Любовь за кадром

— Отлично выглядишь! — смущенно буркнул он. — А я вот зашел за вещами. Пока ты здесь, поживу во флигеле.

Она отпрянула от него и, чтобы не разрыдаться от обиды, до боли прикусила нижнюю губу. Какая же она дурища! Предлагает ему себя, а он собрался уходить.

Джон коснулся ее губ и тихо сказал:

— Лора, я много думал. И знаю, останься я сейчас с тобой, мне было бы хорошо как никогда. Но ведь это ненадолго. А что потом? Это было бы несправедливо по отношению к тебе. Ты не такая.

— Откуда ты знаешь, какая я? — с трудом выдавила она.

Он коснулся ее щеки. Руки у него были горячие и шероховатые, и Лора потерлась щекой о его ладонь.

— Я всегда знал, какая ты.

— Ну и какая же?

— Хорошая.

— Но не настолько, чтобы меня полюбить?

— Лора, пойми, дело не в тебе, а во мне. Я не могу любить. Никого. Это слишком тяжело. И слишком больно.

Она думала о мужчине, которого видела сегодня днем. Казалось, ему все по плечу и он не знает страха.

Какая же она дура! Зачем ляпнула про любовь? Какая еще любовь! Даже если она и есть, то это не тот случай.

Да, она живая и у нее есть потребности. И что она ему хотела предложить? Жить сегодняшним днем и плевать на то, что будет завтра?

Но Джон все понял. И понял раньше нее.

Все дело в том, что она не такая. Он прав. За минутное удовольствие ей бы пришлось заплатить непомерную цену.

Только почему-то благодарить его ей не хочется.

Ничуть.

Напротив, в глубине души у нее закипала бешеная ярость. Повинуясь импульсу, она подняла руку и со всего маху залепила ему пощечину. Инстинктивно он отвернулся, а потом медленно-медленно повернулся к ней лицом и не мигая встретил ее взгляд.

Лора развернулась, поднялась к себе и, упав на кровать, дала волю слезам.

7

Джон постучал в дверь флигеля, и тут же в окошке появилась физиономия Теда. Он приоткрыл дверь и спросил:

— В чем дело? — Вид у него при этом был такой подозрительный, как будто Джон приходил к ним раз в год по обещанию, а не проводил с ними все вечера за картами.

— Да вот, решил у вас заночевать.

Тед приоткрыл дверь пошире и, сложив руки на груди, окинул босса насмешливым взглядом.

— Что, милые бранятся?..

— Какие еще «милые»! — рявкнул Джон. — Не мели чушь! Мы с ней даже не друзья. И никакой ссоры у нас не было!

Ему казалось, что у него на щеке до сих пор алеет след от пощечины. И если они не ссорились, то почему тогда Лора рыдает в комнате Кэтти?

Теда он явно не убедил: тот все так же стоял в дверях, ожидая дальнейших разъяснений. Джон вздохнул и скороговоркой произнес:

— Я тут подумал и решил, что будет лучше, если я поживу пока здесь.

— Чего это вдруг? — подал голос Дик.

— Может, я все-таки войду? На улице не жарко.

Вся его теплая одежда осталась на сеновале. Тед стоял не шелохнувшись. Джон, толкнув дверь плечом, вошел и опустил рюкзак на пол. Выпрямился и оказался под прицелом трех пар глаз.

— В чем дело? — спросил он.

— Да так, — уклончиво ответил Тед. — Просто мы с парнями как раз об этом говорили.

— О чем это? — поморщившись, уточнил Джон. После поединка за жизнь теленка у него ломило все тело. И раскалывалась голова из-за этой Лоры!

А на душе скребли кошки, потому что перед глазами стояло ее лицо, когда она его ударила. Он покосился на пустую койку в углу. Сейчас ему больше ничего не нужно. Растянуться, накрыть голову подушкой и забыться сном.

— О тебе и о Лоре, —ответил Сэм.

Час от часу не легче! Это дело нужно пресечь в зародыше.

— Вам что, больше делать нечего? Лора приехала сюда работать. Ясно? А мне приходится это терпеть.

— Да? А мы с парнями рассудили иначе.

— Иначе? — переспросил Джон ледяным тоном.

— Ну да! — не моргнув глазом ответил Тед. — Который год ты живешь на ранчо бобылем, вот Бог и послал тебе женщину. Раз уж ты сам до сих пор не удосужился найти себе жену.

Джон хотел засмеяться, но, глядя на три серьезные физиономии, не смог. Дик кивал головой с таким значительным видом, будто только что посовещался с Всевышним.

— А я и не знал, что вы, старые греховодники, так здорово спелись!

— Выходит, плохо ты знаешь трех старых греховодников! — усмехнулся Тед, напустив на себя обиженный вид.

— Послушайте, я устал как собака и хочу спать. Можно обойтись без трепа?

— Нет, это ты послушай!

— Может, хватит? — рявкнул Джон и внезапно увидел ситуацию в комическом свете. — Я хочу спать. — Какого черта он оправдывается? Ведь он тут хозяин. — Парни, а вы часом не забыли, кто тут босс?

— Не забыли, — буркнул Тед. — Если что не так, можешь меня уволить.

— И нас тоже, — присоединились Дик с Сэмом.

Они подошли поближе и стояли, засунув руки за пояс джинсов, как герои классического вестерна.

— Босс, у тебя появился шанс наладить свою жизнь, — тихо сказал Дик. — Неужели ты хочешь, как мы, и дальше маяться в одиночестве, коротая вечера за картишками?

— Но мы же любим играть в карты! — возразил Джон и услышал в своем голосе отчаянные нотки. Он смотрел на хмурые лица своих работников, которые были ему и друзьями, и семьей с тех пор, как он себя помнит, и недоумевал. Ему и в голову не приходило, что им одиноко. Во всяком случае, вид у них был вполне довольный. Но в словах Дика он услышал отзвук собственных мыслей, которые последние дни все чаще и чаще приходили ему на ум.

— Тебе давно пора обзавестись женой! — убежденно заявил Сэм. — Мы не прочь, чтобы здесь на ранчо гоняли коров твои пострелята.

— Женой не обзаводятся! — выпалил Джон. — Это вам не корова и не... — Он осекся и, стараясь не думать о том, как обзаводятся пострелятами, пробурчал: — Женитьба — дело серьезное.

Все три его работника стояли не шелохнувшись и смотрели на него во все глаза, словно собрались незамедлительно обсуждать с ним проблемы устройства его семейной жизни.

— Может, завтра поговорим? Я с ног валюсь от усталости.