Мар. Щит императора

– Согласен. Это будет, скорее всего, партизанская война, в которой мы увязнем, как мухи в патоке. Поэтому я все же сторонник быстрых решений. В идеале, раз уж мы знаем, кто на нас напал и где они прячутся… вот скажи, твое величество: какого драхта у нас все еще нет полноценного двигателя на магической тяге и хотя бы парочки воздушных судов, способных без проблем добраться даже в труднодоступную горную долину?!

Кариан недобро оскалился.

– Вообще-то я еще вчера дал Тизару задание выяснить, на каком этапе находятся эти разработки.

– Когда ты успел? – опешил я.

– Бумагу подписал, пока ты глазел по сторонам.

– Так. И что? Есть какие-то результаты?

– Сегодня к вечеру жду.

– Отлично. Надо найти энтузиастов, которые начали работать над этим проектом, и дать им денег, чтобы они шевелились быстрее.

Карриан хмыкнул.

– Допустим, они в ближайшее время порадуют нас своими достижениями. И допустим, их успехи окажутся столь велики, что у нас появится парочка экспериментальных моделей воздушных судов, которыми ты грезишь. Что, по-твоему, будет дальше?

Я ненадолго задумался.

– Отправим экспериментальные образцы в Искристые горы – пусть наведут там шороху.

– Вряд ли они будут большого размера, – заметил император. – Много солдат все равно на себе не увезут.

– А нам и не нужны солдаты. Что мы, не сможем начинить эти суда какой-нибудь взрывающейся фигней и подпалить ее над теми самыми долинами?

– Что ты сказал? – замер его величество.

– Диверсию, говорю, сможем устроить. Тот же а-иридит с у-иридтом смешать и поставить активирующее заклинание на хронометр, чтобы строго по времени жахнуло. Или еще что-нибудь придумать, чтобы суда взорвались прямо в долинах. Тогда людей туда гнать не нужно. А чтобы шаманы ничего не увидели, использовать заклинание иллюзии. Или что-то вроде той штуки, которая была в амулете Вальи. Пусть шаманы наши воздушные бомбы за больших птиц примут, за посланников небес или хрен знает, кому они там поклоняются. Главное, чтоб подпустили ближе, иначе все старания насмарку.

У Карриана странно сверкнули глаза.

– Хорошо. Допустим, нам удастся и это. Что будем делать с остальными племенами?

– Мм-м… полагаешь, после уничтожения самых агрессивных кланов на нас будут продолжать нападать?

– Какое-то время нет. Но рано или поздно найдутся горячие головы, которые станут мутить воду, вспоминать о величии предков и подстрекать вернуть народу древние святыни, которые топчут грязными сапогами чужаки.

– Да, такое возможно, – вынужденно признал я, опершись плечом на ближайший книжный шкаф. – Тогда мы все равно однажды получим объединение племен и будем вынуждены вступить в войну.

– Я бы хотел этого избежать, – нейтральным тоном заметил император.

– Я тоже. Но сделать это мы сможем лишь в том случае, если придумаем, как их грамотно разобщить. Еще лучше – перетянуть на свою сторону под лозунгом «мир – труд… э-э-э… иридит». Но сделать это надо будет до того, как у людей появится лидер.

Карриан кивнул.

– Есть соображения по этому поводу?

– Не особенно, – мотнул головой я. – Но как-то давно мне на глаза попалась книга, где что-то подобное описывалось… не помню точно, кто написал. Но идея была такой: чтобы избежать конфликта наций, более хитрая и миролюбивая нация растворила в себе более сильную и воинственную, тем самым изменив ее образ жизни навсегда. Применительно к нашей ситуации это будет выглядеть примерно следующим образом…

Я снова ненадолго задумался, так и этак прикидывая, как лучше озвучить свою идею, но потом решительно тряхнул головой.

