Мар. Щит императора

– Да ладно, – не поверил я. – Ты что, не в курсе, какой типаж вызывает у императора интерес? У него же были любовницы!

– Ну, были, – неохотно признал маг, набрасывая на плечи халат.

– Что «ну»? Есть же у них какие-то общие черты! Фигура, цвет волос, глаз…

– Нет, – мрачно отозвался маг, усаживаясь в кресло. – Карриан никогда и никому не отдавал предпочтений. Его одинаково интересовали как блондинки, так и брюнетки, он легко сходился с рыжими. Я помню среди его фавориток как худеньких девушек, так и дам более пышных форм, совсем молоденьких и леди постарше, но большинство из них пробыли с ним очень недолго. Некоторые вообще оставались всего на одну ночь. По крайней мере, из тех женщин, о которых я точно знаю.

– Так. А та девица, чью внешность примерила на себя Валья?

– Ты же ее видел… хотя нет, – спохватился «дядюшка». – Ты-то как раз и не видел. Но я могу найти ее портрет. Наверняка он где-то у меня в кабинете.

– Найди, – согласился я. – И попробуй все-таки вспомнить, какие девушки интересовали императора чаще. Всех, кто привлек его внимание хотя бы на неделю, месяц или на год.

– Не было таких, – без тени сомнений отозвался маг. – Целый год с ним точно никто не выдерживал.

– Да какая разница? Хоть кого найди. Смотри, уже столько времени прошло с похорон, а у него никого не было. Тут кто угодно на стенку полезет, так что давай подумаем, как ему помочь.

Тизар одарил меня скептическим взглядом.

– Сомневаюсь, что его величество будет благодарен тебе за такую помощь.

– Мне не нужна его благодарность. Меня волнует лишь его самочувствие. И если для этого нужно найти подходящую женщину, то кто еще может этим заняться, кроме меня и тебя?

– Ох, Мар… – тяжело вздохнул маг, приглаживая растрепавшиеся пряди. – У императора есть официальная невеста.

– Тизар, я тебя умоляю… даже дураку ясно, что леди категорически не желает связывать себя узами брака. Если вы ее с лета найти не можете, то и потом вряд ли что-то изменится. А за это время знаешь, что может произойти со здоровым, половозрелым и одиноким мужчиной?

– Жрецы годами обходятся без женщин, и ничего, – напомнил маг.

– Они морально к этому готовятся. А Карриан слеплен из другого теста. Ему никогда не отказывали. Он очень болезненно воспринял тот факт, что нашедшая перстень девушка не захотела с ним даже увидеться. Нет, он, безусловно, силен, умен и во всех остальных смыслах просто молодец. Но в подобной ситуации его самолюбие должно быть сильно уязвлено. Фактически ему отказали без объяснения причин. Была бы невеста инвалидом, уродиной или просто дурой, это воспринялось бы легче. Но она не пришла. Фактически проигнорировала один из важнейших законов империи. Иными словами, наплевала на потребности императора, и ты думаешь, что Карриана это не задевает?

Тизар какое-то время помолчал, а потом тихонько признал:

– Задевает, конечно. Я каждый день проверяю его перстень и вижу, что он по-прежнему активен, но ответа нет. Девушка знает, что ее ищут. Уверен, что она ощущает на себе магию перстня, но почему-то не поддается. Это даже не отказ, это…

– Оскорбление, – любезно подсказал я.

– Ты прав, – неохотно согласился «дядюшка». – В том числе и поэтому Карриан так болезненно реагирует.

– Значит, нам надо придумать способ показать, что не в дело нем. Если невеста по определению дура, то жених тут не при чем. Хранить верность такой женщине, как мне кажется, не стоит. И раз эта особа не спешит во дворец, то нам нужно найти замену. Хотя бы для того, чтобы Карриан легче перенес эти три года и со спокойной душой объявил потом новый отбор невест.

– Мне кажется, это скверная идея, – после небольшого раздумья признался Тизар. – Хотя в чем-то она, может, и не лишена смысла. Плохо то, что, кроме императора, никто в точности не знает, как работает магия перстней.

