Малыш и Буйвол

– Где?

– Здесь!

– Точно! – Артип восхищенно мотнул головой. – Твой пятак по-прежнему твой, и пустяк мой теперь с тобой.

– Эй, какой пустяк? – не понял крестьянин. – А деньги?

– Я играл на пустяк. Разве что-то не так?

– Давай теперь на деньги!

– Новичкам, как всегда везет. Монету на кон и вперед…

На этот раз выиграл Артип. Не мог не выиграть. Но сделал удивленный вид, словно сам не верил случившемуся, хохотнул весело, передвинул к себе первую монету – почин. А простодушный крестьянин уже развязывал кошель, он попался, поверил в то, что способен отыграться.

И Артип позволил ему выиграть.

– Хватит мелочь трясти, раз начало так везти. Клади на стол пять монет – вот тебе мой совет.

Крестьянин карту не угадал, досадливо притопнул, ругнулся. Толстыми неловкими пальцами снова выудил из кошелька монету, объявил:

– Ставлю одну.

Артип показал ему, где находится карта с красным кружком, посочувствовал:

– Вот же, рядом была, справа лежала она…

Потом он одну за одной проиграл три монеты, а когда крестьянин вновь осмелел и поставил пять медяков, выиграл.

– Уж на меня не серчай, деньги я взял невзначай…

Когда выигрыш составил двадцать монет, Артип остановился. Сказал без всяких прибауток, спокойно:

– Хватит на сегодня. Мне везет, но искушать судьбу я больше не хочу.

Раскрасневшийся крестьянин воспротивился:

– Эй! Давай дальше! Я хочу отыграться! Десять монет ставлю!

– Нет! – Артип уже не улыбался. Голос его был тверд и холоден. – Хватит!

Крестьянин хотел еще что-то сказать, но поднял глаза на Артипа, увидел его каменное лицо, подбитые глаза, кривой нос и осекся. Словно смутившись, он потупился, отступил на шаг, стал неловко завязывать тесьму кожаного кошелька, продолжая пятиться.

Рыжий Артип мог бы обобрать этого простофилю до последней нитки. Но не стал этого делать. И не потому, что пожалел его. Просто он не хотел рисковать – ведь даже самый ничтожный человечишко, лишившись всего, может озлобиться.

Артип мог постоять за себя, но он не любил драться. Это было слишком рискованно и невыгодно.

Драка – дело бойцов. Его дело – игра.

К полудню городская площадь кипела словно море. Плотные потоки людей двигались во всех направлениях, обтекая рифы заваленных товарами прилавков. Идти против течения было невозможно. Тысячи голосов слились в монотонный гул, в котором тонули даже истошные крики профессиональных зазывал.

На окраинах ярмарки было чуть тише. Люди почти не толкались, здесь было где разойтись. В толпе сновали продавцы пирогов и сладостей, неуклюжие из-за тяжелых плетеных коробов на груди. Молчаливые мастера-оружейники, опаленные огнем кузниц, сбывали штучный товар – богато отделанные ножи и мечи. Разряженные ювелиры, опасаясь воров, держались особняком, нахваливали свои драгоценные изделия, бряцали золотом и серебром, пускали солнечные зайчики в глаза прохожим. Рядом мастеровые люди предлагали украшения для людей попроще – перстни из латуни, бусы из стекла, медные, разукрашенные цветной эмалью браслеты. Громогласные монахи продавали разнообразные обереги и талисманы, не забывая прославлять своих богов. Прямо на земле, рискуя быть затоптанными, сидели нищие побирушки, тянули дрожащие руки к прохожим, старались заглянуть им в глаза, чтобы пробудить участие и жалость. Некоторые при этом подвывали что-то, другие просто шевелили губами. Крестьяне смотрели на нищих с искренним сочувствием, кидали мелкие монеты. Горожане морщились, старались не замечать оборванцев.

И без того тесные городские улицы оказались запружены. Всюду стояли повозки приезжих. Лошади, непривычные к такой сутолоке и тесноте, испуганно фыркали, закатывали глаза, скалили зубы. Горожане недовольно ворчали, перелезая через загородившие дорогу телеги, зло ругались, вступив в кучу свежего навоза.

Но никто не собирался отсиживаться дома. Люди спешили на ярмарку.

В полдень должно было состояться главное событие – ежегодная публичная казнь преступников.

Рыжий Артип был доволен. Он уже заработал столько, сколько обычно не зарабатывал и за целый месяц. А ведь день еще только начался.

Полная площадь ротозеев! Целый город!

Он окликнул пробегающую мимо молодую девчушку, продающую пирожки:

– Почем?

Девушка остановилась, посмотрела на него, словно оценивала его покупательские способности.

– С луком – два за медяк. С мясом – два медяка за один.

– А хорошее-ли мясо?

– Говядина. Совсем свежая. Не какие-нибудь потроха. Два дня назад теленка забили.

– Давай три с мясом… – Артип отсчитал шесть монет, протянул девушке. Та подошла осторожно, бочком, словно боялась его. Взяла деньги, убрала в глубокий карман, нашитый на засаленном фартуке. Откинула крышку корзины, достала три больших пирога, отдала покупателю, и, не задерживаясь больше ни на секунду, исчезла в толпе.

Артип проводил ее взглядом. Впился зубами в зажаристый еще теплый пирог. Тотчас заворчал пробудившийся желудок, вязкая слюна наполнила рот. Артип зажмурился, блаженствуя – пироги были невообразимо вкусны.

– Приятного аппетита, – пожелал кто-то.

Артип, перестав жевать, открыл глаза. Он не любил, когда с ним заговаривали первым.

– Играешь? – спросил незнакомец. Выглядел он молодо. Одет был просто, неброско. Симпатичное правильное лицо источало благодушие и доброжелательность.

– Играю, – сказал Артип, с трудом проглотив непрожеванный кусок пирога. – Хочешь присоединиться? – Он широким жестом показал на подобие стола.

– Может быть, – парень пожал плечами.

Они открыто изучали друг друга.

– Кости? – спросил Артип. – Три карты?

– Семь камней, – сказал парень. – Я вижу доска у тебя готова.

– Готова… – Артип усмехнулся, догадавшись что имеет дело с таким же игроком, как он сам. – А есть ли у тебя, что поставить?

– Золотая монета на кон.

– Не мелочишься, – заметил Артип и почесал затылок. – А если я откажусь?

– Ты не можешь отказаться. Я тебя знаю.

– Знаешь?

– Ты Рыжий Артип. Я угадал?

– Хм… Да, это я. И что из этого?

– Я знаю многих игроков. Думаю, их позабавит история, как Рыжий Артип, испугавшись, отказался играть в семь камней с Лотом Балагуром.

– Балагур? – протянул Артип, стараясь казаться спокойным. – Лот? Никогда о тебе не слышал.

– Еще услышишь, – пообещал парень.

– Язык у тебя действительно длинный. Но боюсь, скоро тебе его укоротят.

– Так ты играешь?

– В семь камней?

– В семь камней.

– Золотой на кон?

– Не только.

– Что же еще? – Артип насторожился.

– Если ты проиграешь, то это место перейдет ко мне. На сегодняшний день и на завтра… Ну так что?

– Тогда еще одно условие. Если выиграю я – ты уберешься из города.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился парень.

– Ты слишком молод, чтобы хорошо играть в семь камней.