Магический кристалл

– Первоначально Сестринская община была основана для служения Магическому кристаллу. Ее возглавляли Верховный жрец или Верховная жрица, в жилах которых текла королевская кровь. Через них осуществлялось общение с кристаллом, а их самих обслуживали несколько жриц. Со временем, когда значение кристалла для Империи возросло, численность членов Ордена увеличилась.

– Но прошло уже несколько сотен циклов с тех пор, как кристалл был утерян. Чем же занималась община в этот период и чем она оправдывает свое существование? – спросил Тирен.

– Сестринской общине кристалла нет необходимости оправдывать свое существование перед народом Арании, – возразила Элайя, вновь вынужденная отстаивать обычаи своей планеты. «Почему, говоря с Тиреном, я начинаю сомневаться в том, что прежде не вызывало у меня никаких сомнений?»

Девушка серьезно взглянула на Тирена:

– Мы всегда знали, что когда-нибудь Магический кристалл вернется к нам. Сестринская община, неуклонно верившая в это, напряженно ждала этого момента. Она стремилась сохранять традиции, завещанные кристаллом, готовясь к его возвращению.

– Похоже, это ассамблея властолюбивых старух, живущих на средства простого народа, – саркастически заметил Тирен.

– Неправда! – воскликнула Элайя. – Они зарабатывают на жизнь трудом. Сестры ответственны за ежегодные спаривания мужчин и женщин. Они умелые акушерки и управляют яслями. Вряд ли это можно назвать бездельем.

– Погоди, погоди. – Тирен подавил улыбку. – Возможно, мое суждение слишком поспешно. Но меня интересует вопрос о спариваниях. Что при этом делают Сестры?

Элайя зарделась.

– Вовсе не то, что ты думаешь. Они лишь подбирают пару для женщин зрелого возраста, следят за беременностью и проводят курсы здорового поведения в предродовой период. Генетическое совершенствование расы на нашей планете считается недостойным занятием.

– И на нашей, – кивнул Тирен.

– Мы относимся с особым энтузиазмом к этому приятному делу.

Он колебался, глядя на Элайю. Затем спросил:

– Ну а что ты можешь рассказать о генетической программе? Меня интересует этот вопрос.

– Ты уже достаточно знаешь об этом, – заметила девушка. – Пора рассмотреть другие аспекты аранийской культуры.

Тирен поднял брови.

– По-моему, ты пытаешься скрыть от меня что-то важное. А между тем я заслужил ответ.

Элайя задумалась. Да, она действительно обязана дать ему возможно полное представление о жизни мужчины на Арании. Но в ее ли это силах? Его вопросы пробудили в ней давние сомнения, связанные с противоречиями аранийской культуры.

– Так что ты хочешь еще узнать, Тирен?

– Какую функцию выполняют мужчины на твоей планете, Элайя? Помимо продолжения рода?

Она молчала.

– Элайя! – воскликнул Тирен в отчаянии. – Значит, мне предстоит стать производителем? Ты этого хочешь от меня?

– Нет, – прошептала она. – Я хочу только одного – чтобы тебя приняли с почетом и уважением. Ты заслужил это, и я добьюсь своего.

– Но можно ли надеяться, что твои требования удовлетворят? – Его вид показывал, что он не ждет положительного ответа.

– А почему бы и нет? Разве я не Избранная, не Хозяйка кристалла, как и ты? И разве не ты помог мне найти кристалл?

Тирен кивнул.

– При обычных обстоятельствах у меня не возникли бы сомнения. Однако наша Империя повергнута в состояние хаоса. Здравомыслящих людей мало. Поэтому я не знаю, на что могу рассчитывать.

– Я тоже, Тирен, – грустно призналась она. – Я тоже. Прости!

Он со вздохом пошевелил уголья в костре.

– Расскажи мне всю правду, какой бы неприятной она ни была. Мне не станет легче, если ты что-то скроешь. Только во всеоружии знаний я смогу защитить себя и адаптироваться на твоей планете.

Девушка понимала, что Тирен прав.

– К сожалению, я добавлю очень немногое, но не заставляй меня ничего объяснять. Нашим мужчинам не разрешена свобода передвижения. Всю жизнь они проводят на специально выделенных территориях. И хотя их обслуживают неплохо, они, по-видимому, не слишком счастливы.

– Откуда ты это знаешь? – мрачно спросил Тирен.

– Я наблюдала их во время экскурсии, когда нас, послушниц общины, сопровождали Сестры. Мне никогда не позволяли разговаривать с мужчинами, но по их глазам и поведению я видела, что они недовольны.

Тирен поднялся.

– Куда же ты меня берешь? – воскликнул он. – Я был заживо погребен здесь, а теперь буду заживо погребен там!

– А что же мне делать? – со слезами на глазах спросила Элайя. – Ведь это твой выбор!

Поняв, что она страдает, Тирен смягчился:

– Именно это и повергает меня в отчаяние. У меня и в самом деле нет выбора. Ватис настаивал, чтобы я улетел с тобой. Из-за этого я чувствую беспомощность и порабощенность. Такому, как я, невероятно тяжело вручить кому-то свою судьбу.

Даже, – грустно улыбнулся он, – если это ты или мой старый наставник.

– Это тяжело не только тебе, Тирен, – прошептала девушка, – но и мне тоже: И я попытаюсь оправдать твое доверие. Обещаю тебе.

Он просиял.

– Я не посмел бы просить у тебя большего, Элайя. Мне очень понадобится твоя дружба. А теперь расскажи мне подробнее о планете. Наверняка не все удивит меня.

Несколько часов Элайя отвечала на вопросы Тирена. Наконец, усталые, они легли спать.

Проснувшись, Элайя пошла взглянуть на восход солнца.

Розовато-лиловое небо становилось все ярче по мере того, как из-за песчаных дюн поднималось солнце. «Новое солнце – новая жизнь, – подумала девушка. – А значит, можно на что-то надеяться».

На ее плечо легла сильная рука.

– Пойдем на стоянку, Элайя, – сказал Тирен. – Нам не мешает подкрепиться и подготовиться к трудному пути.

Она обернулась. В лучах восходящего солнца его лицо было прекрасно. Девушку внезапно охватила радость. Им предстоит совместная жизнь, и она будет такой же чудесной, как этот занимающийся день.