Магические приливы

Когда мой отец создал Племя, его цели были сложными и многогранными. Ему нужна была некая сеть для сбора информации и доступ к гарнизону, вооружённому смертоносным оружием, в каждом крупном городе. Поскольку вампиры стоили дорого и требовали больших затрат на содержание, ему нужны были комплексы для получения дохода. Ему также нужен был способ подчинить себе талантливых навигаторов, обучить их и внедрить в иерархию, где он был бы на вершине пирамиды. Он стремился к монополии на владение вампирами, а также тратил значительную часть своих немалых ресурсов на исследования нежити и её применение. Правда, (в чём он с готовностью признался мне, несмотря на своё огромное эго), заключалась в том, что, хотя он и создал вампиризм, он не до конца понимал механизм его работы.

Племя было ответом на все эти потребности. Их базы занимались просветительской деятельностью, управляли развлекательными заведениями, бесплатно ловили разгуливающих на свободе вампиров и предоставляли смертельно больным возможность продать свои тела, чтобы заразить их патогеном бессмертия, который превращал их в вампиров после смерти, за существенную выплату их семьям. Население в целом просто приняло Племя, каким-то образом игнорируя тот факт, что они могли в любой момент выпустить орду смертоносных монстров в центре большинства городов.

Это была, пожалуй, вторая по величине афера моего отца. Ему удалось убедить всех, что Племя совершенно безопасно и вносит свой вклад в развитие местного сообщества, в то время как один вампир, ведомый опытным повелителем мёртвых, мог за считанные минуты опустошить десять городских кварталов.

Слева в поле зрения появилась нежить. Тощая, безволосая, покрытая фиолетовым солнцезащитным кремом, она передвигалась на четвереньках, как будто никогда не ходила прямо. Казалось, что кто-то взял человека, высосал из него всю кровь, содрал кожу, снял весь жир, а затем натянул толстую, кожистую шкуру на кости и мышцы. Оживший кошмар. Маленькая сумка через плечо, свисавшая с левого плеча, почему-то только усиливала ужас.

Томас немного напрягся.

Вампир не обратил на нас внимания. Он привстал на полусогнутых ногах, сорвал ягоды когтями-стилетами и положил их в сумку.

Мы поравнялись с ним.

Кровопийца сорвал ягоду, и она лопнула у него в когтях. Из его пасти раздался женский голос.

— Чёрт возьми.

Вампир отряхнул руку, стряхнув с неё фиолетовый сок, и сорвал ещё одну ягоду.

Хлюп.

— Черт возьми.

Мы поехали дальше. Ее голос затихал позади нас.

— Черт возьми. Черт возьми. Черт возьми…

— Зачем использовать вампиров? — тихо спросил Томас.

— Это тренировка ловкости. Черника — хороший способ проверить контроль. Если сжать её слишком сильно, она лопнет. Большинство хороших навигаторов никогда не перестают практиковаться. Я знаю одного повелителя мёртвых, который вяжет замысловатые кружевные носки для тренировки. С двумя вампирами одновременно, идеально синхронно.

Томас поднял брови.

Из ягодных кустов появился ещё один вампир, выглядевший примерно так же, как и предыдущий, только его солнцезащитный крем был розовым. Он принялся собирать ягоды, но вместо того, чтобы срывать их когтями, у этого вампира была пара крошечных маникюрных ножниц, которыми он срезал ягоды одну за другой.

Команда в кукурузе скользила рядом с нами, пробираясь между стеблями так, что мы их не видели. Наш милый эскорт изо всех сил старался оставаться незамеченным.

База Племени в Атланте, штаб-квартира которой располагалась в Казино, была многофункциональным комплексом, в равной степени состоящим из исследовательского института, вампирской конюшни и денежного автомата. Ферма Уилмингтона была совсем другим зверем. Это был почти полностью военный комплекс, задуманный отцом как тренировочная база, куда отправляли подающих надежды подмастерьев, чтобы они оттачивали навыки и изучали тактику и командный бой. Это был тренировочный лагерь Племени и удобный резерв нежити, расположенный достаточно близко к Атланте, чтобы добраться туда за день, но слишком далеко, чтобы я могла оказать на них какое-либо влияние. Они разводили скот и выращивали корма, а также обучали будущих и нынешних повелителей мёртвых.

