(Лже)невеста для дракона

– Да, пожалуйста, подскажите мне, где уборная.

– Прямо по коридору, четвертая дверь направо. Позвольте, я провожу вас.

– Нет, благодарю, - я покачала головой, - не стоит, я найду сама.

– Как вам будет угодно. – слуга поклонился и исчез в дверях зала.

Я пошла в указанном направлении, первая дверь, вторая, так стоп, а это что? Третья дверь была приоткрыта. Мне в глаза бросились полки с книгами, огромные, от пола до потолка. Интересно, ничего ведь страшного не случится, если я посмотрю их, всего одним глазком. Переждать в библиотеке намного интереснее, чем сидеть в туалете. Я проскользнула в полуоткрытую дверь и замерла. Комната была огромной, стеллажи с книгами занимали все пространство, оставив лишь небольшие проходы, сбоку располагался письменный стол из красного дерева, на нем лежали какие-то бумаги, в подсвечнике горели свечи. Рядом с одним из стеллажей стоял уютный кожаный диван. Я подошла к первой полке с книгами и начала изучать содержимое библиотеки, но все названия были написаны на неизвестном мне языке. Разочарованная, я опустилась на диван. Только сейчас я осознала, что моё падение не прошло бесследно, у меня побаливала правая нога. Я сняла туфлю и стянула капроновый носок, чтобы оценить размер бедствия. На вид было ничего не заметно, только большая царапина, оставшаяся как напоминание о маковом поле.

– Вижу, что изучение библиотеки для вас более интересное занятие, чем знакомство со мной. Зачем же вы прибыли на бал?

Я вздрогнула и подняла голову. Милорд Кристиан своей собственной персоной стоял передо мной. Так он казался еще выше. Я быстро натянула носок и туфлю и встала с дивана.

– Простите, милорд. Вы все не так поняли. – залепетала я. – Просто дело в моей ноге.

– Вы поцарапались, когда упали? – его голос немного смягчился.

– А, это. Нет, это когда я пыталась полететь. – выпалила я и тут же прикусила нижнюю губу, сообразив, что сболтнула лишнего.

– Когда что вы? – брови Кристина в недоумении поползли вверх.

Так, теперь он подумает, что я ненормальная. Но так даже лучше.

– Ой, это долгая история, - я махнула рукой, показывая, что сейчас не намерена ничего объяснять, - Пожалуй, я готова вернуться в зал. Всё в порядке.

Я обогнула его массивную фигуру и выскочила из комнаты.

Ох, скорее бы уже это все закончилось, и я вернулась к себе домой. Все похоже на какой-то слишком затянувшийся дурной сон. Я направилась прямиком в зал, чувство досады раздирало меня. Ну, вот как так получается, что я всеми силами пытаюсь избежать встреч с драконом, но при этом постоянно с ним сталкиваюсь и пообщалась уже, наверное, больше всех остальных. Что за закон подлости здесь работает. Остается надеяться, что я не в его вкусе и вообще он принял меня за сумасшедшую.

За время моего отсутствия в зале убрали столы, очевидно, наступает третий и завершительный этап – танцы.

Видимо, прятаться в угол уже нет смысла. Теперь я и не надеялась, что осталась незамеченной. Игравшая в зале приятная музыка стала громче, лакей вышел на середину и громко объявил о начале танцев. В зал вошли несколько мужчин, одетые в идентичности в одежду, как у милорда, но при этом с чёрными масками на лице. Может, это для того, чтобы девушкам было не обидно, что предпочтение отдали не им. Пусть каждая в тайне надеется, что танцует именно с драконом. Пары закружили в середине зала, к счастью меня никто не пригласил, я с облегчением выдохнула и на всякий случай встала за колонну, вряд ли кто-то будет здесь меня искать.

– Это не справедливо!
– донёсся откуда то сбоку капризный женский голос.
– Почему они танцуют, а я нет!

Я с любопытством выглянула. Это возмущалась та леди в изумрудном платье, от которой я пыталась спастись бегством. Она заметила меня.

– О, вы здесь! Как поживаете?
– я не сразу поняла, что она обращается ко мне.

– Всё хорошо, благодарю. А разве мы знакомы?
– удивилась я.

– А разве нет?
– она тут же подошла, обрадованная тем, что нашла с кем поболтать.
– Мы встречались на балу у моего отца, не помните?

