Люди крыш. Пройти по краю

Свой крысолов был в каждой норе Братства. Время от времени он поднимался на поверхность, чтобы найти очередного ребенка, не принадлежавшего верхнему миру. Так повелось, что обычно крысюки рождались в неблагополучных семьях. Уйдя в нижний город, они быстро забывали родителей и считали своего крысолова едва ли не настоящим отцом. Как Чухонь — дядьку Хрыся.

Из всех ужасных ночей в Жениной жизни, выстрой их в ряд и заставь рассказать о себе, эта была самой страшной. Самой длинной и мучительной. Она провела ее, сидя в кресле. Правда, ноги ей развязали — Глистерман решил, что без способностей его гостья никуда не сбежит. И, в общем-то, оказался прав. На попытки к бегству у Жени совсем не осталось сил.

К полуночи поднялась температура. Жене снова мерещилось, что она идет по цветущему лугу и вдыхает запах карамели. Но теперь это был всего лишь сон, совсем непохожий на реальность. Сиреневые цветочки в нем превращались в круглые, глупо моргавшие глаза на длинных стебельках, а скелеты крыс вставали на костяные лапы и поворачивали навстречу Жене свои острые черепа.

Когда короткая стрелка настенных часов подобралась к трем ночи, стало немного легче. Спина взмокла от пота — температура упала. Женя прекрасно помнила мамино объяснение: высокая температура — признак борьбы организма с болезнью. А если столбик градусника ползет вниз? Означает ли это, что организм победил? Или наоборот — сдался?

Тим лежал на кушетке, точно черная тень себя самого. Тихий, неподвижный. За все это время, с момента их короткого разговора, он не издал ни звука. Женя прислушалась и различила ровное дыхание. Слава Лунной Кошке, жив.

Пока.

Неожиданно мысли в посветлевшей голове приняли новый оборот. Женя внезапно поняла, что впервые с начала своих приключений попала в по-настоящему безвыходное положение. До этого не успевала она как следует испугаться — кто-нибудь тут же приходил на помощь. Даже просить не приходилось. Ей оставалось только цепляться то за одну фибру, то за другую и лететь туда, куда несет ветер. Угодила в западню на Дороге Сохмет — прибежал Тим и вытащил, получила отказ в посвящении у крыланов — появилась Графиня и отвела на Утес Света. Но сейчас к ней никто не придет. Тим лежит рядом без сознания, а главы фратрий даже не догадываются, в какую передрягу она угодила.

Что остается? Поменять направление. Не лететь по ветру, точно пушинка одуванчика, а тянуть за стропы невидимый парашют. Найти этот чертов выход! Пусть даже для этого ей придется, пытаясь повторить подвиг барона Мюнхгаузена, вырвать себе все волосы.

В лаборатории не было никого из надзирателей. Судя по визгливому храпу, Глистерман спал в соседней комнате. Эх, если бы просто прокрасться к нему и забрать браслет. Наверняка его можно выключить, а если нет — спустить в унитаз. Обдумав это, Женя подняла глаза и внимательно посмотрела на серебристую решетку вентиляции под низким потолком.

— Я чувствую, вы меня слышите! — Она старалась, чтобы ее голос звучал как можно проникновеннее. Даже изобразила приветливую улыбку. — Не знаю, кто вы, но мне и моему другу нужна ваша помощь. Пожалуйста, заберите у Глистермана браслет. Такой широкий металлический. Он его на правой руке носит. Заберите и унесите подальше отсюда. Пожалуйста! Я понимаю, что вы не обязаны нам помогать, но иначе мы погибнем.

Женя замолчала в ожидании ответа. Неужели она ошиблась? Может, ей только показалось, что последние часы кто-то наблюдал за ними через эти маленькие квадратные дырочки? Изнывая от жара и головной боли, она постоянно ощущала на себе чужой взгляд.

Ответа Женя так и не дождалась. Постепенно она задремала, подобрав под себя ноги. Ей снился странный парень с тяжелыми надбровными дугами и испачканным землей лицом. Он куда-то шел по темному коридору рядом с огромной крысой.

