Мар. Щит императора

– Какая прелесть. Наш гость очнулся, – с издевкой заметил эль Нойра, выходя из потайного хода. Надменный, довольный, разряженный в пух и прах, словно только что с карнавала вернулся. – Узнал меня, щенок?

– Конечно, – оскалился я. –Трудно забыть твою смазливую морду, носящую на себе явные следы тяжелого наследственного недуга.

– Смотри-ка, Эрл, а волчонок с зубами, – удовлетворенно хмыкнул незнакомый маг, разглядывая меня издалека и не делая попыток приблизиться. Тогда как графенок, напротив, рискнул подойти почти вплотную и с гаденькой ухмылкой ткнул пальцем в свежую повязку.

– Ну, как тебе висится? Ничего не мешает?

– Слабоумие твое мешает, – сплюнул я, за что получил хлесткий удар по лицу. Сильный, до звона в ушах и соленого привкуса во рту. Тварь. – Всегда раздражало обилие дураков в императорской свите!

Граф уже без улыбки ударил меня снова, разбив нижнюю губу, после чего отступил и оглядел с нехорошим прищуром.

– Тебя уже ищут, – сообщил он после небольшой паузы. – Приказ императора: брать только живым, так что сейчас вся столица наводнена патрулями. Быстро они тебя, конечно, не найдут. Даже ищейки герцога не опознают твоих следов, если вообще на них наткнутся. А когда твое тело все же отыщется, то они с сожалением признают, что не сумели в точности выполнить приказ его императорского величества.

– Какая жалость, – фальшиво посочувствовал я, за что получил по морде в третий раз. – Не боишься, что в моей ауре останутся следы воздействия твоего магически одаренного дружка?

– Он тебя не тронет, он больше любит наблюдать.

– Неужто импотент? – удивился я.

Графенок опасно прищурился, но маг лишь качнул головой.

– Оставь, Эрл. Мальчик заигрался и не понимает, что происходит.

– Так расскажи, будь человеком, – тут же отреагировал я. – И вообще, не пойму: я тебя вроде раньше не видел. И все равно такое ощущение, что твоя морда когда-то промелькнула на горизонте. Почему, не подскажешь?

Маг неприятно улыбнулся.

– Может потому, что ты знаком с моим отцом?

– А кто, позволь спросить, твой отец?

– Тизар аль Ро. А мое имя, если тебе интересно, Марс. Почти как Мар… забавно, правда?

Я во все глаза уставился на молодого мага с поразительно знакомой аурой.

Марс аль Ро… черт возьми! Те же светлые прямые волосы, та же линия рта… глаза, правда, синие, а не серые, но все равно сходство налицо. Марс аль Ро…

Тьфу! Да это же все объясняет!

– Что, дошло? – негромко рассмеялся маг, с удовольствием глядя на мое вытянувшееся лицо.

– Да, – согласился я. – Но по факту ты ему давно не сын. Тизар позволил тебе носить свою фамилию лишь в знак уважения к женщине, которую любил, но которая по какому-то недоразумению родила ему такое убожище. После ее смерти он лишил тебя титула. Так что сейчас ты – пустое место. Да еще, к тому же, с дурными наклонностями. Я видел твое досье. Скажи, та история в магической школе не преувеличена? Ты действительно убил ученицу во время практического занятия?

У сыночка Тизара сузились глаза.

– Это была случайность.

– Странно. А свидетели утверждают, что леди просто тебе не дала, поэтому при первом же удобном случае ты ей отомстил. Потом была еще пара сомнительных эпизодов в твоей скучной биографии. А затем дуэль, во время которой ты намеренно убил старшекурсника и использовал для этого темное заклинание. За это тебя и выперли из школы. Даже имя твое вымарали из списка зарегистрированных магов. И, как говорят, поставили клеймо на ауру, чтобы не мог пользоваться магией… но, похоже, его больше нет. Иначе ты не смог бы составить компанию ныне почившему графе эль Сару и вон тому хлыщу в разноцветной пижаме.

По лицу графенка пробежала судорога. Он снова меня ударил, умудрившись рассечь и без того вспухшую скулу. Потом взялся за лежащий на полке хлыст, обошел меня по кругу, после чего с чувством оттянул по спине раз, другой, третий, заставив скрипнуть зубами. А когда на пол закапала кровь, все-таки угомонился и, утерев выступивший на лбу пот, выдохнул:

– Ну что, нравится? Или думаешь, у тебя есть шансы отсюда выбраться, щенок?

Я вынужденно запрокинул голову, когда меня дернули за волосы, заставив открыть уязвимое горло, и прохрипел:

– Даже если их нет, то что мне мешает получить удовольствие?

– Ах ты, паскуда…

И через мгновение на мою и без того исполосованную спину обрушился новый удар.

– Эрл, нет, – неожиданно вмешался маг, и эль Нойра, успевший занести кнут в очередной раз, неохотно отступил. – У меня еще остались вопросы.

Я шумно выдохнул.

Черт. Даже через транс это было больно!

– У меня к тебе тоже… блин… есть вопросы! И главный из них: что тебя связывало с Лоэниром аль Ру?

Маг помолчал, исподтишка глянув на мое распятое на цепях тело, на натекшую на полу лужу, а потом неожиданно хмыкнул.

– Ты не поверишь: его племянница. Эта дурочка влюбилась без памяти еще на третьем курсе. Наивная идиотка, над которой ржала вся школа. Но, когда меня выперли… когда даже отец от меня отказался, то именно она нашла для меня убежище. Загородное поместье в окрестностях Орна, куда уже сто лет никто из родственников не заглядывал. Только за это я не стал ее убивать и даже позволил думать, что на некоторое время ею… скажем так, увлекся.

Я тихо присвистнул.

– Дай догадаюсь… несколько лет ты жил там, разобиженный на весь белый свет. Особенно на императора, который собственноручно подписал приказ о лишении тебя магического дара. И, возможно, настаивал на изгнании, но твой отец его отговорил. Девчонку ты, ессно, затащил в постель – скучно в деревне без секса. Но долго это продолжаться не могло, рано или поздно тебя бы все равно потянуло на приключения. И вот ты начал потихоньку экспериментировать с магией иллюзий и со временем добился таких успехов… пока лишь в теории, раз уж дара тебя лишили… что это еще больше подогревало ненависть к отцу и императору. Как же, такой великий ум! И вдруг без средств к существованию! А потом, вероятно, ваше гнездышко раскрыли. Что произошло: Лоэнир не вовремя приехал проведать свою кровиночку?

– Что-то вроде того, – едва заметно поморщился маг. – Но он был уже стар. С ним не составило труда справиться даже при наличии дарру, а потом нацепить им же созданный магический ошейник, который он обычно использовал для собак.

– Вот, значит, кто придумал, как избавить тебя от клейма…

– Он был очень хорош как теоретик, – спокойно подтвердил Марс. – И всего за два года избавил меня от этой проблемы. Управлять им тоже оказалось легко: ради единственной племянницы он был готов на все. А когда эта идиотка родила, он и вовсе перестал со мной спорить.