Максим Перепелица

– Чего ты поперед батьки в пекло лезешь?

– А что? – удивляется.

– «За мной! За мной!» – тоже мне генерал выискался!

– Так чего же ты не командовал? – сердито спраши­вает Степан.

Что ему ответишь?

– Да я только подумал, – говорю, – а ты уже выскочил.

– Ну, командуй сейчас, – уже миролюбиво пред­лагает он.

Но тут Ежиков в разговор вмешался.

– Хватит, – говорит он, – Перепелица уже покоман­довал.

– А тебе какое дело? – отражаю наскок Ежикова.

Вдруг его Таскиров поддерживает.

– Нэ камандыр. Перепелица, – категорически заяв­ляет.

Тут отделение добежало до кустарника, и Степан скомандовал:

– Стой! – А когда мы залегли, строго добавил: – Прекратить разговоры!

Не узнаю дружка своего. Даже голос его вроде изме­нился. Пререкаться не хочется, но все-таки отрубил я Ежику и Таскирову:

– Очень нужно мне командовать вами – лопухами такими!

А Степан на меня как цыкнет:

– Перепелица!..

Икнул я и умолк. Тем более, заметил, что лейтенант Фомин спешит к нам.

– Кто принял командование отделением? – издали спрашивает он.

Степан, кажется, сробел. Он на меня смотрит, а я на него. «Раз трусишь, думаю, давай я». И вскакиваю на ноги. Но вижу – и Степан вскакивает.

– Докладывайте, рядовой Левада, – почему-то обра­тился не ко мне, а к Степану лейтенант.

Когда Степан доложил, что он командир, Фомин на меня глаза перевел.

– Вы что-то хотели сказать, рядовой Перепелица?

– Хотел спросить, нельзя ли курить, – отвечаю.

– Нельзя, – отрезал лейтенант.

– Правильно, – соглашаюсь. – Я так и думал.

Слышу, Василий Ежиков хмыкает. А когда лейтенант Фомин позвал к себе Леваду, чтоб проверить, как уяснил он задачу, Ежиков захихикал еще громче:

– Думал. Вы слышали, ребята? Он, оказывается, думал!

Очень засвербел у меня язык. Хотелось покрепче от­ветить Ежикову. Но подходящего слова не нашел и смол­чал. А тут и Степан Левада вернулся. Вернулся и еще раз начал нам задачу объяснять. Потом по секрету сообщил, что на пути вся третья рота будет нас караулить и с воз­духа будут за нами глядеть.

– Третья рота? – переспрашиваю. – Да там все та­кие, как Ежиков, недотепы. Дойдем!

Ежиков опять в контратаку:

– Твоим бы языком, Максим…

Но Степан опять бабахнул:

– Разговоры! – и приказал: – Перепелица и Таски­ров – в головной дозор. Старший – Перепелица.

Люблю быть старшим. Хоть под моим командованием один Таскиров, но все равно боевая единица.

Оторвались мы от отделения на расстояние зрительной связи и пробираемся сквозь кустарник в направлении рощи «Фигурная». Таскиров впереди, а я, как и пола­гается старшему, чуть позади и сбоку Хорошо! От земли душистым парком несет, в кустах соловьи перекликаются, а по небу, среди кучных облаков, солнце путь себе про­кладывает, точно как мы среди зарослей.

Вот только с ногой у меня худо. Так и не удалось пере­обуться. Теперь портянка сбилась в носок сапога, а голая пятка уже огнем горит. Вначале не обращал я внимания на это, да и сейчас не особенно обращаю. Пустяки! Сол­дат к боли должен привыкать.

Идем мы и идем. Прислушиваемся, конечно, да и гла­зами каждый куст прощупываем. Мое дело, разумеется, командовать да поддерживать зрительную связь с отделе­нием, которое следует сзади нас – дозорных.

И сейчас, когда вышли мы на узкую дорогу, за которой налево от нас вытянулось большое озеро, поднял я над головой автомат – сигнал командиру отделения, чтоб к нам выдвинулся.

Степан, заметив мой сигнал, тут как тут. Выскочил из кустарника и давай дорогу рассматривать.

– Чего тут смотреть? – говорю ему и на озеро пока­зываю. – Надо идти направо, через дамбу. Здесь втрое ближе.

– Правильно, – соглашается Таскиров.

– Нет, не правильно, – возражает вдруг Степан и приказывает нам разговаривать шепотом. – Там на за­саду нарвемся.

– Откуда это известно? – удивляюсь я.

А Степан на дорогу указывает.

– Глядите, след бронетранспортера.

– Так, может, он влево поехал, – не сдаюсь я.

Но Степан, вижу, стоит на своем:

– Косые зубцы по краям следа указывают направле­ние… Так куда он поехал? – спрашивает он.

– Вправо, – уже соглашается с Левадой Таскиров.

– Верно, – говорит Степан. – Значит, надо идти влево.

Степан возвращается к отделению, а я смотрю ему вслед и удивляюсь.

– Откуда он знает все? – спрашиваю у Таскирова.

А Таскиров отвечает без всякого уважения к старшему дозорному:

– Он не пишет, – говорит, – на занятиях писем Марусе.

– Разговорчики! – обрываю его. – Наблюдайте впе­ред!

Пошли мы дальше. Начали огибать озеро. Здесь до­зорному пришлось идти почти рядом с ядром отделения. Справа и слева камыш шелестит, а под ногами вода хлю­пает. Чувствую, что пятка моя не на шутку начинает бо­леть. А доложить Степану неудобно – ведь старший до­зорный я. И вдруг… (тут и о пятке своей позабыл) справа, на другом конце озера, как полоснет пулеметная очередь! Эхо кругом пошло, а я даже присел. В чем дело? Раздви­гаю в стороны камыш и замечаю: далеко на дамбе броне­транспортер, вспышки выстрелов и суетня.

– Кто-то из наших нарвался, – спокойно говорит Ле­вада.

И так мне неловко стало, что я предлагал идти через дамбу.

– Лопухи, – говорю о тех, кто нарвался на засаду и должен возвратиться ни с чем. А сам на Степана кошусь:

«Помнит он или нет о моем предложении?»

Чувствую, Таскиров меня локтем под бок толкает. По­вернулся я к нему, а он шепчет:

– Камандыр, – и кивает головой в сторону Степана.

Да-а, верно. Голова у Степана вроде работает. Надо бы и мне подтянуться. Ведь солдатская служба – дело-то серьезное, нужное. Там, в Яблонивке, небось думают, что Максим Перепелица уже офицером скоро станет, а я того… Впрочем, не такое уж великое дело отделением командо­вать. Подумаешь, следы бронетранспортера разгадал! Мы тоже еще себя покажем! Вот только пятка…

За озером перебежали быстро через небольшое мелко­лесье, и перед нами раскинулась широкая болотистая до­лина. В долине той колышется пожухлая прошлогодняя осока, а среди нее пробивается к солнцу молоденькая осока – тоненькая и густая, как грива коня.

Перед долиной остановились мы. Степан выполз чуть вперед и с таким важным видом рассматривает ее, что просто смех: вроде генерал вражеские укрепления.

– Чего на нее глядеть? – спрашиваю. – Перебежим быстро, и точка. Жалко – ноги запачкаем.