Маскарад

Засунув остатки гордости подальше, я совсем неаристократично зашипел и поспешил в сторону мальчишки. Получалось у меня медленно, да и сам Эон времени не терял, изо всех сил карабкаясь, но цепкая трясина не спешила отпускать свою добычу. Натужно пыхтя, мы оба играли в догонялки, делая крошечные шаги, и, о чудо! Удача вновь кокетливо оглянулась на меня.

Я смог дотянуться до шлейфа, что чёрной змеёй тянулся за беглецом, и схватился за него. Эон почти выбрался, я же потянул его обратно, и он, спасаясь, перевернулся на спину и с силой, совсем не по-королевски, брыкнул меня ногой в лицо. Босая грязная ступня скользнула по щеке, и я возблагодарил богов, что подбитый железом модный сапожок с острой шпорой потерялся где-то в пучине. Но от удара пошатнулся, хотя добычу и не выпустил. В конце концов перетягивание нас так обессилило, что я, уже сомневаясь в победе, собрал последние крохи сил и дёрнул шлейф на себя.

Треск, разнёсшийся по лесу, напоминал недавний гром… у меня в руках оказались злополучные ленты и оборки с задней частью штанов. Эон, сверкнув голым задом, который я увидел за сегодня уже второй раз, на четвереньках отполз подальше и завалился набок, тяжело дыша. «Ну всё, теперь он точно меня тут бросит», — мелькнула невесёлая мысль, и я швырнул порванную юбку ему вслед. Дурацкие оборки зацепились за торчащие на краю топи корни, в отчаянии я схватил ускользающую ткань и, с пыхтением вытянув себя на волю, плюхнулся рядом с Эоном.

Он лежал на боку и хрипло дышал. Потом дыхание сменилось сипом и через мгновение я услышал смех. Эон хохотал, содрогаясь всем телом, а потом сел, закрыл лицо руками и, кажется… разрыдался. Сквозь судорожные всхлипы я продолжал слышать истерический смех. Похоже, у принцев тоже есть предел прочности.

Я оглянулся, оценивая масштаб катастрофы. Всё вокруг было заляпано грязью, включая лошадей. Но это всё меркло на фоне того, как два высокородных аристократа, вместо того, чтобы решить спор дуэлью, или на крайний случай серьёзным разговором за бокалом хорошего вина, вывалялись в грязи подобно свиньям. Да не каждый пьяница такое сотворит. Мы изгваздались по уши, нахлебались болотной жижи, замёрзли и зверски воняли. А у Эона теперь ещё и огромная дыра на заднице.

Я хлопнул его по плечу, пытаясь ободрить. Он поднял на меня покрасневшие глаза и снова нервно хихикнул. Вскоре я присоединился к нему, и мы уже гоготали на пару. Так знатно я не веселился ещё ни разу в жизни.

— Какая-то неправильная у нас получилась дуэль. — Мне совершенно расхотелось драться, но Эон истолковал это по-своему.

Вытерев слёзы, он серьёзно заявил:

— Клянусь, в самых страшных фантазиях я не мог себе представить подобного. Но… если ты хочешь меня убить, сделай это после ужина. Я дико хочу есть…

Как только мы определились с дальнейшими планами, Эон вытащил из-за пояса крохотный перочинный нож и потребовал, чтобы я перерезал шнуровку на корсете. Он стоял недвижимо, луна освещала его идеально ровную спину, и я, опасаясь её поранить, аккуратно срезал ненавистные оковы. Мне было неловко — ещё вчера я за это отдал бы всё, а сейчас смущался этой открытости.

В грязи и лохмотьях, Эон сохранял грацию и высокомерие, присущую принцу крови — и то, как он привычным жестом перекинул волосы через плечо, и то, как наклонил голову, открывая беззащитную шею и ни капли не сомневаясь, что я сделаю всё так, как нужно. Даже зная правду, мне придётся приложить немало усилий, чтобы избавиться от наваждения.

