Маэстро дальних дорог

— Первый Странник, самый старший, — не стал скрывать Артем. — И самый сильный. Он забрал ребенка, вы теперь в безопасности.

— Если бы вы не пришли, мы бы погибли…

— Скорее всего. Кстати, а кто вы такие? Я еще не встречал вам подобных.

— Мы эрлари, — поклонилась женщина. — Наш народ не так давно в Миросплетении, всего около трехсот лет.

— Общие дети с остальными разумными могут быть? — поинтересовался Странник, которого она с каждым мгновением привлекала все больше.

— Да, владыка! — подтвердила Нарли-Ха. — Но… Немного странно. От любого мужчины, к какому бы виду он ни принадлежал, у нас рождаются только эрлари, причем девочки. Мужчин нашего вида не существует.

— Вот как? — несколько удивился Артем. — Что ж, и такое бывает. Я не так давно сталкивался с подобным вашему демоническим народом, эйхейму. Вы с ними случайно не родственны?

— Родственны, владыка… — с тяжелым вздохом подтвердила эрлари, ей явно не хотелось в этом признаваться, однако лгать Страннику она посчитала слишком опасным. — Но мы покинули нижние миры очень давно, а они — нет. И демоническая природа в нас почти уснула. У нас есть этические и моральные нормы, в отличие от эйхейму.

— Меня ваши нормы совершенно не волнуют, — покачал головой он. — А теперь давайте перекусим слегка, и я пойду по своим делам. Могу перенести ваш галеон в населенные области Миросплетения, но поспешим, а то мне кое-что срочно нужно.

— А что, владыка? — не сдержала любопытства Нарли-Ха.

— Что? — усмехнулся Артем, немного подумал и решил ничего не скрывать, желание снова начало доставать его. — Женщины мне нужны, много и разных. Хочу наведаться в свой гарем. У меня гон, понимаете ли.

— А может мы сумеем заменить вам гарем, владыка? — лукаво посмотрела на него эрлари. — Нас на галеоне больше пятидесяти, все молодые и горящие желанием отблагодарить вас за спасение…

Странник окинул ее оценивающим взглядом. А что, почему бы и нет? Привлекательна, даже очень.

— Но мне нужны кое-какие нестандартные вещи, помимо обычных, — предупредил Артем и не стесняясь объяснил, какие именно.

Нарли-Ха некоторое время молча стояла, ошарашено приоткрыв рот, она не думала, что обуянные гордыней мужчины способны делать женщинам такое, никогда не слышала ни о чем подобном. Но это будет очень приятно и интересно, и она улыбнулась Страннику, буквально пропев:

— Мы готовы на все, что вы пожелаете, владыка… Идемте?

Артем, ничего не говоря, последовал за ней в капитанскую каюту. Его ждало приятное времяпровождение. Жаль, много времени уделить ему не получится, завтра утром его ждут в талангском дворце. И дворцовые фрейлины вполне способны устроить ему еще один сюрприз. Ладно, пусть будет, что будет. Вот только хотелось бы понять, чем так важна будет в будущем Нарли-ха, что он услышал ее зов. И он это обязательно выяснит. Но не сейчас.

Глава V

— Здравствуйте, Карл Генрихович, Кериан, — кивнул вошедшим Сталин, набивая трубку. — Благодарю, что сразу откликнулись.

— Что-то случилось? — поинтересовался полковник.

— Да, у нас проблемы, — вздохнул вождь. — Мы пока еще не знаем насколько большие, это я и хочу выяснить с вашей помощью. Советскому Союзу предъявил жесткий ультиматум некий клан Ранхорд. Угрожает войной, если мы не выдадим им наших новых граждан.

— Ранхорд? — нахмурился старый пространственник. — Это очень плохо, даже отвратительно. Но ожидаемо, удивительно, что они раньше не начали давить. Вы сильно задели их интересы, так что ультиматум — это всего лишь способ поставить вас на место, они же не знают, что у вас не клан, а государство.

