Максим в стране приключений (Художник Р.Н. Бардина)

Лодка выкатилась на берег, миновала несколько улиц и выехала на площадь, сплошь уставленную такими же черными лакированными лодками. Посреди площади стоял огромный дом, сложенный из прозрачных кубиков разного цвета, синих, вишневых, темно-зеленых.

Подкатили прямо к крыльцу, вылезли, поднялись наверх по ступенькам. Распахнулась широкая двустворчатая дверь с медными ручками, и открылся круглый зал, опоясанный разноцветными окнами. За столом, похожим на огромную подкову, заседал Совет Города Удивительных Чудес — люди с огромными, во всю грудь бородами, иссиня-черными, каштановыми, огненно-рыжими. Лица тоже казались разного цвета, смотря под каким окном они сидели — зеленым, фиолетовым, красным, синим или вишневым. И только у одного человека, у того, который сидел в середине, было обыкновенного цвета лицо: его сквозь круглое отверстие в потолке освещало солнце. Так ярко, что даже издали был виден каждый волосок в могучей белой бороде.

Запели серебряные трубы. Максим, Еловая Шишка и карлик Бульбуль вошли в зал.

Человек, сидевший в середине, сказал:

— Здравствуйте, разведчики! Какие у вас новости?

И Еловая Шишка ответила:

— Война!

СОВЕТ

В Городе Удивительных Чудес уже знали, что Топус к чему-то готовится. Но известие о том, что война уже началась, что армия Пузырей пошла на город, заставило всех на минуту замолчать.

Потом человек с белой бородой спросил:

— Что у нас есть для защиты?

И другие бородачи по очереди вставали и докладывали Совету: медная стена вокруг города в полном порядке, на всех башнях круглыми сутками стоит стража. В стене и около нее устроены тысячи разных ловушек для противника. Есть такие устройства, которые могут опрокинуть лестницу или осадную башню. А в других местах лестница или башня, приставленная к стене, должна была сразу провалиться под землю вместе с воинами врага. И это еще не все. Стоит хоть одному человеку перейти или переплыть запретную черту, как луки-самострелы выпускают в него тучу стрел.

— Этого мало, — сказал Белобородый. — Вы же слышали, сколько там войска! Надо немедленно пустить в ход оружейную мастерскую, вооружить всех жителей города.

— Правильно, — ответили голоса, и один из бородачей тут же встал с места и отправился выполнять приказ Совета.

— А как быть с Летучими Пузырями? — спросил кто-то. Они ведь забросают город шарами с мертвой водой. — Нельзя будет выйти на улицу! Какая уж тут оборона!

Максим не утерпел:

— Пузыри дали клятву, — сказал он.

— Не все. Да и тем, которые дали, тоже верить нельзя.

— Ладно! Пусть прилетают. Давайте я сам с ними расправлюсь! Со всеми!

В Совете раздался хохот:

— Нельзя быть таким хвастуном, мальчик!

Максим обиделся.

— Не хотите — не надо, — сказал он.

Совет продолжался.

— Надо приготовить столько стрел, чтобы сбить всех Летучих Пузырей еще в полете, — сказал один бородач.

— А может быть, стоит выслать людей им навстречу, чтобы они даже близко не подлетели?

— Не годится! Пузыри могут прилететь с любой стороны. Готовьте как можно больше стрел! А люди пригодятся здесь, в городе.

— Решено, — сказал Белобородый. — Еще один вопрос. В городе полным-полно шпионов, Я говорю о тенях. Вы знаете: нет такого окошка, нет замочной скважины, у которой не торчал бы каждую ночь Слухач.

— Они стали появляться даже днем! — крикнул кто-то из бородачей.

— Да, уже есть и такие случаи. До сих пор мы не знали, как с ними управиться. Совет поручил Кнопу найти способ уничтожить шпионов. Пусть Кноп доложит, что получилось.

Тут встал здоровенный рыжий мужчина с опаленной бородой, в кожаном фартуке, в проволочных очках, связанных шпагатом. Он сказал:

— Это самое простое дело. Тень можно поразить тенью. Тенью копья, стрелы, даже вязальной спицы! Это куда легче, чем управиться с живым Пузырем.

— Здорово! Молодчина, Кноп! — закричали бородачи. — Надо немедленно сообщить об этом всем! Верно! И сегодня за ночь истребить шпионов.

Но Кноп поднял руку, чтобы прекратить шум.

— Если вы начнете кричать об этом, то узнают и сами тени. А они совсем не дураки: начнут прятаться в тени домов. Тогда потребуется осветить все улицы и площади. А на свет налетят Пузыри со своими стеклянными шарами. Что тогда будет?

— Что же ты предлагаешь?

— Предлагаю сохранить этот способ в тайне. И сегодня ночью не спать одним только членам Совета в полном вооружении. Мы сами будем нести патруль. Если все будет сделано как следует, ни один Слухач не уцелеет.

— Решено!

Так, наверное, и сделали бы, если бы тут же в зал не вбежал бородач, который уходил распоряжаться насчет оружейной мастерской.

— О чем вы говорите и где наша стража, тысячи дохлых Пузырей ей в глотку! — закричал он с порога. — Тут у двери подслушивала целая орава Слухачей. Я прошел прямо по ним, они и не подумали разбежаться. И на улицах их полным-полно. Среди бела дня, только подумайте!

— Тогда сейчас и начнем, — сказал Белобородый. — Всем взять оружие и — живо в лодки!

Загромыхали, опрокидываясь, стулья. Все вскочили с мест, бросились к дверям. Максим, позабыв, что он тут только гость и не знает здешних порядков, оставив посреди зала карлика и Еловую Шишку, помчался следом за бородачами из зала вниз по ступенькам крыльца. Он угодил в лодку рыжебородого Кнопа.

— Разве это дело для мальчишки? — сказал тот. — Да ладно, садись, раз такой боевой. Это ты ведь собирался разделаться со всеми Пузырями сам? А ну расскажи — как?

— Я, между прочим, вождь Летучих Пузырей, — сказал Максим. — Они меня сами выбрали. Не понимаю, чего тут хохотать?!

— Не кипятись, — сказал Рыжебородый, прикрыв усмешку огромной ладонью. — Рассказывай.

И Максим рассказал, как он думал разделаться с Пузырями, если они нападут на город. Кноп перестал улыбаться.

— Не так уж глупо, — пробормотал он, задумавшись. И повторил: — Честное слово, не так глупо.

И зажал в кулаке опаленную бороду.

Вдруг он вскочил на ноги, поднял копье. Максим увидел на земле круглую черную тень Пузыря. Она пыталась удрать. Но лодка замедлила ход, Кноп взмахнул копьем и отложил его в сторону. Тень замерла и растаяла, будто испарилась.

— Видишь — я поразил ее тенью копья, — сказал Кноп.

Лодка помчалась дальше. И снова Кноп вскочил, закричал:

— Стой, проклятая!

Прямо перед лодкой возникла медная городская стена, а вверх по стене карабкалась новая тень. Рыжебородый метнул копье, оно понеслось со свистом и ударилось в стену так, что она загудела. Но тень вскарабкалась уже очень высоко.

— Стража! — кричал Кноп. — Эй, стража!

Но никто не отозвался. Тень скользнула в прорезь между зубцами и скрылась. Догнать ее теперь уже было нельзя.