Когда последний стежок был разрезан, Эон с торжествующим возгласом закинул корсет в гущу леса и вздохнул полной грудью. В темноте легко было ошибиться, но мне показалось, что к его лицу начали возвращаться обычные краски, а бледная кожа вновь обретала золотистый оттенок.

Никто из нас не рискнул сунуться в топь за оторванным шлейфом, и мне пришлось пожертвовать куртку, чтобы Эон прикрылся — сидеть голым задом в седле удовольствие не из приятных. К сожалению, его сапоги утонули, и сейчас он босой переминался с ноги на ногу, наступая на ветки и камни. Сжалившись, я предложил ему свои, но получил решительный отказ.

Лошади долго не подпускали нас к себе, фыркая и пятясь. Благородные животные, чистоплотные и брезгливые, сторонились странных хозяев, вонючих и страшных. Их пугала наша покрытая толстым слоем грязи одежда, чёрные лица и руки. Мои волосы слиплись и превратились в жалкий крысиный хвостик. У Эона каждая прядка стала грязной свалявшейся сосулькой — болотная ведьма удавилась бы от зависти.

Продрогшие, источающие жуткое зловоние, по дороге мы то и дело переругивались, но уже без злобы, а как давние приятели. Лёгкость примирения ввергала меня в недоумение, но все обиды я отпустил, и на сердце стало легко.

* * *

В родовое поместье мы возвращались далеко за полночь. Поутру наверняка начнутся пересуды, ведь хозяина торжества гости так и не дождались, и боюсь представить, какие сплетни пойдут об Эоне. Все видели, что на прогулку мы отправились вместе. Но об этом поволноваться можно и потом, сейчас главное — не попасться гостям на глаза.

Около ворот замка нас остановила стража и выставила копья. После выяснения, кто здесь главный, стражники вытянулись по струнке и с извинениями подняли решётку. Уверен, как только мы отойдём, они начнут обсуждать, что хозяин тронулся умом, раз так развлекается. Я оглянулся, ожидая увидеть склонённые головы своих воинов, перешёптывающихся и смеющихся, но заметил только, как один из них нанёс на себя защитный знак, оберегающий от нечисти.

В конюшне, куда мы под уздцы завели уставших лошадей, от нас шарахнулся нетрезвый конюх, вопя не своим голосом о чудищах из преисподней и обещая больше никогда не пить. Пока на крики не сбежались зеваки, мы поспешно скрылись среди зелени сада. Огибая прогуливающихся по дорожкам пьяных гостей, без происшествий добрались до особняка. В отличие от окружающих, к запаху вони мы немного притерпелись, но приходилось прятаться, пробегая мимо прислуги. Те испуганно озирались, принюхивались, удивлённо рассматривая следы грязи на дорогом паркете и спешили навести порядок.

Мне хотелось сразу искупаться, но Эон категорически настаивал на позднем ужине.

— Я слишком голоден, чтобы терпеть это мучение! — заявил он не терпящим возражений тоном.

Я согласился и отправился в одни из самых дальних гостевых покоев, по дороге перехватив дворецкого, который показывал мне утром серёжки. Увидев меня и прячущегося за моей спиной Эона, он на миг растерял невозмутимость, но быстро взял себя в руки. Как ни в чём не бывало, спросил:

— Господин, вы с леди попали в болота? Я велю приготовить всё для купания и принести вам ужин. И глинтвейн. Сегодня ночью довольно прохладно, вам нужно согреться.

Похоже, он пока не догадался, что с Эоном не всё так просто. Или сделал вид… В любом случае, я был благодарен ему за понятливость и отсутствие вопросов. Дворецкий привлёк на помощь лишь двоих слуг, самых преданных и неболтливых. Те испуганно посматривали на нас, но молчали. Втроём они быстро справились со всеми делами.

Эон не стал меня дожидаться и, как только дверь за последним слугой закрылась, бросился в ванную комнату, наскоро ополоснул ладони и лицо от грязи и накинулся на еду, хватая куски с подноса прямо руками. Я поразился, с какой грацией он делал это на приёме, и как сейчас, словно трактирный мужлан, облизывал пальцы.