Мантра лунного света

Он первым подскочил к карете, открыл дверцу и протянул руку, встречая несравненную Ашу. После стал злобно смотреть на толпу, одним своим видом отгоняя праздных зевак подальше и помогая чемпионке беспрепятственно пробраться в недра Черной Арены.

Все время, что они шли до зала совещаний, небожитель не проронил ни слова. Молчание хранили и остальные, только Ситара время от времени тихо фыркала – жанварке не очень-то нравилась прохлада пустынных коридоров арены.

– Будь великолепна и сдержанна, как и обычно, – кивнул Клио, смахивая с плечей асуры невидимые пылинки. – И не забывай надменно улыбаться, – ухмыльнулся он, наклоняясь к девушке, – отличные, кстати, рожки.

Падший бог позволил себе нехарактерный смешок, распахивая двери и громко представляя всем присутствующим асуру так, будто те и не знали, кого ждут уже целый час:

– Дамы и господа, несравненная Аша берн Спирн, новый распорядитель Черной Арены Стилантры, – это приветствие было куда короче, чем надеялась Аша. Она попыталась выдавить из себя улыбку и шагнуть внутрь просторного помещения, залитого белым светом, но Клио чуть вытянул руку вперед, останавливая ее. – Встречайте свою госпожу.

Основатель Вайолет Спирн не позволил своей протеже сделать и шага, до тех пор, пока все собравшиеся не поднялись со своих мест на пухлых подушках и не поклонились Аше. Последние слова вырвались снопом железных искр изо рта падшего бога и напомнили асуре, в какую игру она теперь играла. В этом мире правила только сила, и она, вроде как, только что взобралась на вершину пирамиды Паталы, возвестив весь мир о своих правах.

Аша в ответ на поклоны только надменно кивнула, боясь смотреть под ноги – ей не хотелось увидеть, как высока и опасна эта самая «пирамида», с которой асура боялась упасть вниз, зная, что уже не переживет падение. Каменные лица и суженные зрачки проводили девушку из дверного проема прямо к позолоченному трону, на котором до недавнего времени восседал непобедимый Багантим. Аша заметила шкуру тигра, валяющуюся за громадным троном. Она подошла к ней и подхватила с пола, накидывая поверх трона. Шкура казалась ей ужасным атрибутом настоящего тирана, но она хотела, чтобы та напоминала ей о боли, страхе и трудностях, которые ей пришлось превозмочь, чтобы вновь обрести свободу.

Новый распорядитель Стилантры заняла свое место, а Клио подошел и встал рядом, звонким хлопком объявляя, что собрание началось.

Сперва Ашу познакомили с правителем Стилантры: им оказался старый седой ренжир по имени Ибрахим сан Ликк. Он пришел вместе с сыном, сидевшим на соседней подушке. Его имени никто не спросил, а парень предпочитал помалкивать, уставившись в пол. Оба одетые в белые халаты с золотой оторочкой, с одинаковыми длинными носами и острыми подбородками. Ибрахим говорил тихо и с расстановкой, абсолютно пустым, уставшим голосом. Словно охапка сухого хвороста, катящаяся по зеленой траве. Аша путалась в его словах, забывая суть беседы, беспомощно поворачиваясь к Клио всякий раз, как старик заканчивал говорить.

Совсем скоро стало ясно следующее: правитель Стилантры был персонажем условным. В его руках власти было не больше, чем у ребенка, впервые научившегося копать землю деревянной лопаткой. Все вопросы Стилантры проходили через распорядителя арены, казначея и советников. Казначеем был нахальный испаатец, о которых Аша раньше никогда не слышала, но любезный Клио тут же подсказал ей, безошибочно угадывая легкую растерянность во взгляде распорядителя. Испаатцы обычно селились на севере Паталы, предпочитая умеренную погоду и холодный ветер испепеляющему южному солнцу. Они походили на обычных людей, жителей Бхуми, вот только их тела украшали целые полоски стали, обычно прямые, горизонтальные или вертикальные, но встречались и те, кого природа одарила необычным рисунком. Казначей был высоким мужчиной, с длинной шеей, на которой отчетливо красовались три узкие полоски из темной стали. Он был закутан в дорогой просторный халат из черного шелка и красных лент, умело переплетенных в «язык пламени» – так называли испаатцы одно из своих верований. Если долго приглядываться, могло показаться, что наряд на теле казначея живет собственной жизнью, пульсируя языками шелкового пламени. Он почти не раскрывал глаз, говорил учтиво и не осмеливался смотреть на распорядителя.

