Малышка со шрамами

– Готова, сударь. Ведите меня в это особенное место.

Он сделал размашистый шаг и потянул меня за собой, и только когда полумрак вновь окутал наши силуэты в душном коридоре, я, набравшись храбрости тихо спросила:

– Леон.

– Да?

– А где ОН?

Судя потому, как дрогнули пальцы мужчины, этот вопрос не мучил его без ответа.

Глава 4

– На охоте. Закрывает сезон. Будет через пару дней, есть время отдышаться. – Не делая тайны из дел минувших дней, успокаивающее ответил Леон. – Мы почти на месте. Прошу!

Он молчал долго, и по хмурому лицу было видно, что он изо всех сил пытается подобрать правильные слова и интонации, чтобы ответить на мой вопрос. На секунду мне показалось, что он даже специально тянул с ответом, чтобы не оставаться наедине со мной и сказанным. Только у самых дверей кухни, он бросил мне это и распахнул дверь, пропуская перед собой.

Горячий влажный пар, с ароматом трав и специй, плотным облаком вытек нам на встречу, закрывая собой обзор.

– Да чтоб тебя! – Услышала я сердитый голос и громкие шлепки в тон ему. – Говорила же! Говорила тебе, следи за бульоном! Поганец такой!

Немного рассеявшийся пар позволил увидеть странную картину, которой я с трудом нашла бы объяснение, если бы не гневная речь дородной женщины, крепко зажавшей между своих полных ног тощий зад какого-то мальчишки. Он, молча и терпеливо, но все же пытался вырваться из ловушки, пока Клавдия с чувством и смаком опускала звонкие шлепки на тощую задницу провинившегося.

– Где мне теперь взять шалфей?! Где, я тебя спрашиваю!? Детина ты слабоумная! Остолоп! – Последний, финальный удар и она позволила ему юрко выскользнуть и ящеркой проползти между мной и Леоном, не забыв при этом поклониться свой грязно рыжей головой. – Что бы духу твоего на кухне больше не было!!! – Кричала она ему в след, полная уставшего гнева, но стоила мальчишке пропасть в полумраке коридора, женщина, наконец, обратила внимание на незваных гостей. – Анна! Девочка моя! – Она прижала к груди полные ладони, такие же мягкие, как и в воспоминаниях моего детства, и радостно вздохнула. – Как ты выросла, малышка!

Пошарив рукой, она нащупала тросточку и поднялась, пытаясь пойти ко мне навстречу, но я успела ее опередить, усаживая обратно.

– Ну что ты дочка. – Отмахнулась она, и только сейчас я смогла заметить извитые толстыми венами ноги, которые даже на вид были рыхлыми и слабыми. – Состарилась я, как видишь.

Она подняла на меня свои глаза, без единой морщинки из-за излишней не здоровой полноты, и мягко опустила свою ладонь на мою. Перед глазами вставали картинки из детства, так ярко подкрашенные неизменным ароматом кухни и знакомым с пеленок лицом, которое только чуть-чуть изменилось со временем, восполняя это на белоснежных седых волосах, под простым чепчиком.

– Не говори глупостей. – Отмахнулась я, присев на корточки прямо у ее колен, совершенно не беспокоясь о наряде. – Я так рада видеть тебя, Клавдия.

– Как ты повзрослела. – С распевкой слов свойственной старикам, сказала она, не прекращая улыбаться, пряча слезинки в уголках глаз. – Какая красавица.

Я опустила голову на ее пухлые колени и закрыла глаза.

Вот уже не думала, что эта старушка доживет до этого дня. Мысленно, я уже готовилась к тому, что многие кого я знала в этой крепости, не встретят меня по разным причинам. Кто-то из-за смены места, кто-то из-за совсем юного возраста, в котором нельзя было запомнить угловатую девчонку, а кто-то из-за старости. Клавдия и в моей памяти была не молодой, но достаточно активной женщиной, а сейчас передо мной была уставшая и больная старушка, запах которой стал немного травянистым из-за частого приема лекарственных настоек.

