Люди крыш. Пройти по краю

— Что творится! — покачал головой Павел Иванович. — Только-только от свиного гриппа избавились, так на тебе — крысиный! Давайте теперь всю фауну перебирать. Кто там у нас остался? Зайцы, например. Заячий грипп. Или барсучий. Собачий опять же. Ежиный…

Куски головоломки в Жениной голове неожиданно сложились в одно-единственное слово: «Началось!» Вот от чего падали на асфальт люди в призрачном городе. Все дело в инфекции, передаваемой крысами. Совсем скоро улицы заполонят тучи грызунов. Правильно ли она делает, уезжая за тысячу километров от места катастрофы? Успеет ли вернуться? А если успеет, чем сможет помешать надвигающейся беде?

Додумать Женя не успела. Водитель резко сбросил скорость и сделал радио тише.

— Приехали, ёшки-макарошки! — расстроено сказал он. — На М4 объявлена операция «Перехват». Цель — перехватить денег до зарплаты.

Впереди, у обочины, стояли рядком три машины ДПС. Перед ними лениво расхаживали гаишники в салатовых жилетках. Мини-вэн замер, недотянув до них метров десять. Перед водительским окном немедленно материализовался поджарый милиционер.

— Капитан Кошкин. Документы, пожалуйста! — потребовал он голосом, который куда больше подошел бы профессиональному исполнителю блюзов, чем сотруднику правоохранительных органов.

Надо же, как фамилия влияет на человека — мяукает, словно кошка, подумала Женя и принялась разглядывать бледное лицо гаишника. Почувствовав интерес к своей персоне, он резко поднял короткие ресницы-иголочки и встретился с ней взглядом. Едва увидев желтые глаза с узкими прорезями зрачков, Женя поняла, кто перед ней стоит.

Капитан Кошкин был одним из людей крыш.

В пещере было пусто. Чухонь почувствовал это еще до того, как открыл глаза. Крыса ушла. Наверное, отправилась искать, чем бы поживиться. Это же с ума сойти, сколько нужно такой громадине, чтобы прокормить себя! Тут баночками с детским питанием не обойдешься.

От внезапной догадки Чухонь резко сел и начал испуганно озираться. Как же он сразу не сообразил? Прав был дядька Хрысь, в голове у него пусто, точно в заброшенном коридоре, — только ветер гуляет.

«Зачем я крысе?» — спросил Чухонь сам себя.

И тут же ответил: «Чтобы сожрать!»

Эта зверюга, небось, братьями питается! Чем же еще? Никакой другой живности под землей не водится. Только синегрибы да шерстоканы, но в них мяса нет. Выходит, кроме людей нор ей и съесть-то некого! А его, Чухоня, она к себе в жилище на будущее притащила. Про запас. Живое мясо не протухнет. Его сколько хочешь хранить можно. Только воды вовремя приноси да консервы подкидывай.

Чухонь встал и начал нервно бродить из угла в угол тесной пещеры, не обращая внимания на боль в изодранных ногах. Пять шагов вперед — стена, пять шагов назад — круглая дыра, ведущая в незнакомый коридор. Наконец он замер возле выхода из норы, решая, что делать.

Надо бежать! Потом поздно будет.

Тоннель уходил огромной трубой в обе стороны. Похоже, пещера гигантского грызуна тоже когда-то была коридором — узким ответвлением, которое частично засыпало землей. Потоптавшись на пороге, Чухонь решил повернуть направо. Подобно всем людям нор, он чувствовал, куда нужно идти. Сам, не понимая как, всегда выбирал правильное направление и рано или поздно выходил в нужное место.

Еще Чухонь знал, где проходят водопроводные трубы, где зарыт высоковольтный кабель и где ждут своего часа залежи драгоценного металла. Правда, в этих краях что-то ценное попадалось не часто. Так, пару раз он натыкался на закладки с серебряными монетами, но копать не решился — места оказались ненадежными, потолок мог обвалиться. К тому же тогда ему старинные монеты были ни к чему. Это сейчас он бы не отказался от клада. Месть Глухому и его свите, скорее всего, потребует денег. И не малых.

