Любовь зла…

– Спасибо, я в курсе, какой ты умный, скромный, наблюдательный и… мпффф!!!
– я поперхнулась, сообразив, о каком "материале" он говорит.
– Нет! Я бы ни за что это не надела! Ни за что!!! Никогда в жизни!!!

– Знаю. Поэтому и не сделал, - Санти философски пожал плечами - жест, который всегда приводит меня в бешенство - и постарался спрятать ухмылку. Неудачно.

Крысёнок сочувственно что-то пропищал. Ишко на удивление быстро привыкал к новой шкуре. Впрочем, тот факт, что крыса из него получилась куда лучше, чем человек, говорил отнюдь не в его пользу.

Спуск никак не хотел заканчиваться, уязвлённая гордость вопияла о мести, и, старательно думая о прекрасной погоде и птичках, я улыбнулась как можно ласковее и на манер малолетней фанатки, увидевшей своего кумира, вцепилась некроманту в руку.

– Санти, а, Санти?

– Ещё один вопрос вселенского значения?
– со вздохом спросил он, мельком взглянул на меня и вздрогнул. Я крепче сжала пальцы и невинно взмахнула ресничками.

– Нет… то есть, да! То есть, нет, не один вопрос, а два! Можно?

– Рита, сейчас не…

– Спасибо, милый! Первый вопрос: что это были за крылатые крокодильчики?

На лице Санти явственно пропечатался ужас напополам с покорностью судьбе.

– Это… хмм… - он дернул уголком рта, - что ж, если тебе интересно, это были Пожиратели силы. А не крокодильчики. Не хотел оставлять за спиной врагов, могущих восстать из пепла.

– Спасибо, буду иметь в виду, - легкомысленным тоном заметила я.
– Теперь понятно, почему у тебя нет врагов… явных, то есть. Второй вопрос: когда ты… даже не знаю, как бы это повежливее спросить… Санти, а когда ты умер? Давно? Хочешь поговорить об этом?

Крысёнок затравленно пискнул и в ужасе сжался в комочек.

– Это уже четыре вопро… Что?!!!
– настала очередь некроманта поперхнуться воздухом.
– Что значит, умер?! С чего ты решила, что я умер?!!!

– Но как же… Вашфа же сказал… - любезно напомнила я, едва сдерживаясь, чтобы не захихикать.
– Мол, ты тоже…

– Он говорил не об этом, - отрезал Санти. Я многозначительно хмыкнула.
– Не об этом! Если тебе требуются доказательства…

Некромант вежливо отстранился, вытряхнул из рукава очень знакомый нож из рога единорога и провел лезвием по раскрытой ладони. Тонкий ровный порез тут же набух алой кровью, но на лице мага не дрогнул ни единый мускул. Он аккуратно стряхнул с ножа кровь, вытер чистой тряпочкой, убрал его в рукав и демонстративно протянул мне ладонь.

– Кровь. Красная. Как у тебя. Всё ещё сомневаешься?

Я чуть наклонилась вперёд, придирчиво осмотрела порез, принюхалась, подцепила пальцем капельку крови и, поколебавшись, с умным видом слизнула её.

– Вкусно?
– язвительно поинтересовался Санти.

– Похоже, действительно кровь, - признала я, закусив губу: сохранять серьёзность становилось всё труднее и труднее.

– Похоже? Похоже?! Я только что на твоих глазах порезал себя ритуальным ножом, а ты говоришь - похоже?! Между прочим, такие раны нельзя исцелить магически, они должны затянуться сами! Посмотри на меня!
– патетически выкрикнул Санти.
– Я говорю чистую правду!

Краем глаза я заметила, как осмелевший крысёнок выразительно изображает рвотные спазмы, и мой хвалёный самоконтроль затрещал по швам.

– Да при виде тебя и слепой зажмурится, - кое-как выдавила я.
– И такие лица мне знакомы. Обычно они принадлежат лжецам и убийцам.

– Лжец и убийца?
– обиделся Санти.
– Я?!

– Хммм!
– я кивнула в сторону плато, над которым всё ещё курился дымок, героически пытаясь сдержать смех, но он прорывался наружу фонтанчиками, как вода из дырявого шланга под большим напором.

Санти осёкся на полуслове и по-птичьи склонил голову набок.

– Смейся, любовь моя, смейся, - печально проговорил он.
– Иногда смех продлевает жизнь. Чаще, правда, сокращает, потому что грозные, бессердечные некроманты не любят, когда над ними потешаются рыжие пигалицы. Но я-то не такой. Ты меня знаешь, я человек мирный и спокойный, больше дюжины за раз не убиваю. Правда, в лаборатории у меня как раз настаивается экспериментальная порция яда, убивающего быстро и незаметно. Не всё же его на кошках испытывать…

Фонтанчики превратились в потоки, и я почти упала некроманту на руки, хохоча, как ненормальная. На глазах выступили слезы, заболел живот, но я ничего не могла с собой поделать - стоило только поднять голову и взглянуть на обеспокоенную физиономию некроманта, как приступ смеха накатывал с новой силой. В смехе выплёскивалось наружу всё пережитое за это утро - страх, боль, отчаяние, ужас, негодование, возмущение - оставляя после себя ощущение невероятной свободы и лёгкости, словно с плеч свалилась целая гора. Такое бывает иногда после ярких сновидений, когда просыпаешься рывком, внезапно - с чувством, что произошло нечто потрясающее, удивительное и волшебное. А наяву ли, во сне - не важно.

"Если там, наверху, наконец решили дать мне поблажку, грех ею не воспользоваться, - самоуверенно решила я.
– Я прекрасного принца не звала, но раз его с таким редким нахальством сунули мне в руки, никуда он от меня не денется. Жаль, конечно, что это не любовь, а всего лишь болезненная зависимость, вызванная мощнейшим гипнотическим вмешательством, но беднякам выбирать не приходится. И так сойдёт".

Пальцы некроманта на моих плечах вдруг конвульсивно сжались, и Санти встряхнул меня с такой силой, что голова мотнулась на шее, зубы клацнули, и я едва не прикусила язык.

– Что?
– тихо переспросил он.
– Что ты сказала?

Привычно вывернувшись из его рук, я отскочила на три шага назад и натянуто улыбнулась. Крысёнок вцепился в воротник плаща всеми лапками, и бабочка, сидящая на ухе, недовольно махнула крылышками. Их кончики почернели.

Санти повторил свой вопрос, подкрепив его нехорошим блеском в глазах, от которого по краю моего плаща побежали синеватые язычки пламени. Мгновение спустя они потухли, но я на всякий случай отскочила ещё на три шага назад.

"Теперь ты понимаешь, как опасно дразнить некроманта, девочка?
– укоризненно заметила та часть моего сознания, которая всякий раз при виде Санти начинала мурлыкать, точно объевшаяся сливок кошка.
– Поводок накинуть можно и на танк накинуть, но поди, поводи его за собой!"

– Маргарита…

– Ничего! Ни слова! Ни словечка!

Предательские мысли кружились, как стайка всполошенных воробьёв.

"…совсем не… и никогда не… а всё из-за треклятой стрелы! Не думай об этом, не думай, думай о птичках, о цветах, о погоде… когда весенний первый гром… Эх, что за жизнь! Мне даже везёт не по-людски!… Как громыхнёт из-за сарая, что фиг опомнишься потом… Не должен он мне говорить такое. И смотреть так на меня тоже не должен. А должен… Я подумаю об этом завтра. Или на следующей неделе. В этом месяце, в общем. Не позже следующего квартала. А всё равно, он не должен!…"