– Ну вот допустим, первым этапом мы проводим громкую операцию и уничтожаем долины, где максимально сконцентрированы наши враги. Делаем это открыто, даже громко, чтобы соседи знали, что мы не гадкие агрессоры, а всего лишь воздаем справедливую кару тем, кто покусился на жизни наших людей. О женщинах и детях не упоминаем. Но если особо одаренные и миролюбивые спросят, то око за око, зуб за зуб… Это жестоко, но справедливо, так что никаких соплей. Этап второй: показательно уничтожив врага, мы делаем шаг навстречу оставшимся племенам. Мы не держим на них зла. Напротив, готовы сотрудничать. И вообще, ратуем за мир во всем мире. Сначала это будут посольства в крупные населенные пункты. Предложения торговли. Гуманитарная помощь… сам же видел, как они живут. Думаю, у нас найдется что им предложить. И на первых порах этого хватит, потому что быстро они все равно на контакт не пойдут. Третьим этапом мы предложим тем, кто согласится хотя бы торговать, открыть в городах свои лавки. Ну, знаешь, хорошо выделанные шкуры, поделки, амулеты… народ обычно падок на диковинки. А дикарей мы еще и поддержим, разрекламируем, введем моду… ну, например, на меховые шапки. Или еще что-нибудь придумаем. Заодно предложим смельчакам торговые льготы, налоговые послабления, пригласим их детей обучатся в наших учебных заведениях. Да, даже будущих шаманов, не удивляйся. Причем заблаговременно подготовим для этого почву среди простого населения и ужесточим законы, чтобы обижать или убивать ашеяров стало невыгодно. Конечно, полностью от конфликтов нас это не убережет, но, если за оскорбление ученика-варвара даже герцогский сынок получит тюремный срок и немаленький штраф, думаю, многие горячие головы остудятся сами собой. Наконец, на последнем этапе мы предложим тем, кто окончил наши школы и университеты, трудоустройство и неслыханные блага после переезда. Одобрим смешанные браки. Дадим огромные льготы тем, кто решит завести детей… словом, сделаем все, чтобы северянам стало выгодно спуститься в гор и остепениться в городах. Точнее, в НАШИХ городах и с НАШИМИ законами, которые они должны будут соблюдать так же, как коренные имперцы.

Я перехватил еще один подозрительный взгляд от императора и развел руками.

– Ну да. На полную ассимиляцию потребуется время. Но через два-три десятилетия упрямые старики, которых мы при всем желании не убедим в своих добрых намерениях, вымрут, а молодежь будет рваться к нам со страшной силой. Через несколько поколений они обвыкнутся настолько, что будут считать себя имперцами. Варвары исчезнут как класс. В магических школах появится новый предмет – шаманство, которое смогут изучать все желающие. А Искристые горы будут нашими целиком и полностью. И крови много не прольется. И иридит никто не украдет. Как тебе такая задумка?

Карриан помолчал.

– Мар, напомни-ка, сколько тебе лет?

– Шестнадцать… вроде, – слегка озадачился я.

– Вроде?

– Я почти не помню, как жил до того дня, когда ты меня нашел. Но судя по щетине и по тому, что в последние полгода у меня начал грубеть голос, то шестнадцать. Может, чуть больше. А что?

– Ни-че-го, – замедленно произнес его величество. – В целом мне нравится твой план. Но он требует серьезной доработки.

Я снова пожал плечами.

Мне-то что? Мое дело – предложить. А уж как советники императора решат его реализовать – уже их проблема.

Порывшись в закромах своей загадочной души, особенно в самых темных ее закоулках, я к собственному удивлению не ощутил ни стыда, ни укола совести.

Империя теперь – мой дом. Я поклялся его защищать, беречь и всеми силами преумножать его славу. Да, то, что я предложил, звучало цинично и сомнительно с точки зрения гуманизма, но этот путь был наименее затратным для нас и наиболее бескровным для северян. Поскольку именно они решили обострить тлевший многие десятилетия конфликт, то он все равно так или иначе придет к завершению. И лучше мы сохраним несколько тысяч жизней в составе обновленной империи, чем напалмом выжжем прекрасные леса, заодно уничтожим кучу ни в чем не повинного зверья и перебьем все местное население в попытке утвердить свое право на природные богатства Искристых гор.

Глава 21

С тех пор во дворце и в империи в целом закипела работа. Тизар, как и обещал, привел на аудиенцию к императору двух молодых магов, пару лет назад решивших создать двигатель на магической тяге. И пусть в их головах толковой была только идея, пусть на практике ничего путного у них еще не получилось, но как только Карриан отдал приказ, вокруг юных гениев закрутилось столько заинтересованных в их успехе лиц, что дело быстро сдвинулось с мертвой точки. И всего через пару месяцев пред строгие очи его величества был представлен первый прототип летательного аппарата.

Самой собой, его пришлось долго дорабатывать, перестраивать, подгонять под рамки первого и, пожалуй, самого важного задания. Над ним провели столько работы, что я, время от времени выбираясь вместе с Каррианом на осмотр в недры кафедры техномагии столичного университета, только диву давался скорости происходящих изменений. Но в итоге у ребят получился этакий дирижабль размерами с небольшую лодку. Немного громоздкий, зато бесшумный, относительно безопасный и способный нести на себе приличный груз.