Маска полуночи

* * * * *

Кейл, Джак и Магадон исчезли, поглощенные тенями. Чёрный луч заклинания Странника ударился о пол пещеры, в том месте, где мгновение назад шейд склонился над своими товарищами, растворив без следа паркет.

Ривен всё ещё чувствовал, как путаются его мысли после ментального вторжения Странника, но он знал, что сделал правильный выбор.

Убийца проигнорировал тошноту. Это пройдёт. Всегда проходило.

Глубоко вздохнув, Ривен обернулся, пристально посмотрев на Странника. Предав Кейла, он выбрал свою судьбу. И теперь он пытался прочесть своё будущее в змеиных глазах мага.

Странник махнул посохом и кольцо шипящих молний, окружавшее его, рассеялось. Несмотря на отчаянное сражение, хриплое дыхание колдуна было медленным и ровным. Его глаза, столь же тёмные, как волшебная сфера, мирно дрейфующая в воздухе подле него, протыкали убийцу, словно шилом.

Ривен, оставшись на месте, вложил сабли в ножны.

Рядом, огромный слаад, страдающий от воздействия причиненного волшебным лучом, стеная от боли, перевернулся и уселся на полу.

— Яд, — произнёс Долган, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим, затем глупо ухмыльнулся. — Похитил мою силу. Я хочу…

Слаада вырвало на пол и собственную рубаху, оставив незаконченной произносимую фразу. Ривен поморщился, учуяв неприятный запах. Убийца не стал детально рассматривать содержимое желудка слаада; ему было не интересно то, что в нём содержалось.

Долган рассмеялся, словно тошнота рассмешила его. Смех вызвал следующий приступ рвоты.

Ривен взглянул на Странника и произнёс, «Я говорил вам, что хочу смерти Кейла. И я только что доказал это». Он указал на Долгана.

— Я мог бы убить его. И его тоже, — произнёс убийца, указывая на Азриима. — Я мог бы разбить его или оторвать ему голову. Разве вы это не видели?

— Видел, — произнёс Странник мягким голосом. — Но даже если бы ты убил их, нанести вреда мне ты бы не смог.

Ривен сохранил видимое спокойствие, хотя слова Странника практически повторили ход его мыслей. Маг был весьма проницателен.

— Да, — произнёс убийца, оставив не высказанным то, что он вряд ли смог бы причинить вред Страннику. — Но убив их, я мог бы сбежать.

Он вытащил жезл телепортации Долгана из складок собственного плаща и показал его Страннику.

Долган превозмог тошноту и, засмеявшись, похлопал убийцу по плащу.

Странник слабо улыбнулся.

— Это моё! — произнёс Долган, поднявшись на ноги. Он пошатнулся, но всё же сумел устоять.

Ривен не озаботился ответить. Он продолжал пристально смотреть на Странника.

— Я бы нашёл тебя, — сказал Странник.

— Возможно, — ответил Ривен, пожав плечами.

— И почему же ты не бежал? — спросил Странник. Чёрная сфера пустоты всё ещё плавала вокруг него. Ривен осознавал скрытую угрозу, которую представлял шар.

— Я уже назвал причину, — ответил Ривен, припомнив те же слова, обращённые ему Кейлом на Уровне Тени, когда они составляли план, позволивший убийце приблизиться к Страннику.

— Ты раздражён тем, что вынужден быть Вторым, — произнёс Странник, скользя всё ближе и ближе к нему. Сфера уничтожения и вонь лекарств последовали за ним.

Скулы Ривена свело. Он не смог ничего ответить и лишь согласно кивнул.

Удерживая в руках топор, Долган занял место возле Странника. Содержимое его собственного желудка украшало спереди его одежду. Вонь была невыносима. Слаад был похож на идиота, которым он и являлся.

— Убей его, отец, — сказал большой слаад Страннику. — Или позволь мне его прикончить.

Ривен положил руку на эфес сабли. — Он сможет сделать это, — сказал он, кивнув на Странника. — А вот у тебя нет шансов.

Долган зарычал на убийцу, водя пальцем руки по лезвию топора, пока из него не полилась кровь, но так и не сдвинулся с места.

Ривен посмотрел на Странника.

— Враги или союзники? — спросил он.

— Убей его, — с трудом повторил Долган. К этому моменту он уже раскромсал всю ладонь лезвием топора.

Ривен почувствовал прикосновение Странника к своему разуму. Но, даже учитывая то, что вторжение было ему неприятно, убийца не стал сопротивляться. На этот раз боль была слабой, и проверка закончилась быстро.

— Теперь вы мне верите? — спросил Ривен.

— Я не склонен к доверию, — произнёс Странник. — Я должен быть уверен.

Ривен согласно кивнул.

— И пусть это будет последний раз, когда кто–то роется в моей голове. По рукам?

Странник ответил тем, что убрал сферу уничтожения.

Долган заметно приуныл.

Странник косо посмотрел на слаада и сказал:

— Не позволяй ненависти влиять на твои суждения, Долган. Как я и говорил прежде, он хочет преобразования не меньше тебя с Азриимом. Убийца хочет быть Первым в глазах Повелителя Теней. Но он не сможет стать Первым, находясь в союзе с Эревисом Кейлом. Разве не так, Драйзек Ривен?

Склонив голову, Ривен признал сказанное как данность. Решив сделать последний шаг, он бросил жезл телепортации Долгану. Теперь у убийцы не было пути назад.

Большой слаад поймал жезл, подозрительно его оглядел, обнюхал и запихал его назад, в заляпанную рвотой одежду.

— Ну что же, продолжим, — произнёс Ривен.

Странник отвернулся от него и поплыл к Азрииму. Он коснулся слаада своим посохом. Мелькнула вспышка волшебной энергии и Азриим снова обрёл свою плоть.

Слаад захрипел, споткнулся и осмотрелся по сторонам. Когда он заметил Ривена, его глаза сузились, а лицо разгорелось от стыда и гнева.

— Ты, — произнёс он шипящим голосом и поднял всё ещё находившуюся в руках палочку.

Убийца поднял руки.

— Я не помнил, — объяснил он. — И никто из нас не мог бы узнать об этом.

— Не волнуйся, Азриим, — сказал Странник. — Он завоевал своё место среди нас. Убийца очень похож на тебя и является достойной заменой Серрину.

Вид у Азриима был смущённый, но он не высказал недовольства. Слаад спрятал свою палочку в чехол на бедре, рядом с другими, которые он носил на все случаи жизни.

— Он тоже хочет трансформироваться, — сказал Долган, повторяя слова Странника.

Ривен пояснил:

— Я хочу убить Кейла. Я должен стать Первым Избранным Маска.

Азриим улыбнулся полным ртом прекрасных зубов, захлопал в ладоши и произнёс:

— Получается, все мы — счастливая семья? — он повернулся и, заметив заляпанные одежды Долгана, спросил, — Что с твоей одеждой? Ты выглядишь отвратительнее обычного.

— Рвота, — ответил большой слаад, подтянув рубаху к носу, понюхав и облизав её.