Магистр

Для ночлега выбрали местечко на возвышенности, упирающейся в отвесную скалу, как раз неподалеку от перелеска, в который я и направил обоих шерстяных парней поискать сухих веток для костра.

– Ничего с твоим любимцем не случится, я посторожу. И чтобы без фокусов: в лес не углубляться, деревья с корнем не выворачивать, только сухие ветки, – как можно строже произнес я напутственную речь, обращенную больше к лерху.

Мои попутчики удалились, а я решил произвести ревизию имеющихся в наличии продуктов. Начал с сумки Дербса как с самой большой. Запах вяленого мяса, которым была набита сумка, приятно защекотал ноздри, и, видимо, не только мои. Из-за спины донесся скулеж, и моя рука инстинктивно потянулась погладить бедное животное. Ой! Не надо доверять своим инстинктам, особенно в чужом мире. Хотя именно второй, более древний инстинкт самосохранения и спас мне руку, когда она, чуть-чуть не доходя, вдруг непроизвольно дернулась от раскрытой пасти. «Вот неблагодарная скотинка», – подумал я, стирая кровь с оцарапанной зубами кисти. На всякий случай залез в свою сумку, где стояла полуторалитровая бутылка со спиртом, и обработал рану.

Краем глаза заметил промелькнувшую тень и, почувствовав в ладони удобную рукоять меча, резко повернулся. В нескольких шагах от меня стояло нечто на четырех лапах и сверлило немигающим взглядом желтых глаз. У этой зверюги тоже была вытянутая морда, но, в отличие от любимца Дербса, эту растянули в ширину, а затем приплюснули спереди. Ее почти плоские челюсти двигались не только вверх-вниз, но и вправо-влево, как бы разминаясь перед трапезой. «Перемелет, не задумываясь. В его пасть две моих головы сразу влезут», – подумал я, крепче сжимая меч. Зверь вдруг резко опустил тело, согнув сразу четыре конечности, чем напомнил мне Жасиса в образе паука. Первый прыжок, видимо, был просто разведывательным, животное пролетело в двух метрах над моей головой. Я не имел возможности дотянуться до него мечом. Развернувшись к плоскомордому монстру, вдруг отчетливо услышал звук, напоминающий мурчанье Кристи. Странное в горах эхо – звук, казалось, доносился отовсюду, словно здесь амфитеатр.

Увы, эхо тут оказалось ни при чем. Просто мурчащие создания предпочитали коллективную охоту индивидуальной. Теперь четыре пары глаз с разных сторон изучали мою персону. Ситуация. Успокаивало лишь то, что тыл прикрыт скалой. Интересно, если сейчас крикнуть, наши дровосеки услышат меня? А если услышат, успеют ли прибежать? Ответ получался неутешительный, к тому же местные киски начали приближаться одновременно. Громкое чавканье возле моих ног сообщило, что кое-кто счел за лучшее умереть на сытый желудок. На мгновение отведя взгляд от приближающихся барсиков, я увидел, что сумка Дербса была опрокинута, а его любимец с самозабвением уплетал вяленое мясо. Я тоже схватил кусок, но использовать его собирался не по назначению.

В глаз одной из кисок попасть не удалось, зверюга обладала отличной реакцией и поймала летящий предмет зубами. Наглядная демонстрация работы челюстей сопровождалась ужасно неприятным скрежетом и закончилась смачным проглатыванием, на которое обратили внимание не только я, но и три существа, до этого не отводившие от меня своих желтых глаз.

Второй кусок пролетел в стороне от полакомившегося монстра, и… свершилось чудо! То ли зверь был уверен в моих низких вкусовых качествах по сравнению с предлагаемым блюдом, то ли он решил, что мне все равно некуда деваться от его собратьев, но тут же бросил свое штатное место в оцеплении и кинулся за опробованным деликатесом. Наивный, он думал – его действия останутся незамеченными. В столь сплоченном коллективе каждый на виду. Если нашел один, значит, нашли все. Оставшиеся три охотника быстро осознали, что их соплеменник отлучился не просто так. А раз не позвал за собой и быстро работает челюстями – значит, всем может не хватить.

Да, демократическое общество равных возможностей имеет бесспорные преимущества. Особенно для меня и особенно в данную минуту. Как только зверюшкам в жуткой суматохе и непрекращающейся драке удавалось расправиться с одним, я тут же бросал другой кусок мяса. Вот оно, яблоко раздора, в действии.

