришлось пересказать сюжет романа Александра Дюма «Граф Монте-Кристо». Авгур выслушал историю узника замка Ив и согласился с тем, что аристократы заинтересуются похождениями двух авантюристов, ухвативших удачу за хвост. Он предложил распределить роли и полностью проработать подробности успешного рейда. Разумеется, нужно обязательно вставить в повествование бой Шрама с химерой, а так же не забыть упомянуть о ранении Гардарса подобной трёхголовой тварью и о героическом поведении Мили-Санти, которая ради спасения друга тащила его на хребте несколько улиц. А чтобы Аралис остался не удел, ему посоветовали изобразить учителя Турины-Марианны, мол, он ходил с близнецами и прикрывал ученицу чарами ветра. Конечно, против шатунов магия почти бесполезна, но в городе можно сбрасывать стены домов на пробегающих монстров. Надо признать, что Аралис действительно без усилий смог разрушить часть здания и уронить кусок кладки площадью три квадратных метра на мостовую.

После обсуждения подробностей, стало ясно, «эмигрантам» есть, что рассказать благодарным слушателям. Осталась маленькая проблема – все участники похода постоянно путали имена. Чтобы избавиться от недостатка, понадобилось почти всю дорогу тренироваться не только с произношением, но и в правильности обращения к соратнику.

В гильдии кладоискателей империи почти не возникло сложностей из-за того что три тысячи грабителей могил погибли в прошлом году под ударами княгини Эльвисии вал Дор. Остались только новички и старики, которые опасались связываться с чужаками. Местный глава принял гостей из королевства Бария и выяснив причину прихода, предложил выписать им подорожную. Конечно, изначально он настаивал на немедленной продаже всех трофеев, но после того, как Шрам демонстративно начал точить секиру-молот, отыграл всё назад и попросил небольшую плату за въездные документы. После получения взятки, он смягчился и посоветовал нанять наездников на вивернах, чтобы сократить время пути с трёх декад всего до двух суток полёта. Как ни странно, но летающие ящерицы имелись в наличии. После неудачного осеннего рейда чародеев к башне с порталом, многие наездники лишились пассажиров. Недополучив оплату, они решили подзаработать разведывательными полётами для оставшихся авантюристов. Подобный подход спас множество жизней – увидев шатуна, наездник предупреждал кладоискателей и те поспешно ретировались с территории.

Проведя ночь в местной таверне, восемь «эмигрантов» загрузились в сёдла и воняющие виверны взмыли в небеса. Летели со скоростью не более полусотни километров в час, но холодный ветер, бьющий в лицо, напрягал почти всех пассажиров. На половине пути снизились и заночевали в очередном трактире. Там их встретили с опаской. В городок не каждый день приходят люди обвешанные мечами и секирами.

Когда они сидели за столом, к ним подошёл моложавый чародей на уровне мага второй категории и, представившись начальником стражи, потребовал предъявить подорожную. Он вёл себя дерзко и вызывающе, а Аралис вежливо объяснял, что кладоискатели направляются в столицу, дабы принять подданство Ромулии. Однако представитель власти заявил, что гостям придётся заплатить штраф за ношение оружия в населённом пункте, мол, это вам не какое-то захолустное королевство, а целая империя. И что любопытно, сумма, озвученная наглецом, оказалась астрономической. В пересчёте на золото получалось более трёхсот «империалов», что равнялось стоимости постройки просторного особняка.

Игорь долго слушал требования вымогателя, потом посмотрел на Авгура и тот шёпотом сообщил, что закон распространяется на рабов, а так же на ношение доспехов в столице в мирное время. Узнав подробности, он позвал чародея наружу и спросил:

– Милейший, скажите, вы когда-нибудь видели химеру? Это такое трёхголовое чудище, покрытое костяной бронёй, которую не пробивают мечи.

– Какое это имеет отношение к делу?

– Непосредственное. Вы заметили в нашей компании огромного лысого бородача? Его зовут Шрам. Он великий воитель и приехал с далёкого острова Борин в запретные земли специально для охоты на эту тварь. Как вы думаете, почему чародеи не ходят на поиски кладов? Монстрам не страшны жезлы. Мало того, их когти, и клыки легко пробивают магические щиты. А у нашего здоровяка есть трофейный хвост с костяным наконечником. Я к чему это говорю? Как думаете, что сделает человек, который не побоялся выйти в одиночку против ужасающего чудовища, когда узнает, что вы неверно интерпретировав закон, перевели свободного человека в ранг невольника.

– Он не посмеет напасть на представителя власти!

– Шрам не просто посмеет, а сделает это с огромным удовольствием! К тому же, если мне не изменяет память, любой аристократ или чародей будь он из империи или из иного королевства, имеет право вызвать оппонента на поединок. Конечно, сейчас вы представляете закон, но когда завершится ваша смена, я легко брошу вам вызов за оскорбление чести.

– Вы угрожаете мне? – разъярился чародей.

– Нет, просто рассказываю, что будет дальше. Вы молча уходите и забываете о нашем существовании, – ответил Игорь и, достав жезл с ёмким накопителем, через почтовый портал нехотя метнул в старый сарай крупную сосульку. Громадный кусок льда проломил крышу и разрушил часть стены. – Упс, слегка перестарался. Будем надеяться, там нет животных. Хотя хозяину придётся делать ремонт.

– Вы что себе позволяете?! Применение боевых чар запрещено законом!

– Хотите рискнуть и арестовать меня? – с благодушной улыбкой спросил Игорь.

– Вы ведёте себя вызывающе! – воскликнул чародей и посмотрел на сопровождавших его стражников. Те, поглядывая на руины сарая, потихоньку начали отступать.

– Давайте начистоту. Вы привыкли к тому, что наездники на вивернах привозят обычных кладоискателей. У них есть чем поживиться, и нет полноценных чародеев, то есть официально признанных аристократов. А в нашей компании два дворянина королевства Бария. Что стоит бросить вам вызов? Я закатаю вас в глыбу льда и поясню властям, что вы оскорбили меня, обозвав рабом. Как вам такая перспектива?