Любовь

– Ольден, остаёшься в сопровождении обозов. Доберитесь до восьмого поста вместе с телегами или не возвращайтесь вовсе, – отдал приказ Строгонов, когда очередной бой закончился.

Старик взглянул на свои три выживших десятка и мрачно кивнул.

– Оля, ты со мной, – распорядился Строгонов.

– Зачем я вам? – замотала головой девушка. – Лучше останусь с обозами.

– С тобой незримо пребывает дракон, девочка моя, – прямо ответил Строгонов. А Оля гадала, зачем он таскает её за собой. Ей казалось, что из уважения к Яру.

Герда действительно помогала, как могла: драконица окатывала врагов струями пламени и забрасывала шарами огня, производившими нешуточные взрывы. И как раз по пути Оли и Владимира, если конечно, метавшемуся над полем Даратасу она не была нужна в другом месте.

Яркий свет посоха мага, сиявший в его руке, являл собой символ надежды защитников гряды.

– Что за тоннель, Командующий? – улучив момент, спросила девушка у Строгонова.

– Наш отходной путь, – сухо ответил тот.

– Разве он у нас будет?

– У тех, кто останется.

Битва на Смоляной Гряде спустя некоторое время перешла в пассивную стадию. Враг атаковал вяло и неохотно. Редко в той или иной части фронта раздавились одиночные взрывы, ещё реже – звуки боя. Уставшие воины без сил валились на камни. Кто не засыпал сразу, перевязывал раны (магов на всех не хватало, лечебного порошка – тем более). Остальные же без чувств лежали среди гор битого камня и трупов. Ближе к ночи над грядой поднялся жуткий смрад разложения. Поначалу Олю мутило от него, затем привыкла.

Продравшись сквозь ночь, Строгонов вместе с Олей и горсткой воинов вышли единственному освещённому магическими светлячками участку гряды. В остальных местах горели редкие факелы, далеко не везде.

Чего же выжидает враг? Почему не наступает?

В этом месте укреплений сосредоточилось несколько сотен воинов и десятки магов. Судя по всему, здесь сконцентрировалась самая мощная группа защитников. И воины продолжали пребывать.

Как только появился Строгонов, отдыхавшие солдаты вскочили с мест, принялись салютовать. Владимир не замедлил отдать приказы относительно дозоров и разведки.

– Сейчас гряда под контролем в нескольких местах, – принялся докладывать главнокомандующему один из старших офицеров. – Мы в самом центре, соответственно. Есть ещё группировка из трёх сотен в полукилометре к западу, чуть дальше тысяча держит Жабий овраг. Недавно там была попытка прорыва, уложили тьму гадов. К востоку по донесениям тысячи две с половиной, но разрозненно.

– Да, мы видели, – кивнул Строгонов.

– Ах, ну да, вы же оттуда и пришли. А где обозы? Мы собрали западные и центральные.

– Восточные придут не раньше утра, – задумчиво проговорил Владимир. – Прикажите отрядам на востоке стянуться ближе к центру, оставив пару дозоров на прежних постах.

– Разве нам не надо держать всю гряду? – нахмурился докладчик.

– Сейчас мы это узнаем.

В воздухе раздались громкие хлопки мощных драконьих крыльев. Сначала Оля вздрогнула, увлёкшись разговором Строгонова и офицера. Кстати, Владимир не возражал против её места рядом с ним.

Герда приземлилась и послала Оле кучу радостных видений. Жаль, девушка не могла разделить радость с драконицей. Всё внутри неё рухнуло. Она не хотела искать Яра, не хотела сражаться. Она хотела обнять Герду за мощную шею и расплакаться.

Даратас ловко соскочил со спины драконицы и быстрым шагом направился к стоящему с офицером Строгонову. Каменное лицо легендарного мага хранило спокойствие и уверенность.

– Я восхищён, – встретил Даратаса Строгонов.

– Оставь, – поджав губы, сказал маг. – Я блокировал вирус ненадолго. Старая уловка. Но надолго это его не сдержит.

– То есть, мы бессильны? – усмехнулся Владимир.

– Как и предполагалось изначально. Ещё один заслон я приготовил напоследок. Но его он разжуёт ещё быстрее, чем первые.

– Сколько у нас времени?

– К утру его активность возобновится, – говорил Даратас, оглядывая укрепления. – Днём на нас насядут плотнее некуда. А к ночи вся орда снова перейдёт под его контроль. В общем, у нас не больше дня. Собирай людей и уводи в город. Больше гряду защищать не имеет смысла. Только этот участок.

– А не рванут твари в обход? – не удержался от вопроса офицер.

Даратас смерил того заинтересованным взором.

– Не рванут, – уверенно ответил маг. – Я в город, прибуду днём.

Маг подошёл к Герде: Оля плакала и прижималась к дракону. Даратас некоторое время молча стоял позади девушки и смотрел на неё. Затем подошёл ближе, хотел положить руку Оле на плечо, но затем отдёрнул. Взлетев на месте, он плавно слевитировал на спину Герде. Только в этот момент Оля отшатнулась от Герды, стыдливо вытирая слёзы.

– Воистину, как же мы слепы… – пробормотал Даратас, и в тот же миг драконица взлетела в небо.

Ночью, выдавшейся спокойной, если не считать нескольких вспышек синянки среди воинов, Строгонов приказал открыть тоннель. Оказалось, вход находился прямо под грядой. Однако узкий – быстрого отхода ожидать не приходилось.

Когда к основному лагерю стали прибывать подкрепления, Строгонов распорядился о начале отхода. К этому моменту Даратас передал Владимиру сообщение о полной погрузке беженцев на корабли. Это известие ободрило воинов. Теперь надо грамотно отступить и занять места на спасательных шлюпках.

По плану главнокомандующего, оборонять тоннель должен был отряд примерно в три сотни бойцов. Именно в этом месте фортификации гряды уцелели больше всего. По счастливой ли случайности – неизвестно. Оля предположила, что из-за наибольшего сосредоточения магов на этом участке фронта.

Вопреки слезам и невероятной тоске, девушка проспала на голой земле всю ночь, ни разу н очнувшись. Даже когда рядом с ней вспыхнули синие глаза у десятка мечников и завязалась нешуточная потасовка. Её разбудила только утренняя канонада: враг активизировался.

Перед сном девушка раскопала среди обозов новую проклёпанную кожанку с наплечными пластинами. Ещё и новые сапоги взамен истерзанных каменной крошкой, летевшей при взрывах. Их Оля одела ещё ночью и готовить себя для боя ей не пришлось. Кроме того, девушка получила лично от Строгонова замечательные метательные ножи.