— Думаешь, фисташковый под землей будет в самый раз? — Марта обернулась к Нику, и овальное зеркало услужливо отразило ее стройную фигуру, укутанную в зеленый шелк.

— Думаю, когда ты появишься на Чемпионате, крысюки поднимут над Ареной фисташковые флаги, как дань уважения твоему вкусу. — Ник встал за спиной Марты, обнял ее за талию и поцеловал в едва тронутую загаром шею.

— Тогда Нектар точно подсыплет мне яда в вино. Он же у них главная красавица!

Гардеробная главы Большого Совета людей крыш сейчас напоминала арабский базар после урагана. Длинные платья самых разных оттенков висели, небрежно брошенные поверх ряда надетой на плечики одежды, и лежали живописными грудами на полу и стульях. Тут же пестрой толпой стояли узкие туфли и босоножки на тонких каблуках. Марта выбирала наряд для первого дня Чемпионата.

Конечно, шерстоканьи бои не были так утонченны, как весенние вечеринки под открытым небом на крыше Башни и так непредсказуемы, как ежегодные приемы в замке людей ветра, или так разухабисты, как празднование дня рождения Владлены на палубе дрейфующей в одном из четырех океанов яхты. Зато в них был драйв, недоступный мероприятиям других рас.

Чего только стоила вражда между бойцами и красотулями, поделившая всех фанатов Чемпионата на два презирающих друг друга лагеря. Шерстоканы первых участвовали в спортивных состязаниях: поединках до крови, забегах с гружеными тележками, поднятии тяжестей и еще паре десятков видов спорта. Питомцы вторых соревновались исключительно в красоте. Благородство экстерьера, текстура шерсти и форма глаз — вот что волновало жюри во главе с Нектаром.

Главным развлечением провокаторов из лагеря бойцов считалось запустить в гущу напомаженных красотуль своего обученного убийцу — огромного, мускулистого шерстокана. Он бегал, хватая сородичей за холеные холки, и доводил до истерики их владельцев.

Месть красотуль всегда была точечной и болезненной, словно укус обиженной осы. В прошлом году перед полуфиналом боев в тяжелом весе хозяева двух чемпионов обнаружили, что приведенная в порядок лучшим чесальщиком фратрии шерсть их подопечных заплетена в десяток тонких косичек. Пришлось отложить на три чеса начало состязания, чтобы вернуть зверям товарный вид. Иначе драться они отказывались — стыдливо забивались в темные углы и злобно урчали.

По Краю давно ходили слухи, что главный зачинщик всех разборок неотразимый Нектар. Ничто так не развлекает зрителя, как хороший, приправленный острой ненавистью скандал.

— Кстати, Марта, я нашел то, что идеально подойдет к твоему платью, — прошептал Ник, улыбаясь, точно продавец ювелирного магазина.

— Элегантного кавалера?

— И его тоже. Стоит перед тобой. Но есть еще кое-что. Загляни в корзинку.

— Нет! Скажи мне, что это неправда! — Марта страдальчески сморщила лоб.

— Да!

— Нет!

— Да! Открывай!

В маленькой плетенной из виноградной лозы корзинке на голубой подушечке лежал серебристый, точно крошечное грозовое облако, шерстокан. Малыш спал, тихо поскуливая и перебирая шестью мохнатыми лапками.

— Он даже не теплокровный! — вздохнула Марта, невольно протягивая руку, чтобы погладить пушистого зверька. — Ученые до сих пор спорят, не насекомые ли они!

— Забудь! Это лучший детеныш из помета Валимимо Третьего. Будет великим бойцом.

Перекочевав из корзинки на руки главы Большого Совета, маленький шерстокан шевельнул шелковыми усиками и открыл синие, точно кусочки неба на дне колодца, глаза. Марта разглядела в них свое отражение в фисташковом платье.

— Боюсь, для этого ему придется покинуть мою подушку. А я не отпущу! — засмеялась она, прижимаясь щекой к пушистому боку.