– Слушай, ну она же не делает его евнухом! Что нам мешает хотя бы попробовать? Если это поможет повелителю расслабиться, мы выиграем немного времени. А если нет… драхт! Попытка – не пытка. Если сделать все грамотно, то у его величества не будет повода на нас сердиться.

Тизар снова задумался, а потом все же уронил:

– На эту тему тебе, пожалуй, стоит переговорить с герцогиней. Флирт и интриги – это ее стихия.

– Не вопрос. Сегодня же и поговорю.

– Ты собрался вломиться посреди ночи в спальню к титулованной особе? Эх, Мар… – с укором посмотрел на меня «дядюшка». – Утром я отправлю миледи письмо. Она задержится у меня после завтрака. И возможно… необязательно, а только возможно… если герцогиня сочтет твою идею не оскорбительной для императора и осуществимой, то поможет с ее воплощением.

– Ну, хотя бы так, – буркнул я, направившись к выходу.

– И это все? – уже у двери нагнал меня ехидный голос «дядюшка». – Пришел сюда посреди ночи, растолкал старого усталого мага…

– А что не так? – не понял я. – Я пришел по делу. Все обговорил и теперь ухожу. Чего тебе еще не хватает?

Тизар укоризненно покачал головой.

– Ничего. Доброй ночи, Мар.

– Ага, – рассеянно откликнулся я, так и не поняв, в чем именно меня укорили, но на пороге спохватился. – Слушай, все забываю спросить: а ты-то почему один? Такой видный мужчина, приближенный к императору… ты хоть женат?

– Давно.

– И?

– И она умерла.

– Прости, – тут же повинился я, сообразив, что сую нос не в свое дело. – Не хотел тебя задеть.

Маг отмахнулся.

– Я уже смирился. Но жениться больше не планирую и надеюсь, что меня ты не станешь против воли сватать, как императора.

– Да упаси боже!

Тизар невесело хмыкнул, а я поспешил уйти. Но про себя подумал, что как-то все грустно получается. Императору вон не повезло с невестой, придворному магу – с женой… во всех смыслах видные, облеченные властью, но на редкость одинокие мужчины, за которых мне стало даже слегка обидно. С Каррианом-то все более или менее ясно – ужиться с ним дело нелегкое. Да и не только с ним, я полагаю. Это – проблема всех императоров династии Орианов. Небось, не зря первый император свои перстеньки придумал. Для темных магов с их жутковатой магией – самое то. Но Тизар?

Что самое интересное, «дядюшку» я ни разу с дамами под ручку не видел и не слышал, чтобы он замутил с кем-то интрижку. Леди, оказывавших ему несомненные знаки внимания, было хоть отбавляй, но я не замечал следов пребывания этих дам в его покоях. Даже «камеры наблюдения» ничего предосудительного о нем не сообщили. А это значило, что придворный маг либо не интересуется женским полом, либо до сих пор блюдет верность единственной значимой для него женщине.

Для меня, прожившего немало лет в мире с совсем другими законами, это было странно. Иметь возможность и не пользоваться… потерять жену и отказаться от замены… быть может, Земля в каком-то смысле меня испортила. Я в свое время на этом обжегся, поэтому давно перестал верить в мужскую верность. Какое-то время даже считал, что они… то есть, мы, конечно… все такие озабоченные. А вот теперь засомневался.

Пожалуй, нужно будет присмотреться к брачным традициям на Тальраме. И заодно выяснить, что произошло с супругой Тизара. А то мало ли, брякну опять какую-нибудь дурость. Он обидится. А мне после всего, что он сделал, очень не хотелось его обижать.

***

Примерно через неделю после этого разговора… как раз в разгар зимы… императору пришло приглашение на большой светский прием, который в честь совершеннолетия младшей дочери устраивал король Эдиар Шестой, правитель дружественной нам Сории. Приглашение Карриан воспринял без энтузиазма, поскольку увеселительных мероприятий не одобрял. Но отказаться – значило смертельно оскорбить именитого соседа, поэтому императору пришлось отдать приказ готовиться к отъезду.