Марс пробуждается

Вся проблема заключалась в недостатке рабочей силы: физически слабые местные жители плохо подходили для работы в рудниках. И Компания нашла выход: она отлавливала космических бродяг или списанных звездолетчиков и отправляла их в копи. Искать невольников никто не собирался, и они так и кончали свою жизнь в кандалах, где-то глубоко под марсианской поверхностью. Конечно, рабский труд является самой неэффективной формой, но Компания старалась компенсировать качество количеством.

Рик прекрасно знал о том, что творится на Марсе: для звездолетчиков в этом не было никакой тайны. Услышав, что его собираются высадить именно там, то есть превратить в заманчивую добычу для вербовщиков Компании, Рик собрал всю свою наличность и сумел купить у одного из охранников довольно мощный бластер: без оружия на Марсе долго не протянешь. Теперь оставалось только молиться, чтобы там, в ближайшее время появился корабль, на котором для него найдется местечко.

Можно, конечно, попытать счастья и в «Земной горнорудной компании о, учитывая к тому же, что она имеет свой транспортный флот, но уж больно нелестные слухи ходили по космосу об этой фирме. К тому же корабли флота Компании считались „линейщиками“, то есть постоянно летали по линии Земля-Марс. На такие корабли стремились попасть настоящие уроженцы Земли, которые поняли, что жизнь космических бродяг их не устраивает. Условия в Компании были очень привлекательными: команда делает рейс, передает корабль на следующий рейс сменному экипажу и отдыхает где-нибудь в райском уголке Земли вместе со своими семьями. К этому надо прибавить, что Компания своим звездолетчикам платила повышенное жалованье, не потому, что была очень щедра, а потому, что хотела этим пресечь всякие разговоры о том, что творится на Марсе.

В принципе, земные власти знали, что многие промышленники устраивают на дальних планетах полный произвол, но пока не начинался какой-нибудь скандал, старались в это дело не вмешиваться.

Звездолет приземлился на Марсе около небольшого городка, который люди с Земли, обладающие «неисчерпаемой» фантазией, назвали Нью-Таун. Это был пограничный городок, расположенный в непосредственной близости от промышленных строений «Земной горнорудной компании» и древнего марсианского города Руха.

— Я бы и рад оставить тебя, — сказал на прощание Рику капитан, — но сам понимаешь, не могу: кто-то из команды на тебя зла не держит, а кто-то — наоборот. Такого нельзя допускать в рейсе.

— Я все понимаю, — согласился Рик.

Капитан на прощание даже выдал Рику выходное пособие, небольшое, но все же спасибо и на этом.

Рик покинул звездолет и, не задерживаясь в космопорте, отправился в город. Время шло к вечеру, то есть к началу оживленной жизни в увеселительных заведениях. Он вылез из джипа, на котором его подвезли космодромные механики, где-то в центре города и стал бесцельно бродить по улицам, знакомясь с обстановкой.

Чутье космического бродяги быстро и безошибочно вывело его в квартал увеселительных заведений. Здесь на каждом углу предлагались «самые горячие девочки» или «самая мужская выпивка». То и дело встречались и казино, которые предлагали такой выигрыш, что на него можно было бы скупить всю дальнюю половину Солнечной системы.

К своему удивлению, Рик обратил внимание на то, что среди прохожих почти не встречались коренные марсиане. В этом городе толклись в основном те, кто был так или иначе связан либо с космопортом, либо с горнорудной Компанией, то есть, по местным понятиям, космические пришельцы, а по понятиям Рика— «астро».

Будущее перед Риком было покрыто туманной завесой, и он решил устроить себе праздник по случаю списания с корабля: бог знает, когда

теперь жизнь войдет в привычную колею. Его выбор остановился на заведении средней руки под названием «Ущелье грез», расположенном на улице Тридцати Трех Удовольствий; судя по вывеске, заведение предлагало своим клиентам качественную выпивку и самый откровенный стриптиз.

Народу в зале собралось уже довольно много. В дальнем конце зала располагалась небольшая сцена, на которой несколько изрядно потрепанных венерианских девиц занимались акробатикой вокруг шеста. С правой стороны был небольшой отросток, который заканчивался стойкой бара. Повсюду гремела музыка, напоминавшая рев двигателей на форсаже, висели даже не облака, а тучи табачного дыма, пахло потом, дешевыми ароматизаторами и спиртным перегаром.