– Не прижимайся ко мне, Анна! Я же потная, в муке вся! Не хватало запачкать твою форму! – Она попыталась оторвать меня о себя, но куда ей. Я намертво приклеила себя к ней еще на несколько секунд и только тогда подняла голову.

– Хочу и прижимаюсь.

– Узнаю характер. – Улыбнулась она, а перед глазами была картинка из детства, с точно таким же выражение лица, только с меньшим количеством старческих пятен.
– Я напекла булочек с сахарной помадкой. – Лукаво добавила она, зная чем отвлечь меня от своих колен.

Леон, вынырнув из-за моей спины, быстрым шагом прошел к печи, на которой в глубокой кастрюле закипала вода, и кровожадно посмотрел на противень с ароматной пышной выпечкой.

– Давайте, наливайте чай и поболтаем, пока Юст не вернется. Мелкий пакостник.

Сидя за высоким столом, я с удовольствием вдыхала аромат вредной, но такой желанной булочки и, закрыв глаза, совершенно не свойственно истинной леди вгрызлась в ее бок.

– Уж думала, не застану день твоего возвращения. – Говорила Клавдия, с трудом забравшись на высокий стул. – Не так много у меня осталось времени. Рада, что дожила и увидела тебя вновь.

– Не говори ерунды! – Нахмурившись, ответила я. – Твои булочки еще долго будут радовать мой желудок. Я по ним безумно скучала и ты мне задолжала.

Леон молчал, с мягкой улыбкой наблюдая за нами, набрасываясь уже на третью булочку к ряду.

– Ох, хотелось бы, чтобы это было так, я бы вернула тебе все долги твоими любимыми марципанками. – Она скользнула взглядом по распахнутому поддоспешнику мужчины, и сверкнула водянистыми глазами. – Ты руки мыл?

– Мыл! – Пробурчал Леон, предчувствуя беду как можно быстрее заталкивая выпечку в рот.

– Рассказывай. – Бросила она. – Как есть мчался из кузни, побросав все оружие. Ну ка, сейчас же встал и пошел приводить себя в нормальный вид!

– Клавдия!

– Живо! – Она хлопнула тяжелой ладошкой по столу и сурово взглянула на сжавшегося Леона, который резко проглотив последний кусок, попятился к выходу, вскакивая со своего места. – И чтобы рубаху накинул! Нечего тут телесами сверкать, смущать всех!

Мужчина ловко схватил еще одну булочку и выскочил из кухни, прикрывая за собой дверь, в надежде укрыться, если ему в след полетит, к примеру, деревянная ложка, которая была неизменным атрибутом главной поварихи.

– Ишь ты, соблазнитель нашелся. – Буркнула она, недовольно сверкая глазами в след. – Не смущал тебя, Анна?

– Леон? Брось. Я была рада его увидеть, что даже не заметила. – Отмахнулась я, ловя себя на мысли, что несколько раз все же заинтересованно разглядывала открывающиеся взгляду мышцы.

– А то с него станется. Самый завидный жених в крепости, девчонки перед ним пластом выкладываются, а он носом вертит.

– Серьезно? – Удивленно переспросила я, сразу почувствовав разочарование.

– Угу. – Она закусила губу и, посмотрев по сторонам, чуть склонилась ко мне. – Будь с ним внимательна. Тебя много лет здесь не было и кое-что изменилось.

– Например?

Ее взгляд потемнел, и я буквально увидела то, что происходило в последние дни перед моим отъездом. Мутная дымка памяти растворялась в сознании, позволяя вновь увидеть те картины, которые так ядовито отравляли мою душу, каждый раз, когда я, забывшись, вспоминала кошмар ставший явью.

– Они не ладят в последние годы. Что не поделили сложно сказать, но Леон упрямец. Не слушай его. Чует мое сердце, успеет он еще своей беды огрести. А лорд… Иногда мне кажется, что после твоего отъезда в нем что-то переменилось, и он это утаил от всего мира, отдалившись еще больше.