— Вот как? — выпустил клуб дыма Сталин. — И что же это за клан такой? С чего такая наглость?

— Самой большой и сильный в Миросплетении, — вздохнул Кериан. — Десятки, если не сотни тысяч кораблей. Сотни планет. Тысячи островов. Клан откровенно бандитский, если вдруг обнаруживается опустевший остров, а то и целый мир, то это, скорее всего, сделали ранхорны. Вот только доказать обычно ничего невозможно. Как ни странно, они очень дорожат своей репутацией и преследуют любого, кто посмеет усомниться в их «святости». При этом ни один здравомыслящий разумный не сомневается, что почти за всем дерьмом в Миросплетении стоят именно ранхорны. Думаю, им ваши действия, особенно то, что вы чуть ли не в десятой части миров забрали к себе практически всю уличную молодежь, которая работала на Ранхорн, даже сама не зная об этом. Да и с работорговлей вы этому клану сильно подгадили. Более, чем уверен, что требование выдачи — это всего лишь предлог.

— Я и сам так подумал, — кивнул вождь. — Понятно, что никого мы выдавать не будем, не хватало еще. Придется преподать этим самым ранхорнам урок.

— Мы, если понадобится, поможем в этом благом деле, — усмехнулся Карл Генрихович.

— А Артем Михайлович против не будет?

— Ни в коем случае, он дал мне полный карт-бланш в этом вопросе. А при необходимости и сам вмешается, он сейчас очень силен стал. И имеет, как аватар Судии, обостренное чувство справедливости. Правда оно у него порой странноватое, но тут уж ничего не поделаешь. Недавно посадил на кол преподавателя прямо в заведении, где тот преподавал. И не скажу, что тот не заслужил, но слишком уж… кроваво, что ли.

— А что этот преподаватель сделал? — не сдержал любопытства Сталин.

— Обнаружил девочку со спящим даром Странницы и подсадил ей высасывающего силу червя, ребенок впал в кому и тихо умирал, ни один врач или целитель не мог помочь. Если бы ее старшая сестра не додумалась обратиться к Артему, девочка так и умерла бы. Причем сделавший это подонок считался другом семьи.

— Да, за такое он еще и слабо ответил. Но вы правы, не стоило делать это прилюдно.Впрочем,вернемся к нашим делам. Значит, ранхорны — преступники?

— Преступники, — подтвердил Кериан. — Об этом все знают, но доказать никто не может. Сейчас, насколько мне известно, доказательства в руках НКВД, ваш новый сотрудник захватил с собой бумаги, из-за которых его преследовали, с собой и передал их начальству. Он сейчас живет и служит в Ленинграде.

— Надо будет обязательно побеседовать с этим товарищем, — задумчиво произнес вождь. — Но не сейчас, конечно. Я пока не приказывал отказать ранхорнам, нужно знать, чего от них ждать.

— Массированного нападения, — ответил старый маг. — И если остров Советский однозначно отобьется, оружия там хватает, то остальные недавно приобретенные острова, пока еще почти не населенные, однозначно будут захвачены, а то и уничтожены. Мой совет немедленно свести все их в удобной для обороны системе, хотя бы в Ландхольмской, соседней с той, где сейчас базируется Советский. Она не населена, поскольку нет пригодных для жизни планет и полезных ископаемых, и изобилует астероидными полями и поясами, благодаря чему там имеется немало мест, к которым агрессоры смогут подобраться только с одной стороны, что даст немало плюсов для обороны.

— В случае необходимости «Петроград» готов выдвинуться на помощь по первой просьбе, — добавил Карл Генрихович. — На острове Советском сейчас больше десяти миллионов человек населения, насколько мне известно, чего вполне достаточно для срабатывания точечных двигателей, а это значит мгновенное перемещение в точку назначения.

— Да и большой портал в рабочем состоянии, — заметил Кериан.

— Мы попытаемся отбиться самостоятельно, — хмуро посмотрел на собеседников Сталин. — Нельзя все время полагаться на чужую помощь. Тем более, что у нас теперь имеется и свой флот.