Стараясь не отвлекаться на камешки и песок, забивавшиеся в изуродованные ботинки, Чухонь заспешил в темноту, полную подземных шорохов. Он чувствовал: где-то впереди находится бункер Глухого. Туда ему и надо. Будет слушать разговоры Старшего Сына Крысоматери, пока не подвернется что-нибудь полезное. Что именно, Чухонь не задумывался. Упремся, как говорил их бригадир, копая очередной тоннель, разберемся.

Он прошел уже не меньше трех ответвлений от главного коридора, когда услышал за спиной тяжелые удары когтистых лап. Крыса вернулась в пещеру и обнаружила, что ее обед сбежал. Теперь идет по следу. Чухонь прибавил шагу и спустя пару мгновений уже летел мимо фрагментов старой кирпичной кладки и бетонных арматур, торчащих из стен.

Крыса приближалась. Стало ясно, через минуту она преградит ему путь или собьет с ног голым хвостом. От накатившего отчаяния начали подкашиваться ноги. Идея сбежать оказалась полной глупостью. Зверюга все равно догонит его! И сожрет!

В нос ударил запах серы. Чухонь сообразил, что он незаметно для себя свернул в один из блудняков. Ноги по щиколотку ушли в коричневую жижу, в воздухе повис желтоватый дымок, непонятно откуда просачивающийся в узкую кишку подземного перехода. Боковым зрением Чухонь заметил, как что-то лохматое шевельнулось возле влажной стены.

«Только не мохнорыло», — успел подумать он, останавливаясь, и тут же увидел большие пунцовые губы, слабо мерцающие в темноте. Рот этих зверей покрывало липкое вещество, дававшее возможность чмокнуть так, что звуковая волна сотрясала стены и вызывала обвалы в земляных коридорах. Главное, — успеть ухватить мохнорыло за пухлые губы и держать до тех пор, пока этот похожий на ежика, покрытого вместо иголок жесткой шерстью, обитатель нижнего мира, не обвиснет в руке. Тогда его нужно аккуратно положить и убраться подальше. Как только губастый ежик очухается — мало не покажется.

Чухонь рванул назад и уже протянул, было, руку, чтобы поймать подрагивающий рот, как красные подушки стянулись в трубочку, а потом раскрылись в оглушительном поцелуе.

Коридор тряхнуло, точно от взрыва килограмма тротила. Чухоня швырнуло к стене. Стоя на четвереньках, он видел, как летящая навстречу звуковой волне крыса зависла на мгновение в бесконечном прыжке и почти сразу исчезла за пологом из земли и песка.

Когда пыль улеглась, стало ясно: пути назад больше нет. Также, как и крысы. Ее скрыло курганом, образовавшимся после обвала. Невесть откуда взявшийся блудняк превратился в надежную могилу для грызуна-переростка. Через пару дней этот коридор исчезнет, и Братство Нор никогда не узнает, что на его территории жила крыса, которая таскала бедному Чухоню воду в пластиковых бутылках и кормила детским питанием. А еще грела своим брюхом, как никто и никогда не грел. Нет больше крысы.

Нет, и не было.

Чухонь не мог взять в толк, что с ним происходит. Он почувствовал острую боль в переносице. Мир вокруг подернула туманная пелена, не имевшая ничего общего с пылью и желтоватым дымком. В носу захлюпало.

Что это? Слезы? Ерунда какая-то! Разве можно жалеть зверюгу, собиравшуюся тебя слопать?

Горячие бусины бежали по щекам, скатываясь к подбородку, и заползали за шиворот. Чухонь мотнул головой, пытаясь отогнать так некстати нахлынувшую жалость. Постоял еще немного, а потом отвернулся от свежей насыпи и побрел прочь.