Магическое свидание

Может, она услышала один из призывов, которые он так хорошо научился игнорировать, или некую просьбу? Отчаянную потребность в помощи?

Скорее, даже мольбу.

Остин выдохнул, пытаясь заставить себя завести джип и уехать. Он был почти уверен, что зов исходил не от Джесс, а от колебаний силы и искреннего беспокойства, которое он чувствовал на этой волне…

Остин судорожно вздохнул.

Зов был у него глубоко внутри. Охватил саму его суть.

Раз у Джесс были проблемы, он хотел помочь. Она боролась за место под солнцем, и будь он проклят, если отвернется от нее. Он от всей души желал, чтобы у нее получилось. Ей пришлось начать все с нуля. Вот только она не стала, подобно ему, убегать от проблем и скрываться в городке, который не дотягивал до ее уровня навыков и опыта. Нет, она потянулась к звездам.

Это было похвально. Она была достойна похвалы. Она показала ему, что середина жизни – вовсе не конец, а самое время рисковать и использовать новые возможности.

Наблюдая за тем, как она приняла новую роль и весь тот багаж, который к ней прилагался, Остин решился на изменения в собственной жизни. Как только она уладит все дела и будет в безопасности, вне зависимости от того, освободит его Дом или нет, он пойдет вперед и наконец станет альфой, которым ему суждено быть. Он начнет снова и на этот раз сделает все правильно.

Чуть в стороне от улицы огромный Дом, окутанный волшебной пеленой теней, смеялся над ним. Дом избрал правильную тактику, чтобы заставить Остина выполнять его приказы.

Он ненавидел этот проклятый Дом.

– Это и есть путь к безумию? – спросил он себя в тишине. – А что, если остальных сломило столкновение с магическим, но в конечном счете неодушевленным объектом?

А ведь трещины у них были. Ни о ком из стражей Дома нельзя сказать, что они в здравом уме. Да и сам Остин, возможно, уже на пути к тому, чтобы присоединиться к ним.

Внутри раскатилась очередная волна отчаяния, исходящая из Дома, от Джесси – или, по крайней мере, о Джесси, – и сбила его с ног, нанося один за другим сокрушительные удары.

– Отлично.

Остин вышел из джипа, у которого не было ни дверей, ни крыши. Ему никогда не было холодно.

– Ты выиграл эту битву, но я выиграю войну.

И вот он уже разговаривал с Домом вслух. Покачав головой, он пробормотал:

– Боже, помоги, если я вдруг начну просить людей называть меня другим именем, вот и все. Я выхожу.

Он пошел по подъездной дорожке, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться: рядом не было никого, кто мог бы стать свидетелем его разговора с самим собой.

Вдоль дорожки к главной входной двери распустились цветы, наполнявшие воздух прекрасным ароматом. Даже если вампирская доблесть Эдгара со временем и поугасла, в садоводстве ему по-прежнему не было равных. Остин сомневался, что вампиры обладали некой силой магического роста – если уж на то пошло, совсем наоборот. Однако в городе больше не было цветов: наступила зима. Должно быть, Эдгар что-то сделал, чтобы здесь царила вечная весна.

Поставив одну ногу на твидовый коврик, он постучал в дверь кулаком и оставил без внимания железный молоток в виде головы горгульи. Ручка повернулась. Дверь медленно распахнулась. Внутри никого не было.

Если бы туристы и впрямь знали, на что способен этот Дом, они бы ни за что не стали его искать.

Остина пробрало до мурашек. Он шагнул через порог и оглядел пустой тихий зал. Два дверных проема по обе стороны вели в гостиные, выходящие на фасад. В них тоже никого не было. За ними две винтовые лестницы на второй этаж образовали арку, через которую пустой коридор уходил в заднюю часть дома.

– Что ж, тогда, – произнес Остин в тишине, – раз уж ты меня впустил, теперь скажи, куда идти.

Он ждал, пока что-нибудь произойдет. Однако, несмотря на магию в самой сути, это был всего лишь дом, а не живое существо. Он не умел говорить. И указывать не мог.

– Я так и думал, – сказал Остин. Он уже было собрался отправиться на поиски Джесс, когда внимание привлек звук со второго этажа. Он напоминал шарканье крошечных ножек по дереву, затем по ковру – и приближался.

Что-то невидимое сползло вниз по лестнице.

По коже пробежала неприятная дрожь. Вспомнилось, какую защиту выставил Дом, когда они вступили в битву, чтобы вернуть его. И хотя говорить и указывать Дом не мог, зато определенно мог убить любого из тех, кто был на это способен.

Остин сделал пару шагов вперед, чтобы перила не закрывали обзор.

– Что…

Заметив, как кто-то ковыляет вниз по лестнице, он подскочил и быстро откатился.

Когда этих впервые выпустили на волю, он их не видел. А к тому времени, как вернулся в дом, их уже спрятали. Теперь стало ясно, почему Джесс опасалась за свою жизнь.

– Ладно, ладно, – сказал Остин, быстро пятясь. – Ты себя показал.

По лестнице спускалась большая кукла, точный рост которой трудно было определить. Похоже, она доходила ему до бедра. Ручки и ножки были из пластика, лицо девочки – из другого материала. У нее были румяные щеки и надутые губы, искривленные, будто кукла вот-вот заплачет. Выглядело так, словно ребенка выхватили из девятнадцатого века, уменьшили и засунули в какую-то фантасмагорию.

Сказать, что Дом его преследовал, было бы не совсем точно.

Когда кукла спустилась, Остин выпрямился. Он не выказал страха, как и подобало человеку его статуса. Маленькое лицо повернулось к нему. Остин едва сдержался, чтобы не поморщиться и не отшвырнуть куклу. Она указала на гостиную.

– Это уже перебор, – пробормотал он про себя.

Захотел и получил. Дом указывал ему.

Он сделал шаг в сторону, указанную куклой, но она поплелась вперед, как двухлетний ребенок. На этот раз он не сдержал гримасу. Весь этот дом стоило бы сжечь.

Кукла ковыляла по коридору. Маленькие ножки, втиснутые в туфли из белого пластика, тихо цокали при ходьбе. Остин услышал, как это звучит на коврах, и запомнил. Он не знал, на что были способны эти монстры. Если что-то поменяется, он собирался быть настороже.

В задней части Дома он помедлил. Точного плана у него не было, но он знал о нескольких залах для важных мероприятий. Одним из них был зал Совета. Там наследники Дома проводили судебные заседания – по крайней мере, по словам Эрла. В конце концов и Джесс возглавит двенадцать избранных – лучших и самых выдающихся волшебников в мире. Опять же, как сказал Эрл. Остин понятия не имел, куда она собирается их вести и как. Одно то, что Эрл тоже входил в этот круг, ставило под сомнение весь замысел. Хотя Остин предполагал, что только человек с гарантированным местом был бы готов годами слоняться по пустому Дому, ожидая наследника. Ведь он мог или появиться, или нет.