Чакра Аши безошибочно угадала в нем лжеца, сплетника, ушлого и бестактного представителя собственной расы. Испаатец, носивший излишне длинное имя Шанкар форж Феррохорн, определенно был самым опасным представителем власти в Стилантре.

Остальными членами совета были четверо ренжиров и один кримзит. Они выглядели почти одинаково: покорные, смущенные, пугливые и бесконечно кивающие. Как Стилантра продолжала существовать в суровом мире Паталы с такими правителями – оставалось великой загадкой. Аша с сожалением взглянула на верхушку собственного трона, туда, где размещалась тигриная шкура. Похоже, Багантим был не только великолепным воином.

– Что прикажете делать с резиденцией Наследника Тигра? – это был один из последних вопросов, которые любезно озвучил Шанкар. На все остальные Аша отвечала довольно просто, повторяя слова Клио, но в этот раз решила взять инициативу в свои руки:

– Я бы хотела, чтобы из нее сделали гостиницу.

– Простите, я, кажется, не расслышал, – учтиво улыбнулся испаатец.

– Гостиницу, чтобы почтить память великого Багантима. Пусть номер там будет стоить непомерное количество золота, а останавливаться смогут только самые богатые из гостей нашего прекрасного города. Я не хочу жить там, а сносить это несуразное здание – значит презреть все прошлое Черной Арены. Я хочу принять этот неуместный красный символ города и превратить его в прибыль. Разве не этого мы добиваемся, любезный Шанкар?

– Так-то оно так, – задумчиво протянул казначей, не решаясь делиться своими мыслями. – Будь по вашему, госпожа распорядитель. Вы желаете, чтобы гостиница носила имя Наследника Тигра?

– Безусловно, – кивнула Аша. Она украдкой покосилась на Клио – бог улыбался, как ни в чем не бывало.

– Тогда дело за последним и самым важным вопросом, – хлопнул в ладоши ушлый казначей. – Можем ли мы считать, что с вашим возвращением, двери Черной Арены откроются, скажем, – он на секунду задумался, поднимая хищные глаза и буквально впиваясь взглядом в беззащитную асуру, – сегодня вечером?

– Конечно, – слегка опешила Аша, вжимаясь в спинку трона. От мужчины исходила странная опасность, которую она раньше никогда не чувствовала. Он не был силен физически, но асура видела его способности, благодаря возможностям браслета. Ничего особо выдающегося, если не считать параметр интеллекта, приближающийся к восьмиста. Этот испаатец был определенно опасен и лучше ей придумать, как сделать его своим союзником.

– Славно, – улыбнулся он широкой улыбкой с таким удовольствием потирая руки, что даже закрыл глаза, позволяя асуре передохнуть. – Если позволите, я пришлю чуть позже своих слуг, они помогут вам определиться с новыми бойцами. Из-за вашего длительного отсутствия и скоропостижной гибели Багантима, многие бойцы пожелали покинуть Черную Арену. Так что теперь нам необходимо восполнить опустевшие раздевалки потенциально сильными бойцами, чтобы утолить жажду населения к свирепым боям. Чтобы их аппетит не унялся до того самого момента, как начнется великий мировой турнир.

Он говорил быстро, очень быстро и невероятно тягучим голосом, льющимся как раскаленное железо из горна кузнеца. Его приходилось слушать и не было никакой возможности перебить и влезть со своими пояснениями. Когда Шанкар вновь открыл глаза, то было очевидно, что заседание он считает законченным.

– Мы можем быть свободны? – проворковал казначей.

– Все, кого не касаются дела мирового турнира могут проваливать, – одним жестким, надменным предложением Клио вернул все на свои места. Он шагнул вперед, из тени Аши, подводя черту ее сегодняшней тренировке.

Шанкар состроил кислую мину, которую, все же, успел вовремя спрятать. Как бы хитер не был казначей – ему не впору было тягаться в остроумии с настоящим богом, жившим целую вечность. Все происходящее до этого самого момента было для Клио берн Спирна игрой, развлечением.

– Ну же, живей, – прикрикнул он, заставляя правителя Стилантры хвататься за протянутую руку сына и поспешно покидать зал совещаний. Они вместе с советниками и казначеем гурьбой ринулись к двери, под издевательский взгляд Варии. – Этот мир принадлежит только сильным, не забывай и не позволяй себя одурачить. Такова воля богов, – Клио лишь на секунду развернулся к Аше, произнося эти слова, окатившие девушку холодной волной.