Мальн. Кровь и стекло

В тот вечер Кит услышал много интересного. Он пытался мысленно нарисовать понятную для себя картину. Ему даже пришлось задать несколько странных для старейшин вопросов, что только вызвало раздражение.

Так, Кит выяснил, что от рождения и до двадцати одного года мальны росли, как обычные люди. В двадцать один год, по достижении совершеннолетия, они должны были избрать свой путь. Оказалось, что мальны вовсе не бессмертны, как думали большинство людей, – они просто жили намного дольше человека. К закату своих дней, по человеческим меркам, мальны выглядели не старше тридцати пяти. В среднем они жили до шестисот лет. Но бывали и исключения. К примеру, самый первый верховный старейшина прожил почти тысячу лет.

По случаю совершеннолетия проводился Ритуал Посвящения, на котором решалась судьба повзрослевшего мальна. Старейшина не вдавался в подробности: он считал неправильным раскрывать тайны священного Ритуала столь рано. Кит узнал лишь то, что мальн, находясь в особом месте у алтаря, должен испить из кубка воду священной реки, благословленную старейшиной.

Ритуал нужен был для того, чтобы пополнить орден старейшин и ряды элитных войск. Мальны, которые выбирали путь воина, уже с ранних лет умели держать в руках копье. А на Посвящении надеялись обрести способности и войти в состав элитного отряда, чтобы иметь возможность когда-нибудь стать военачальником и военным советником. Мальны, которые входили в орден старейшин, также с детства проявляли талант в той или иной области.

Не каждому было суждено стать сильным воином или великим магом. Большинство мальнов жили вполне себе обычной жизнью: выращивали и готовили еду, содержали город в чистоте и порядке, шили одежду и ковали оружие. Но каждый был обязан пройти Ритуал Посвящения на случай, если в нем дремали скрытые таланты.

– Все в нашем мире существует по велению духов. Как и наша магия. По Огламу раскиданы особые места – священные места, своего рода сосредоточение духовной силы и энергии, где связь с духами ощущается мощнее всего, – рассказывал старейшина Радвальд. – Так, например, в Мальнборне это река Лаун, а в Черных горах – камни Дозата.

Как и большинство людей, мальны веровали и поклонялись духам. Им возводили храмы, выстраивали алтари, делали подношения. Кит слышал, что у короля Хадингарда даже был свой личный духовный советник.

Кит в духов не верил, хотя до недавних пор не верил и в существование мальнов.

– Ваша магия… какая она? – как можно вежливее спросил Кит.

Слова Финна не давали ему покоя. Колдунов среди людей не было, и магия всегда оставалась сказкой, частью легенд о мальнах.

По лицу верховного старейшины проскользнула едва заметная тень, но он тут же взял себя в руки и ответил:

– Есть всего три вида магии. Первозданная магия. Старейшины, практикующие ее, связаны с силами природы и направляют их. К примеру, наши целители. А также старейшины, что работают с кузнецами и портными. Черпая силу у духа земли, они создают удивительные вещи: наше оружие и боевые костюмы. Одно творение превосходит другое, и даже мальнийское копье не с первого раза пробивает уникальные доспехи. Но одной магии недостаточно. Чаще всего старейшины объединяют ее с сотворенной – той, что создали сами мальны. Она требует соответствующего обучения и, конечно, силы. Это заклинания и зелья. Когда целитель расходует весь свой потенциал, он пользуется целебными зельями, чтобы как-то помочь больному, пока сам не восстановится полностью.

Старейшина на мгновение замолчал, а затем продолжил более тихим голосом:

– Потенциал старейшин, что владеют первозданной магией, ограничен. Они могут использовать магию только от какого-то одного духа и направлять ее. Творцы и врачеватели, не более. Третий вид магии – чистая. Это редкий дар. В Мальнборне ей наделены всего десять мальнов, включая пятерых, кто недавно прошел Посвящение и еще не завершил обучение. Как сильнейшие среди старейшин мы впятером представляем наш орден в Совете, потому и носим белые мантии.

– Что значит чистая магия? – зачем-то прошептал Эрик, повторяя за старейшиной.

Радвальд повел рукой, и свет в помещении погас. Тут же снова загорелся. Дверь открылась и закрылась. Будто невидимая сила вдавила их в стулья: Кит не мог пошевелиться, даже дышать стало тяжело. Миг – и все прошло.

Эрик нервно заерзал на стуле.

– Чистая магия, – сказал верховный старейшина. – Даже мудрейшие из старейшин не смогли познать истинной природы этой магии. У каждого свои пределы, свой уровень магических возможностей. К слову, закрывать и открывать двери я могу днями напролет, не истратив и доли силы, а в поединке с кем-то из старейшин Кьелла, например, разом могу исчерпать все до капли. Восстановление займет не один день…

– А воины? Какая у них магия? – ненароком перебил Кит, посчитав, что старейшина закончил говорить.

– Не стоит путать старейшин мальнов и элитных воинов, – не изменившись в лице, ответил Радвальд. – Воин, у которого на Посвящении проявилась боевая способность, может развивать только ее и ничего больше. Он не способен творить заклинания и готовить зелья. Эти воины не входят в орден старейшин. Для них было создано элитное подразделение. Но их способности – тоже дар духов, и мы помогаем воинам развить потенциал. Их задача: защищать жителей и охранять границы. У нас же цели иные. Мы храним династию, нашу магию и связь с духами; совершаем ритуалы и ведем летописи мальнийской истории. В бой старейшины вступают лишь при крайней необходимости.

Радвальд сделал паузу:

– На сегодня все, отдыхайте.

Он попрощался, и измученные Кит и Эрик поспешили покинуть западную башню. Шли они молча, погрузившись в собственные мысли. До сих пор все казалось им нереальным. Трудно было поверить, что в одном из них могут таиться неведомые силы.

Когда они оказались в приемном зале, Эрик пробормотал, что хочет пожелать спокойной ночи Кае, и, махнув на прощание, ускорил шаг. Время, даже по меркам мальнов, считалось поздним, и в зале уже никого не было.

Кит повернулся в сторону коридора, ведущего в его покои, когда услышал шаги. В зал вошла Арэя с незнакомой ему девушкой. На секунду они замерли, и Арэя, словно не обратив внимания на присутствие Кита, двинулась дальше. Ее подруга, казалось, пребывала в гораздо лучшем расположении духа. Светлые вьющиеся волосы девушки были уложены в высокую прическу, подчеркивая тонкие черты лица.

Незнакомка оглядела Кита с ног до головы и хмыкнула:

– А он хорош… для человека.

Арэя остановилась и, повернувшись, бросила на подругу угрюмый взгляд.

– Что? Он красивее их принца, – добавила та, беззастенчиво улыбаясь Киту. На ней было откровенное платье без рукавов, оголявшее плечи и спину, с неприлично глубоким вырезом спереди: отделанная жемчугом ткань едва прикрывала бюст. – И прекрасно сложен, не хуже твоего красавца брата.

Она подмигнула Арэе, а затем медленно обошла Кита кругом, слегка касаясь его груди и плеч. Ее глаза хищно скользили по его телу.

– Ты слишком хорош для человека… В каком крыле вас поселили?

– Эидис! – Арэя закатила глаза и быстро зашагала к двери.