– Ах, ну да, конечно, сейчас припоминаю.
– я решила, что согласиться с ней будет проще, чем пытаться переубедить.

Тут первая мелодия закончилась и началась вторая. Мою товарку пригласили на танец, я облегченно выдохнула и проводила её кавалера в маске благодарным взглядом.

– Принцесса Аврора, позвольте пригласить вас на танец.
– послышалось где-то совсем рядом со мной. Я повернула голову и увидела, что ко мне подошёл мужчина в чёрной маске, он протягивал мне руку. Наверное, отказаться будет совсем не вежливо.

Выругавшись про себя, я постаралась выдавить из себя милую улыбку и протянула ему руку в ответ. Мы прошли к середине зала и закружились в танце. Мой партнёр довольно не плохо вальсировал, прижав меня к себе одной рукой, он вёл меня за собой и мне практически ничего не надо было делать, главное следить за тем, чтобы не отдавить ему ноги. Я попыталась угадать его лицо под маской, интересно, это милорд Кристиан или один из приглашённых молодых людей. Он тоже с любопытством разглядывал меня. В какой-то момент наши глаза встретились. Это он, это точно он, я уже видела этот слегка насмехающийся взгляд. Мои щеки вспыхнули.

– Как вы находите этот бал?
– услышала я уже знакомый бархатный голос.

– Прекрасно, мне всё очень нравится.

– Правда, почему же вы тогда всё время пытаетесь куда-то улизнуть?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– Вам показалось, это совсем не так. Просто не хочу перетягивать одеяло на себя, здесь много достойных девушек.

– И вы будете рады, если из них всех я отдам предпочтение вам?
– спросил Кристиан, поднимая мою руку и прокрутив меня на 360 градусов.

– Здесь каждая будет рада, если вы выберете именно её.
– дала я уклончивый ответ.

– Но я спрашиваю про вас.
– он повернул меня к себе лицом, снова по хозяйски прижал меня к себе за талию и заглянул в глаза. Казалось, не важно, что он сейчас услышит, он всё считает с моего лица.

– Разумеется, и я тоже.
– прошептала я, не выдерживая его пристального взгляда и отводя глаза в сторону.

Послышался смешок, казалось, хозяин этого великолепного дворца не слишком доверяет моим словам. Наконец, музыка закончилась и заиграла другая мелодия, позволяющая мне освободиться от сильных рук Кристиана и дать возможность другим претенденткам насладиться возможностью общения с ним. Прошло ещё несколько танцев, когда, наконец музыка смолкла и в зале повисла непривычная тишина. Мне показалось, что я кожей чувствую электрическое напряжение, исходящее от всех присутствующих. Я никогда не участвовала в конкурсах красоты, но думаю атмосфера там царит именно такая, каждая девушка считает, что она лучшая и победа должна достаться именно ей, в тайне ненавидит своих соперниц, но при этом мило всем улыбается.

– Прошу выстроиться в единую линию.
– послышался громкий голос лакея.
– Милорд Кристиан Олдридж, повелитель Темных земель и королевства Мерландии, потомок серебряного дракона и хранитель тайной печати, готов сделать выбор своей невесты.

Молодые люди в масках быстро удалились из помещения, как будто их никогда и не было, а девушки начали вставать рядом друг с другом, образуя единую линию. Боже, какая унизительная процедура. Может, конечно, у них здесь так заведено и они привыкли к такому выбору невесты, но меня коробило от всего происходящего. Я оказалась практически в конце из очереди желающих выйти замуж и начала молиться про себя, чтобы все это скорее закончилось, и Аврора выполнила свою часть сделки, вернув меня домой.

Милорд Кристиан подошел к тому месту, где стояла самая первая принцесса, и окинул взглядом весь выстроившийся ряд сверху вниз, как оценивает своих солдат генерал на плацу. Затем он начал медленно двигаться вдоль девушек, по мере того, как он проходил мимо, радостное ожидание на их лицах сменялось горестным разочарованием. У самого дракона лицо не выражало никаких эмоций, казалось, что он совершает будничную для себя процедуру, решая какой камзол сегодня одеть, синий или черный. Звук его шагов был все ближе, и чем ближе он становился, тем громче стучало моё сердце.