Любовный эликсир

Мелани оделась в платье средневековой девушки, она весело танцевала с любым, кто бы ни пригласил ее. Ее компаньонка отсутствовала, так что некому было посоветовать Мелани поразборчивее относиться к партнерам, а ее мать оказалась настолько глупа, что не понимала, что кто-то должен был следить за правильностью того или иного выбора Мелани.

Регина сидела в противоположном конце зала, на ней был костюм королевы Елизаветы, но для такого наряда она была чересчур толста и слишком сурова на вид. А поскольку ее единственной отрадой было обжорство, то она ела и на маскараде. Памела уже считала про себя дни, когда эта деспотичная старая карга отправится к себе восвояси.

Памела бросила взгляд на танцующую толпу, пытаясь найти глазами Кристофера и задавая себе вопрос, как ей убедить его задержаться, когда его мать покинет маскарад. Поскольку Памела должна была поддерживать свое положение в свете, она всегда делала вид, что никем в особенности не интересуется. Это следовало делать, дабы не распространялась молва о ее любовных связях. Если бы о ней поползли такие слухи, это означало бы, что она стареет, впадает в отчаяние и даже совращает малолетних.

Памела незаметно следила за Кристофером, который вел свою партнершу вдоль зала. Девушка улыбалась от удовольствия, пока другие с завистью наблюдали за ними. Теперь Кристофер становился украшением каждого бала, его обаяние и привлекательность завоевали ему признание светской толпы. Памела от ревности едва не скрипела зубами.

Его учитель танцев не хватал звезд с неба, Кристофер был довольно неуклюж во время сложных па и поворотов, однако многие только что появившиеся в свете девушки не сговариваясь взяли его под свое крылышко. Им явно нравилось показывать ему различные танцевальные па, которые он без труда усваивал. Кристофер, как хорошо узнала об этом Памела в своей опочивальне, обладал природной грацией, благодаря которой легко приноравливался к танцевальным движениям. Вокруг него всегда вились доверчивые простушки, которые заигрывали с ним, лебезили перед ним, пока он, танцуя, вел их кругами.

Подошел Эллиот, потягивающий глотками виски, но вид у него был вовсе не заискивающий, как обычно. Памела не успела вовремя отвести взгляд, и он заметил, кто именно привлек ее внимание.

– Как я погляжу, вся троица ваших гостей присутствует на маскараде, – заметил он. – Как только вы уживаетесь с ними?

Они были давними друзьями, и он относился к тем немногим, с кем Памела могла быть откровенной.

– Осталось меньше двух недель. Либо вскоре состоится обручение, либо они уедут домой.

Держа в руке стакан, Эллиот указал им на Кристофера:

– Не правда ли, очень симпатичный юноша?

– О да. Я рада отметить, что он ничуть не похож на свою мать.

– Слава Богу! – саркастично произнес Эллиот, заметив, как Памела улыбнулась.

В Лондоне Регина стала притчей во языцех, все только и говорили о ней. Заключались даже пари, сумеет ли она заманить Стамфорда под венец с Мелани, и если это удастся, то как долго Маркус будет терпеть обеих женщин, пока не прогонит их в какое-нибудь захолустье.

– Вы проявляете повышенный интерес к этому парню…

Эллиот оставил фразу незаконченной, в воздухе повисла выразительная недосказанность, это обеспокоило Памелу, и она поспешила положить конец возможным домыслам.

– Я просто волнуюсь за него, вокруг так много охотниц, жадных до богатства.

– Совершенно справедливо.

– Поскорее бы уж Стамфорд сделал свой чертов выбор.

– А что слышно по этому поводу? – Взгляд Эллиота задержался на Мелани. – Поговаривают, что он почти сговорился с ней.

– Даже не могу предугадать, каким будет решение Маркуса.

– Я разговаривал об этом отвратительном деле с леди Мелани, – признался Эллиот, что очень изумило Памелу. – Очень подробно.

Памела поразилась тому, как ему удалось сойтись так близкое Мелани, но его дружеская связь с девушкой лишний раз подтверждала, что Регина небрежно выполняла родительские обязанности. Любая благоразумная мать прогнала бы палкой от своей дочери такого кавалера.

– Что она говорит?

– Ее мать убеждена, что свадьба состоится.

– Но Стамфорд даже намеком не открывает своих намерений.

– Мелани так считает, потому что приобрела любовный напиток.

Памела так и прыснула от удивления.

– Чтобы опробовать на Стамфорде? Вы шутите?

– Она очень решительно настроена и уверена в том, что он полюбит ее за одну ночь перед свадьбой. У нее есть сообщница, которая подольет напиток в бокал с бренди, когда Стамфорд повернется спиной.

– О, скажите на милость! Что нас ждет дальше?! – Памела закатила глаза. – Где она нашла этот напиток?

– У одного аптекаря. У него магазинчик прямо за домом модистки, у которой вы заказываете себе шляпки, на той же улочке.

Памела усмехнулась. Как знать, а вдруг Мелани случайно отравит Стамфорда и тем самым положит конец всем затруднениям? Ну что ж, каждому воздастся по заслугам, он ведь такой мерзавец!

– Леди Мелани сошла с ума.

– Очень похоже, – согласился Эллиот. – Итак, как вы расцениваете те чувства Стамфорда, из-за которых так волнуется наша знакомая?

– Не имею никакого понятия, Эллиот. В любой момент он может пойти и сделать предложение.

– А если он не встанет перед ней на колени, то, как вы считаете, что сделает Мелани?

– Все, что велит ей мать. Она бесхарактерная. Эллиот оценивающе посмотрел на Мелани, его испытующий взгляд стал более острым и откровенным.

– А Регина не выберет еще кого-нибудь?

– Бог с вами, Эллиот, пустой разговор… – Памела громко фыркнула.

– А нельзя ли предугадать, на ком может остановить свой выбор Мелани?

– Неужели вы предполагаете, что им будете вы?

– Вам не все известно, Памела. – Он пожал плечами. – Всякое случается.

«Особенно если она так неосторожна, а ее мать не следит бдительно за ней».

Нечто подобное промелькнуло в голове каждого из них. В лондонском свете бродило мнение, что Мелани, как и ее мать, не способна ловко устраивать свои дела, а Регина никогда не прислушалась бы ни к чьему совету.

Ну что ж, Эллиот всегда был надежным другом, а Памела не питала к грубой, раздражительной и капризной Мелани никакой привязанности. Если ему удастся жениться и наложить руку на приданое Мелани, тогда удачи ему. Эллиот, как никто другой, нуждался в деньгах, и Памела не собиралась ставить ему палки в колеса.