Рик протиснулся к стойке бара и заказал себе какое-то сине-зеленое пойло под названием «Марсианский буйвол». Сделал глоток этого шедевра туземного виноделия, и его глаза сразу же попытались выскочить из орбит. Поток лавы докатился до конца пищевода, выбросил ядовитые, удушающие испарения в носоглотку и, так как в "желудке ничего не обнаружил, принялся за термическую обработку его стенок. Когда глаза Рика, не найдя себе более достойного хозяина, вернулись к своему прежнему владельцу, а большая часть испарений, выйдя клубами из нозд: рей и рта, спустилась к ногам, Рик достал сигарету, закурил и осмотрелся.

Рядом с ним на табурете сидел довольно молодой парень, на вид такой же, как и Рик, звездолетчик. Парень был чуть-чуть пониже ростом, но такой же мускулистый и крепкий. Его форма была изрядно потрепана, и это говорило о том, что незнакомец находится в таком же положении, как и Рик, только попал в него гораздо раньше.

Заметив, что Рик рассматривает его, парень улыбнулся, показав крепкие белоснежные зубы, и сказал:

— Это пойло — единственная стоящая вещь, которую марсиане изобрели за всю свою цивилизацию. Есть еще, правда, местный наркотик, но после него слишком тяжелое похмелье. Меня зовут Тексус.

— А меня — Ричард Укхардт, — представился Рик. — Но можно просто Рик.

Рик решил, что компания местного старожила ему на сегодняшний вечер не помешает: по крайней мере, он узнает все местные достопримечательности и особенности, в дальнейшем это может пригодиться. Во всяком случае, лишним такое знакомство не будет.

Рик заказал выпивку для парня и предложил:

— Давай выпьем за мою свободу.

Парень внимательно посмотрел Рику в глаза и усмехнулся:

— Ты хочешь сказать, что тебя вышвырнули с корабля за борт и теперь ты свободен как сопля в полете?

— Примерно так, — согласился Рик.

— Паршиво, — прокомментировал новый знакомый Рика. — За это действительно стоит выпить, так как остальное здесь не заслуживает тостов. Я пил за свою свободу два месяца тому назад. И заметь, не земных месяца, а местных.

К сегодняшнему дню я сыт этой свободой выше горла и готов наняться даже четвертым помощником младшего стюарда на корабль, у которого отваливающиеся части в полете затмевают обзор рулевому.

Они выпили за свободу Рика, потом за обоюдную удачу, потом за всех, кто в космосе, после чего почувствовали себя друзьями с детства. К ним подплыла пышная девица с игривой улыбочкой. Судя по облику, она прибыла сюда искать счастья откуда-то с Сатурна. Девица прозрачно намекнула, что она вполне стоит того, чтобы ее угостили выпивкой.

Рик собрался, было последовать ее совету, как вдруг рядом с ним вырос здоровенный верзила. Рик уже встречался с подобными существами, выходцами из венерианских Средних топей. Эти гуманоиды, если их так можно было назвать, служили в Объединенных вооруженных силах Венеры. Интересы у них были самые животные: подраться, пожрать и найти девицу. Космические бизнесмены очень любили нанимать их в охрану, как собственной шкуры, так и предметов собственного благосостояния.

— А ну, отцепитесь от моей подружки! — угрожающе прохрипел венерианец.

Но прежде чем Рик или Тек нашли что ответить, вмешалась сама девица.

— Горгулья с крыши — твоя подружка. Мне вполне хватило одного вечера с тобой. Да заплати ты хоть в десять раз больше, я и то не соглашусь повторить такое!

Ноздри у верзилы-альбиноса заходили ходуном, его бесцветные щеки даже порозовели от такой дерзости. Теперь все его внимание переключилось на девицу.

— Выбираю я, а не ты, — прохрипел он с присвистом. — Взялась за работу, так работай.

— Угомонись, — миролюбиво заметил Рик. — Работу действительно надо выполнять, но вот на кого ты будешь ишачить — это уж выбирать тебе. К тому же бывают ведь случаи, когда тебе предлагают работу, которая тебе не под силу, — с усмешкой добавил он.