Любовь

По обочинам тропы стояли магические фонари. Их света хватало, чтобы полностью осветить путь. Над местом развернувшейся игры высилось тёмное звёздное небо. Словно и не было дня.

Маленький Хрюшик осторожно высунул пятачок из подсумка и посмотрел наружу. Ромунд прекрасно ощущал страх малыша.

– Не бойся, мой маленький рог’хар, – прошептал ему Ромунд. Только сейчас он понял, что весь дрожит, и его зубы стучат, будто от холода. – Мы с тобой смелые. Мы справимся.

Хрюшик неожиданно резко выпрыгнул из маленького убежища и забрался на плечо к хозяину. Судя по выражению его маленькой и смешной моськи, он решил быть смелым. Хотя лапки его продолжали дрожать.

Со стороны Врат Определения показалась стая зелёных шаров. Они подлетели к стоящим на дороге людям и стали кружить вокруг. Один достался и Ромунду с Хрюшиком. Последнему не понравилась такая компания, и он метким плевком огненного шарика отправил зелёного гостя на землю.

– А ты у нас с темпераментом, – улыбнулся Ромунд. Выходка малыша приободрила его.

Поначалу бесцельно бродившие по дороге люди стали один за другим рыться в кустах. Подойдя к ним поближе, Ромунд понял причину их активности: среди темной заросли лежали кости, а в них – оружие. Много оружия. Большинство из дряхлым и ржавым. Но оружием.

Кое-как вооружившись, участники игры осознали, что нужно идти дальше. Ромунд сам это отчётливо понимал, но рваться вперёд не хотелось. Возникший из ниоткуда туман стал стелиться по тропе, разбавляя страх в душе отчаянным ужасом.

Но деваться некуда. Либо обратно – к мечам, либо в лес, не внушающий доверия, либо вперёд по дороге. Всем вместе.

Видимо, каждый обдумывал то же самое: видно было, как люди мотают головой из стороны в сторону. А затем, не сговариваясь, стали продвигаться вперёд. Насколько понял Ромунд, все были гостями из разных стран, а то и миров. Никто не понимал языка друг друга. Общались жестами.

Не прошли и двадцати шагов, как из глубины дороги донеслись душераздирающие вопли. А затем наступила тишина. Видимо, часть обезумевших людей успела убежать вперёд.

Ромунд шёл в середине, в окружении нескольких человек с двуручными мечами. Всего несчастных вместе с магом было около сорока, а то и пятидесяти. Но такое количество не внушало уверенности. Твари, которых череп продемонстрировал перед началом игры, могли разобраться с полуголой толпой в два счёта.

Вскоре экспедиция наткнулась на первые трупы. Их было много. Даже очень много. Зелёные шарики кружили вокруг истерзанных, изодранных, изрубленных тел. Они явно намеревались осветить все детали.

Взмахнув рукой, Ромунд цепной молнией сбил любопытные зелёнки. Нечего глумиться над мёртвыми.

Заметив мага, люди уважительно покачали головами и несколько приободрились. Ромунда обступило с десяток людей. То ли от нервов жались к нему, то ли понимали его значимость в общем деле. Однако Ромунд ощущал себя под эскортом.

Дорога кончилась. Началось болото, сквозь которое вёл петлявший деревянный помост. Среди жижи торчали поросшие водорослями кочки, а среди них – плавающие полуразложившиеся тела, кости.

Зелёные шарики заметались вокруг вступивших на помост людей. Видимо, ожидалось что-то интересное. Ещё бы! Замечательное место для кровавого пира!

Ромунд пустил вперёд несколько разведчиков. Люди и не подумали спорить. Их уверенности помогла слабенькая магическая защита, которой Ромунд на всякий случай окружил их полуголые тела.

Разведчики прошли до середины болота без хлопот. Впрочем, так и должно было быть. Скорее всего тварь ждала, когда на помост вступят все участники потехи. И тогда…

Сидящий на плече Хрюшик предостерегающе зашипел. Он чувствовал, как закипает ярость в невидимом враге, как лопаются последние струны терпения. Ещё чуть-чуть, и тварь нападёт.

Ромунд решил не давать врагу право первого удара.

Сотворив лёгкое заклинание огня, и добавив в него несколько плетений водной и воздушной стихии, юноша запустил образовавшийся в его руках ярко-алый шар в разлившуюся вокруг помоста жижу. Заклинание сработало, и грязная болотистая вода вперемешку с тиной превратилась в булькающий и чадящий вонючим паром кипяток.

С диким рёвом один из стражей выскочил из-под помоста. Как раз там, где стояли разведчики. Люди словно пушинки взлетели в воздух и упали в кипящую воду. К сожалению, на такой случай предоставленная Ромундом защита не была рассчитана. Несчастные разведчики сварились заживо.

А вот обнаружившая себя тварь чувствовала себя по-другому. Хитрость Ромунда разозлила её, не причинив видимого вреда.

Играя стальными мускулами под плотной зелёной чешуёй, Раптор несколько секунд оценивающе осматривал замершую перед ним толпу людей. Затем, перекинув трезубец поудобнее, с невероятной скоростью атаковал.

Стоящие на берегу люди бросились прочь. Самообладание покинуло их. Никто и не думал защищать мага. Они не верили в удачу: дремучий лес казался им последним редутом надежды.

Но Ромунд, несмотря на охвативший его страх, бежать не стал. Почему-то он был уверен: в темных зарослях ждёт смерть пострашнее.

Сотворив два пульсара, юноша принял бой. Тварь зашипела и ловко отпрыгнула в сторону. Мощный хвост помогал ей не только быстро двигаться, но и совершать длинные прыжки.

В следующее мгновение, Ромунд нанёс два или три удара молнией. Однако все ушли в молоко. Раптор спокойно уворачивался и в какой-то момент оказался слишком близко к магу.

Позолоченный трезубец его не был простой ковырялкой. В нём были чары, мощные чары. Одного удара хватило, что часть щитов Ромунда рассыпалось вдребезги, а сам он с диким воем полетел в кипящее болото.

Оказавшись в воде, Ромунд первым делом подумал о Хрюшике. В горячке начавшегося боя он не заметил, куда делся малыш. А что, если он упал в убийственную жижу?

Ужас возможной потери наполнил сознание Ромунда яростью. Посчитавший сделанным дело Раптор, несмотря на кипяток, спустился к магу в воду. Тот стоял по пояс в жиже. Магические щиты защищали его от кипятка. Однако вряд ли могли спасти от второго удара ящера.

Тварь замахнулась, предвкушая победу, однако желанная жертва неожиданно замерцала и испарилась. Ошарашенный Раптор замер, не в силах понять происшедшее. Видимо, мозг рептилии-переростка был далёк от логики.

Ромунд, к собственному удивлению, легко использовал телепортацию и оказался за спиной ящера. Пока тот обмозговывал происшедшее, юноша сотворил два огромных магически клинка и рубанул по спине Стража.

Магия пробила броню Раптора и глубоко вошла в твёрдую плоть. Но убить не смогла и растаяла – кое-какие заклинания защищали тупого ящера.