В отличие от многих других офисов Племени, Ферме не нужно было взаимодействовать с широкой публикой, чтобы зарабатывать деньги. Когда после изгнания отца Племя раскололось на отдельные группы, Ферма осталась такой же, как и была. Вместо того, чтобы получать субсидии от Златого легиона, она просто начала брать плату за обучение с отдельных офисов Племени. Мой отец дал Барретту Шоу работу, и, по мнению Барретта, он будет продолжать выполнять её, пока отец не прикажет ему остановиться.

Я не могла не восхищаться обстановкой. Ферма занимала почти весь остров Иглс, около 3100 акров земли, расположенных к западу от Уилмингтона, отделённых от остальной части штата рекой Кейп-Фир на востоке и рекой Брансуик на западе. До Сдвига в северо-восточной части острова была развилка из трёх дорог. Развязка всё ещё была там, хотя теперь она называлась Вампирским шоссе. Буферная зона в пол-акра вокруг Вампирского шоссе была государственной землёй. Остальное было частной собственностью Фермы.

Я понятия не имела, как они провернули эту сделку. Оба моста, Мемориал и Изабель Холмс, были разрушены, хотя мост Изабель Холмс восстанавливали, а остановить движение паромов для человека с ресурсами Барретта было проще простого. Мост через реку Брансуик был узким, арочным, и мог в одиночку противостоять небольшой армии. Если оставить там команду из трёх мертвецов, никто мост не перейдёт.

Одним приказом Барретт Шоу мог бы захватить остров и отрезать Уилмингтон от западной части штата, зажав город между вампирами и Атлантическим побережьем. Земли к северу от города в основном превратились в непроходимую дикую местность, изредка прерываемую Фермами. Эвакуация была бы болезненной и бесполезной.

Должно быть, Племя убедило руководство города или штата, что они защитят Уилмингтон от потенциальных угроз. Волк спрятал зубы, и они позволили ему охранять их стадо.

Поля закончились, и перед нами предстало огромное сооружение: комплекс зданий, в которых мог бы разместиться небольшой университет с большим стадионом справа. Никаких стен. Никакой охраны. Ферме они были не нужны.

Если бы я закрыла глаза, всё вокруг засияло бы красным. У них было, по меньшей мере, 300 вампиров. Нет, больше. Ещё одна группа красных искр мерцала дальше на юге. Ферма неплохо справлялась.

Небольшое здание находилось в самом начале кампуса, фасадом к дороге. Большая вывеска гласила, что это «Центр для посетителей». Огромные квадратные окна, стеклянная дверь и ни одной металлической перекладины. Ах, какая привилегия содержать орду нежити.

— Этого достаточно, — сказала я Томасу. — Спасибо. Дальше я сама.

— Если вы войдете, то выйдете? — спросил он.

— Да.

— Я подожду, — сказал он.

— Не обязательно. Я знаю, что вы беспокоитесь о своей семье.

— Как вы сказали, ваш муж позаботится о них. — Томас подтолкнул свою лошадь вперёд. — Я подожду.

— Как хотите.

Мы спешились, привязали лошадей, я отвязала от седельной сумки клетку с блуждающим огоньком, и мы вошли внутрь. Ресепшен мог бы принадлежать дорогому отелю или приёмной процветающей корпорации. Стены были отделаны светлым мрамором на границе бежевого и серого с едва заметными более тёмными прожилками. Длинная стойка отделяла дальнюю стену, облицованную американским чёрным гранитом. Пол хотел использовать такой же камень для нашего большого камина в гостиной, но я запретила, потому что он мне не нравился. Большую часть пола занимали диваны и мягкие кресла. Мебель была стильной, кожаной, с прямыми углами и широкими пропорциями.