Любовь опаснее меча (Наследник Алвисида - 1)

Король радушно указал графу на одно из пяти кресел, стоящих вокруг стола.

– Иди спать, Рогнеда, уже поздно, - сказал он дочери и в голосе короля прозвучала нежность.

Дочь покорно улыбнулась отцу и встала.

– Спокойной ночи, папа.

– Да, детка. Выспись сегодня как следует - завтра мы поедем на турнир и тебя наверняка выберут королевой красоты.

– Ну что ты, папа, - покраснела девочка и скромно потупила глаза.

– Конечно выберут, - подтвердил граф Маридунский. Он ничем не рисковал - раз пообещал король, то он знает, что говорит, разве кто посмеет перечить королевской воле?
– Вы очень красивая девушка. Он поклонился ей.

Она еще больше покраснела и выбежала за дверь, где в прихожей ее дожидались няньки и придворные дамы. Дверь за ней тут же захлопнулась. Алфер вопросительно посмотрел на повелителя, тот сделал знак глазами и слуга тоже вышел из просторной комнаты, чтобы охранять секреты господина с той стороны.

Король сел за стол напротив дорогого гостя и налил из графина в серебряные кубки густого красного вина. Граф пить не хотел, лишь пригубил королевский напиток и поставил кубок на стол. Радость от встречи старого друга, отразившаяся на лице короля, вновь сменилась угрюмым выражением - что-то беспокоило владыку Британии. Граф мог лишь гадать - что?

– Как у вас там дела, в Маридунуме?
– спросил король.

– Все в порядке, ваше величество.

– Как мой сын?
– в голосе короля отразилась вся любовь, которую он испытывал к мальчику, ни разу им не виденному.
– Как он выглядит?

– Я докладывал вам, что Этвард растет здоровым и крепким. Он уже вырос и готов к рыцарским подвигам. Видели бы вы, ваше величество, как он и мой младший рвались со мной на турнир!

– Он готов проявить себя в сражении?!

– Да. Если случится, он умрет, но не опозорит ваш род. Я как-то наблюдал за учебным боем вашего сына и сэра Бана... Помните его? Да, так я вам ручаюсь - Эмрису... то есть Этварду, по плечу любой противник.

Король нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла. Налил себе еще вина и опустошил кубок одним глотком.

– Через два месяца мы выступим в поход против саксов. Значит, там его и представим - срок подошел.
– Король тяжело вздохнул.

Отлак знал - король не отличался большой храбростью и тщательно скрывал это, борясь в душе с любыми проявлениями страха. Но сам вступать в битву не решался никогда - с того первого сражения, в котором чуть не погиб. Но это лишь когда дело касалось личных поединков - как государственный деятель король Эдвин Пендрагон был смел и решителен, обладал гибким и мощным умом. И никто не знал, что все в душе короля замирает от страха, когда он видит перед собой один на один вооруженного противника. И Отлак догадывался, что это скорее от навязчивого страха быть поверженным, чем от страха за собственную жизнь, но может быть граф ошибался. В любом случае, граф знал, что предстоящая война среди прочих причин (таких как политическая благоприятная ситуация, когда есть, наконец, реальные шансы разгромить ослабленного врага) вызвана и необходимостью представить в битве своего наследника.

– Война - дело решенное?
– осторожно поинтересовался Отлак.

– Да. Шпионы доносят, что обстановка самая благоприятная, саксы ничего не подозревают и не готовы. Война, конечно, будет кровопролитная и жестокая, но больших осложнений и неожиданностей случиться не должно. На Совете после турнира этот вопрос решим, я не сомневаюсь. Хотя противники решающей войны, то есть трусы, обязательно найдутся.

– Да, я тоже полагаю, что давно настал час вымести сакскую скверну с нашей исконной земли! Я сегодня встретил сакского рыцаря по дороге сюда. Его солдаты вели себя чересчур развязно.

– Да, на этот турнир их понаехало...

– вздохнул король. Принц Вогон прислал целое представительство, просит руки моей дочери.

– И вы? Породнитесь с саксами?!

– Что бы я ни ответил - через два месяца война. И я постараюсь сделать все так, чтобы принц с поля боя живым не ушел. А пока, чтобы не возбуждать лишних подозрений - принял посланцев как можно радушнее.

Какое-то время они молчали. Граф с показным любопытством изучал пышное убранство королевских покоев, король задумчиво барабанил пальцами по столу.

– Знаешь, Отлак, - неожиданно сказал король, - один чародей спророчествовал мне, что на второй день турнира я умру. То есть послезавтра.

Граф поднял брови.

– Что еще сказал тот колдун?

Король с досадой хлопнул ладонью по полированной поверхности стола.

– Не успел спросить. Я так рассердился, он столь самоуверенно говорил, что я просто пронзил мечом его. В самое сердце! Уже мертвому, по моему указу, ему отрубили голову, как государственному преступнику и вывесили на площади. Какой же он волшебник, если себя не сумел уберечь?!

– Так что же вас тогда беспокоит?

– Не знаю, - пожал плечами король.
– Остальные маги, что были на приеме, использовав свои чары, нагадали, что меня ждет победа над саксами и многие года жизни...

– Тогда выбросите слова того шарлатана из головы!
– усмехнулся граф.
– Или, для успокоения, перенесите турнир на два дня. Или вообще отмените!

– Нельзя! Да это я уже сам дни по турниру посчитал - он отмерил мне девять дней.

– Но остальные чародеи?..

– Заявили, что он солгал.

– Так что же ваше величество беспокоится?
– опять спросил граф.

– Странно мне. Обычно лгут, чтобы заработать вознаграждение. А такими пророчествами денег заработать невозможно...

– Почему бы не допустить, что того шарлатана подослали ваши враги, саксы например, чтобы испортить вам настроение? Чтобы изменить ваши планы, в конце концов!

– Я тоже так думаю. Я к врачам обращался - все в порядке. А что мне может угрожать в моем дворце, полном телохранителей?!

– Конечно. Полагаю, что все это ерунда, бред полоумного идиота. Выбросите мрачные мысли из головы, ваше величество.

– Да...
– Король сделал еще глоток и посмотрел на собеседника.
– Об Этварде кто-нибудь знает?

– Никто.

– Вы уверены?

– Да.

– Хорошо. Привезете его на бой с саксами и пусть проявит себя.

– Не сомневаюсь, что проявит, - уверенно сказал Отлак.

– Я рад, что доверил сына именно вам, - признался король. Завтра рано вставать - турнир дело хлопотное.

Граф встал.

– Я счастлив был встретиться с вашим величеством.

– Я тоже.
– Король хлопнул в ладоши.
– Алфер, проводи графа.

Граф пошел к тайной двери.

– Отлак, - окликнул его король.

– Да, ваше величество.

– Поклянись мне, что если со мной все-таки что-либо случится, ты сбережешь жизнь моему мальчику и возведешь его на престол.

– С вами ничего не слу...

– Поклянись!

Граф Отлак достал парадный меч, на котором засохла кровь убитых негодяев, преклонил колено и сказал:

– Клянусь: чтобы не случилось оберегать Этварда Пендрагона, вверенного мне на воспитание, и возвести его на престол, уготованный ему волей Божьей по праву рождения, даже если мне придется отдать ради этого жизнь!