Мар. Тень императора

— Вы же говорили, что я не поддаюсь магии, — напомнила я.

— ПОЧТИ не поддаешься. Однако какая-нибудь каменюка вполне могла упасть сверху и отправить твою душу на ледяные равнины. Но защита не подвела. К нашему приходу от нее, правда, мало что осталось, но, судя по некоторым признакам, Лоэнир не поскупился, когда ее создавал. И только поэтому ты еще жив.

Я помолчала. Вопросов в голове роилось много, но задавать их стоило осторожно.

— Почему его высочество решил, что перед ним именно дарру? У нас есть какие-то особые признаки?

— Вы вытягиваете на себя магию.

Эм. Чего?

— В каком смысле «вытягиваем»? — осторожно уточнила я.

— В прямом, — усмехнулся Тизар. — Необученный дарру способен истощить среднего по силе мага за несколько часов. Или минут, если маг будет беспечен, а дарру слишком голоден. Магия для вас как еда, Мар. Без нее вам плохо. Поэтому вы поглощаете ее непроизвольно. Отовсюду. До тех пор, пока ваши резервы способны ее вмещать.

У меня что-то екнуло в груди.

Кажется, я догадываюсь, зачем в действительности императору понадобилась моя персона. Не-маг, не поддающийся заклинаниям, но при этом способный накапливать магию… да это ж ходячая батарейка! Самообучающаяся, разумная, безотказная… еще бы его величество не примчался решать мою судьбу!

— У тебя, похоже, хорошие резервы, — «обрадовал» меня Тизар. — Когда Карриан сообщил, что ты всего за несколько мгновений опустошил его наполовину, я сперва не поверил. Обычно дарру проявляют себя очень рано, а скрывать факт рождения такого ребенка не получится. Не только потому, что император стремится контролировать потенциально опасных не-магов — в отсутствии источника магии дарру могут начать поглощать не магическую, а жизненную энергию. Это значит, что они могут нанести вред своим родителям, братьям, сестрам… да вообще любому, кто окажется рядом.

— И поэтому вы забираете их из семей?

— Совершенно верно. Без должного обучения дарру не могу себя контролировать, поэтому представляют опасность для окружающих. Если бы Лоэнир не погиб, то он бы сейчас объяснялся по твоему поводу с императорской службой магического надзора. Что же касается резервов… за несколько часов, что ты находишься в моем доме, я уже трижды обновлял защиту на комнате. И все равно не наполнил тебя до конца.

Я припомнила, как он «скармливал» мне кусочки магии, и поморщилась. Проверка. Впрочем, этого следовало ожидать — бесплатный сыр… ну, вы поняли.

— Что случается, если кто-то из дарру отказывается от обучения? — тщательно подбирая слова, спросила я.

Тизар прищурился.

— Обычно мы забираем их у родителей на первом году жизни, поэтому у них нет выбора.

— А у меня? — тихо уточнила я.

— И у тебя его нет: не прошедшие обучение дарру со временем сходят с ума. Если им при этом удается добраться до кого-то из живых, особенно до магов, то дарру начинают убивать. И вскоре после этого умирают.

Я на мгновение прикрыла глаза.

— Они сами умирают или же им… помогают?

— По-всякому бывает, — ровно отозвался маг, и мы на миг пересеклись взглядами. — Но мне бы не хотелось, чтобы это случилось с тобой, Мар.

Я внутренне поежилась.

Да. Мне бы тоже не хотелось, чтобы кто-то пристрелил меня, как бешеную собаку. Но тогда что же получается… выбора нет?

— Время на исходе, Мар, — тихо уронил Тизар, едва не заставив меня вздрогнуть. — Император не станет долго ждать. Если ты не захочешь быть его тенью, заставлять тебя никто не будет. Но остаток жизни ты проведешь в закрытом заведении, созданным специально для дарру. Если повезет, и ты закончишь обучение без потерь, то поступишь в услужение к какому-нибудь магу. Если же нет… боюсь, безумцев в нашей империи и без того хватает.

Я прикусила губу.

Твою мать… не хочу в психушку! И в монастырь местного разлива тоже не хочу! Но стать телохранителем императора… а, какого черта! Лучше уж так, чем те варианты, что предложил Тизар.

— Что за клятву мне придется дать? — спросила я, прекрасно понимая, что выбора и впрямь нет.

— Магическую клятву, Мар. Благодаря ей император сможет быть уверенным, что ты ни случайно, ни умышленно не сумеешь причинить ему вред. Это обязательное условие для любой тени.

— Клятва верности?

— Что-то вроде того.

— Хорошо, — внезапно охрипшим голосом уронила я. — Я попробую стать его тенью. Но при одном условии.

У Тизара приподнялись брови.

— Каком?

Я мысленно перекрестилась. После чего озвучила свое пожелание и настороженно замерла, гадая про себя, убьют ли меня сразу или же я смогу маленько пожить, не опасаясь, что маг в первом же удобном случае вздумает оторвать мне голову.

 ***

 — Что-о?! — воскликнул император, снова уставившись на меня, как на диковинную зверушку. — Мальчишка ЧТО от тебя потребовал?!

Тизар, все еще посмеиваясь, повторил:

— Чтобы я поклялся, что сказал ему правду, только правду и ничего, кроме правды.

Я на всякий случай отодвинулась к спинке кровати и подтянула одеяло к самому носу, взирая на магов со вполне обоснованным беспокойством. Но его величество, вернувшийся в комнату каких-то пару минут назад, лишь скептически хмыкнул.

— Он от тебя магическую клятву захотел услышать?

— Само собой, сир.

— И что?

— И я ее дал, — усмехнулся маг и продемонстрировал императору левое запястье, на котором уже истаивал причудливый узор.

На губах его величества мелькнула и пропала улыбка.

— Похоже, мальчишка не промах.

— А еще он нам не доверяет, сир, — со смешком подсказал Тизар, после чего император замер, а потом неожиданно рассмеялся.

— Это говорит о его сообразительности. Сколько тебе лет, мальчик?

Я слегка приспустила одеяло. Кажется, убивать за наглость меня не будут?

— Мар потерял память, сир, — напомнил его величеству маг. — Но для него это скорее плюс, чем минус.

«А для вас это плюс вдвойне», — мысленно закончила я. Но вслух, разумеется, ничего не сказала. Тем временем его величество снова стал серьезным и, пристально на меня глянув, коротко спросил:

— Ты готов принести мне клятву?

Я, поколебавшись, кивнула.

Теперь, когда появились хоть какие-то гарантии, что меня не развели как дуру, можно было попробовать довериться. Безусловно, служить императору выгоднее, чем любому другому магу или же оказаться в этом их «закрытом заведении». Причем, если об обязанностях тени все было более или менее понятно, то чего ждать от приюта для дарру, я не знала. Но подозревала, что режим там будет мало чем отличаться от тюремного. Тогда как служба во дворце давала не только видимость свободы, но и прямой доступ к придворному магу. Напомню, к уже знакомому магу, который был определенно умен, силен и сведущ в магической науке. Если уж задумываться над вопросом, можно ли мне будет вернуть нормальное женское тело, то к кому же еще обращаться, как не к нему?