Магия или настоящая любовь?

— Я полностью согласен с вами, мисс Армстронг.

— Наконец-то они нашли общий язык, — заметил Алан Армстронг. — Это хорошее начало!

— Кольцо ей не подходит. — Ричард был готов повторять эти слова снова и снова, лишь бы их смысл дошел до собравшихся здесь любителей свадебных приготовлений.

Королева Маргарита сделала вид, что не расслышала реплику сына:

— Кольцо выбрало тебе в невесты Кристину…

— Нет, мама! Оно просто застряло на ее пальце!

Кристина кивнула, соглашаясь.

— Дети, дети! Кольцо не застряло. Однажды вы полюбите друг друга — и оно само снимется. Вы должны пожениться.

— Папа, а это обязательно?

— Просто скажи: «Я согласна», дорогая…

— Нет! Я не могу…

— Можешь, дорогая, и ты сделаешь это… — Отец нежно погладил дочь по голове. — Хорошо?

— Но… Он мне не нравится…

Все присутствующие улыбнулись. Все, кроме Ричарда и Кристины.

Кристина сидела на жестком, обитом парчой стуле и чувствовала себя графиней, ждущей исполнения новой музыкальной композиции самим Моцартом, в комнате для музыкальных занятий было так красиво, что внутри у девушки все дрожало от восторга! Единственное, что портило ей настроение, — это то, что на самом деле она ждала принца Ричарда, пригласившего ее на это своеобразное «совещание» по поводу всего случившегося.

Принц был очень рассержен, однако позволил ей вернуться в его спальню, чтобы умыться и переодеться. Теперь он опаздывал, и у Кристины появилась прекрасная возможность спокойно подумать. Принц Ричард все больше удивлял ее. Хороший пример тому — его зубная паста. Кристина никак не ожидала, что он, принц крови, пользуется самой обыкновенной зубной пастой с апельсиновым вкусом. В ее глазах он становился все более реальным, человечным, хотя ее и смущал его характер.

Кристина молча смотрела, как принц Ричард вошел в комнату и остановился у рояля. Она отметила, что в свободной белой рубашке он просто неотразим. А эти глубокие синие глаза! Если бы можно было представить себе на его голове стетсон вместо короны и слегка его подгрязнить, принц вполне сошел бы за ковбоя — мужчину ее мечты.

— Кристина, — помолчав, начал он, — ты действительно имела в виду именно то, что сказала?..

— Прошу прощения, ваше высочество, если я обидела вас. Мне не следовало говорить, что вы мне не нравитесь: мы ведь знакомы всего двадцать четыре часа. Я имела в виду, что не испытываю к вам особых чувств.

— Особых чувств? Ты всегда так… прямолинейна?

— Обычно я еще более бестактна, ваше высочество, — улыбаясь, заметила Кристина.

— Почему меня это не удивляет?! — Ричард вздохнул с облегчением. Мы с ней на одной стороне, подумал он. — Надеюсь, ты понимаешь, что кольцо на твоем пальце ровным счетом ничего не значит?

— Разве? — хитро сощурилась Кристина.

Ричард серьезно кивнул.

— Слава богу! — воскликнула она. — На мгновение мне показалось, что нам придется пожениться…

— А тебе бы этого не хотелось?

— Вы правы, ваше высочество…

— Даже если бы ты стала принцессой?!

— Даже если бы я стала королевой…

Ричард внимательно посмотрел на Кристину:

— Кроме отсутствия «особых чувств», есть ли еще какие-нибудь причины, почему ты не хочешь за меня замуж?

— Да. И их достаточно много, ваше высочество.

— Достаточно много? — нахмурился Ричард. — Сделай милость, просвети меня…

Кристина с трудом перевела дыхание, чувствуя, что вокруг нее снова сгущаются тучи:

— Я ненавижу, когда пресса критикует меня, говоря, что я не соблюдаю традиций семьи Армстронг — традиций, которые сделали ее великой. Всю свою жизнь я была удобной мишенью для досужих репортеров. Мне это порядком надоело! И поэтому я хочу жить в какой-нибудь глуши, очень далеко, где меня не достанут камеры вездесущих охотников до сенсаций. Я хочу быть незаметной, а наша женитьба сделала бы мою мечту абсолютно невозможной.

— Безусловно, — согласился Ричард. — Что-нибудь еще?

— Дети.

— Ты не хочешь иметь детей?! — удивился он.

— Ну что вы, ваше высочество! Как можно! Но я мечтаю, чтобы они жили не во дворце, а где-нибудь на ферме: дышали свежим воздухом, соприкасались с природой, приобщались к труду… Я хочу избавить своих детей от постоянной слежки, опеки, когда тебе все время указывают, что делать и говорить… Я мечтаю жить там, где огромные просторы и добрые, гостеприимные люди.

— Это звучит так… обычно.

— Правильно, — кивнула Кристина, — так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад…

— В штат Монтана или Вайоминг?

— Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.

— Не думаю, что в Америке можно жить спокойно… но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?

— Разумеется. — Кристина откинула со лба непослушную прядь. — Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню… Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о… ковбоях.

— О ковбоях?! — Ричард удивленно вскинул бровь.

— Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, — смутилась она. — Механик или фермер — тоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал…

— Кто?

— Кто-то, наделенный властью, — призналась Кристина. — Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках…

— Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?

— Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.

— Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет… обычной?

— Отчасти, ваше высочество…

— У тебя есть еще какие-то причины?! — удивился Ричард.

— Ну… главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!

Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.

— Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? — высокомерно поинтересовался Ричард.

— Миллионы, ваше высочество? — Ей оставалось лишь надеяться, что его «звездная болезнь» скоро пройдет…