Когда же наши подойдут? У меня скоро мясо закончится. Да еще и собачка поглощает куски с не меньшей скоростью, чем все кошки. Правильно, у нее же нет конкуренции!

– Дербс, тут твою собачку обидеть хотят, – крикнул я, наконец увидев две груженные дровами фигуры, выходящие из леса.

Громкий голос моментально отрезвил плоскомордых чудовищ, и они прекратили внутренние разборки, вспомнив свою основную цель. Но было поздно. Рыжий гигант уже находился на пригорке. Первое, что попалось ему под руку (им оказался один из зазевавшихся любителей вяленого мяса), было схвачено за задние ноги и использовано в качестве дубинки. Избиение длилось считанные секунды, и поверженный противник, несмотря на численное превосходство, поспешил скрыться от разъяренного лерха.

Киска, временно служившая дубинкой, полетела вслед остальным, а Дербс поспешил к своему обиженному любимцу.

И что же? Вот хитрюга! Только что уплетал мясо за обе щеки, но стоило появиться хозяину, как нашему взору предстала поза умирающего лебедя в одном из лучших исполнений.

– Ах ты мой маленький! – Рыжий гигант поднял собачку и прижал к своей мохнатой груди с такой любовью и нежностью, что у любимца чуть обратно не полезло все мясо, съеденное только что.

– Если мне еще хоть кто-то скажет, что лерхи неповоротливы, прибью на месте, – запыхавшись, произнес только сейчас подбежавший Гриф. – Серж, знаешь, он сейчас не бежал. Он летел, только очень низко. Что тут у вас произошло?

– Вернемся за дровами, расскажу по дороге.

И мы с бертом отправились за брошенными ветками. Дербса сейчас все равно от любимца не оттащить, да и мне с одноухой лисицей не хотелось еще раз оставаться один на один. До чего же коварная тварь!

– Получается, половину наших запасов ты скормил хищникам. Лучше бы отдал им одноухую псину. На редкость неприятное животное, – возмутился Гриф после моего рассказа.

– Ну да, а потом весь путь выслушивать претензии Дербса.

Когда мы вернулись с дровами, то увидели сидящего лерха, который с блаженным выражением лица кормил из рук это ненасытное чудовище. Рядом стояла практически пустая сумка.

По-видимому, наши взгляды говорили сами за себя. Не знаю, как Гриф, а я сейчас был готов убить рыжую парочку одним ударом. Обожравшаяся псина первой почувствовала общее настроение и поспешила скрыться за спиной хозяина.

– О, – обрадовался лерх, – лекарство подействовало. Немножко покушали – и уже ходим.

– Немножко! – заорали мы дуэтом.

– Он же все мясо сожрал! – не сдержался я, а про себя подумал: «Эх, была же реальная возможность избавиться от прорвы ненасытной».

– Больному организму нужно хорошо питаться, чтобы быстрее выздоравливать, – голосом сердобольной няньки произнес лерх.

Как на него сердиться? Ну прямо заботливый папашка со своим ребенком. А какими словами заговорил! Когда булькал на своем наречии, был не так красноречив.

– Ладно, – сказал я, забирая сумку. – Только учти: для выздоравливающего организма важно много двигаться, без движения нет жизни. Раз вы уже поели, теперь – бегать, бегать и еще раз бегать, и чтобы не лениться! Будешь нести личную ответственность передо мной за жизнь и здоровье нашего четвероногого друга. А мы с Грифом пока перекусим остатками вашего пиршества, если хоть чего-нибудь найдем после вас.

Главное в разговоре с Дербсом – не дать ни единого повода для возражений. Лерх бодро поднялся и радостно доложил:

– Дербс справится с заданием, командир.

Одноухий гигант представлял собой образец радушия, а вот его рыжий песик посмотрел на мое горло с таким нескрываемым аппетитом, что мне сразу сделалось не по себе. Пусть только попробует, в следующий раз моя рука не дрогнет.

Услышав бодрый рапорт Дербса, Гриф сел, где стоял.

– Нет, крестный, в тебе определенный талант. Лерх тебя командиром признал! Ведь кому расскажешь до-ма – засмеют: Дербса даже ведунья побаивается, а храбрее нашей старушки мне никого не встречалось.