Марргаст. Первое семя тьмы

Пленница резко затихла. Уставилась на волка, и тот заскулил. Спустя миг у его ног образовалась лужа, Селио жалобно завизжал и молнией выскочил из амбара, оставляя нас наедине.

– Ты кто? – спросила Беляна, переключаясь со светящегося прямоугольника проема на мой вычурный ведьмачий наряд. Вокруг радужек ее голубых глаз разросся венок лопнувших капилляров.

– Иван, – честно ответил я.

– Иван-царевич? Или Иван-дурак?

– Просто Иван.

– Так не бывает, – хихикнула она, хотя еще секунду назад лицо девочки было залито слезами. – Просто Иван, просто дурак…

Я опустился на колени. Прощупал слабое биение пульса на запястье, быстро отогнул веко, удивляясь тому, насколько сухая кожа у пленницы.

– Лучше скажи мне, а вот ты кто?

– Разве эти дурни не сказали? – удивилась Беляна. Она приподнялась на локтях, от чего ее хрупкое тельце изогнулось еще неестественнее. – Я нелюдь, нелюдь я!

– Разве темная сила выберет себе тело маленькой девочки? Не логичнее бы было стать кем-нибудь большим и сильным? – улыбнулся я.

– А ты много темной силы на своем пути встречал?

– До этого ни разу.

– Так я первой буду!

Хохот, вырвавшийся из ее глотки, напоминал грохот столкнувшихся щитов, раскаты грома, сдавленное бульканье. Подобное поведение лишь укрепляло мою веру. В случившемся не было никакой мистики.

– Беляна, ответь-ка вот на что… Это же не ты животных истязала?

– Кошек и собак, что ль?

– Их самых.

– Ненавижу, – задумчиво пробормотала она. По подбородку девочки текла слюна. Светлая головка стала раскачиваться, как язык маятника. – Ненавижу их, особенно кошек. Твари гадкие, знают, что мы идем. И твоя псина такая же.

– А какая ты нелюдь? Кикимора, домовой там или игошка?

Я решил сменить тему разговора. Она фыркнула.

– Все-таки ты Иван-дурак. Молоденький и глупый.

– Пускай так, зато дураки никого обижают. Ну а тебя обижали? С тобой что-то произошло в лесу?

– Сними печать – все расскажу, да покажу, – Беляна вновь расслабилась.

– Печать?

Нагнувшись, я разглядел на ее шее домотканую ленту с красными узорами из птиц. Такие вышивали на защиту детей. В местах, где она плотно обхватывала девичью кожу, возникло покраснение. Просунув несколько пальцев под ткань, я ослабил ленту.

Из груди Беляны вырвался вздох.

– Вот так, хорошо. Давай же! Еще чуть-чуть, и скоро я смогу вылупиться!

Нет, ну что за глупости…

Ощутив укол раздражения, я отдернул руку, встал и неспешно направился к выходу. В след мне летели ругательства, стоны и проклятия. Года ждала снаружи. Она с облегчением поцеловала амулет, который хранила под одеждой, и сказала, что видела моего волка, улепетывающим прочь из деревни.

День только начался, а я уже хочу напиться!

Знай они – и Селио, и эти крестьяне, – о существовании болезней, которые не трогают плоть, но заражают душу, вероятно сильно удивились. Истинные кошмары таились не под пыльными половицами или в темных чуланах, а там, откуда их куда как сложнее выгнать. В наших головах.

Я нашел перевертыша у злополучной реки Ветхи. Недалеко крутилось колесо водяной мельницы, разнося по округе противный скрип трущихся шестеренок. Ледяной поток кусал камни, врезался в потемневшие зубчики, заставляя деревянное сердце биться.

Здесь не смогли бы обосноваться русалки, любящие тишину, уединение и горячие ключи. Здесь так же не жил водяной, иначе с приходом зимы Ветха заледенела бы целиком, создав лучший покров для его сна. Это была самая обыкновенная мирная река.

Я встал рядом. Селио, не мигая, смотрел на проплывающие мимо ветки и куски льдин. Позади, на приличном расстоянии от нас, взволнованно топтались жители деревни, и они всё прибывали. Видимо, ожидали каких-то особых чудес.

– Неподалеку есть мелководье, где-то с пару локтей шириной, – тихо, чтобы другие не услышали, сказал волк.

– Хочешь сходить поплавать?

– Нет. Я там порылся… В общем, не зря люди думают, что проблема именно в реке.

Мы отправились вниз по течению, раздвигая колючие кусты, и вскоре набрели на протоптанную полянку. Снег вокруг украшали вкрапления упавших синих ягодок можжевельника. На мелководье вода оказалась взбаламучена из-за того, что мой напарник успел и там порыться.

Подойдя ближе, я оторопел. В многочисленных ямках лежали чьи-то останки.

– Остальные части пропавших животных! Все, кроме голов! – объяснил Селио, лапой убирая часть земли. – Вот кошачий хребет, старый. А вот подальше лежит лучевая кость. На ней даже мясо сохранилось. Судя по размеру, крупный был кобель. Я подсчитал: около семнадцати захоронений, все сделаны в разное время. Видишь разницу в степени разложения?

– Угх!

Я задрал голову, стараясь унять дурноту. Селио-то, конечно, все равно. Он хищник, ему эти несчастные зверюшки, как напоминание о полднике. А я ненавижу мертвечину, хоть и учился на знахаря.

– Как ты их нашел? – Хотя ответ очевиден. И я не очень хотел его услышать.

– По запаху того… той… это место пахнет девчонкой.

– Это еще ничего не значит.

– Ты ее видел, она ненормальная! Стоило мне посмотреть на нее и… Там капкан, Ваня. Даже тьма бездны не сравнится с ее взглядом. Невидимые челюсти сомкнулись и отрезали меня от остального мира. Я никогда подобного не испытывал.

– Селио, ты же не думаешь, что вместо Беляны в деревню пришел бес? – Пришлось опуститься на колено, чтобы быть с ним на одном уровне. – Местные жители, понятное дело, дремучие, но мы-то с тобой из столицы. И знаем, что каждое существо из Владимирского бестиария было кем-то когда-то выдумано. Пойми, девочка больна, причем серьезно! Но даже это не дает нам повода обвинять ее в живодерстве!

– А что скажешь про птиц? Они действительно исчезли. Я не слышу ни единого животного звука, округа опустела на многие версты! – Шерсть на загривке волка вздыбилась. Он со злобой поглядел в сторону покосившихся домишек. – Ты говоришь, что тот ребенок болен. Но ее родители не замечали за ней странностей до последнего времени. Разве можно заболеть так внезапно?

– Представь себе. Я однажды видел, как на ярмарке утка несла вместо яиц шелковые платки. Думаешь, там тоже была замешана волшба? – Сам говорил-говорил, а память, будто назло, утекала в прошлое, вытаскивая из своих закромов давно забытый фрагмент детства. Радуга на фоне белоснежной скатерти…

На руки матери падают лучи солнца. С помощью кристалла и движений ловких пальцев по дому разлетаются дорожки многочисленных радуг.

– Смотри, Ванечка, это колдовство.

– Настоящее?!

– Конечно, глупенький! Я все могу, если захочу. Только папе не говори, пусть это будет нашим с тобой секретом…

– Что будем делать? У нас нет знаний, чтобы им помочь.

Я вздрогнул, вырываясь из плена воспоминаний. И к чему оно было сейчас?