Маскарад

Я с удовольствием наблюдал, как он недовольно сжал губы и, наклонившись, шепнул:

— Но, если ты плохо держишься в нём, я могу приказать сменить седло на обычное.

Если хочешь заставить мужчину что-то сделать — скажи ему, что он это не умеет. Вызов был принят. Эон вскинулся, отодвинул меня и ловко запрыгнул на коня. Немного поёрзав, он высокомерно отвернулся и натянул поводья.

— Ну, господин Никарэс, вы присоединяетесь или струсили?

Я так же ловко вскочил на своего жеребца и пристроился справа от коня Эон. Ухмыльнулся, глядя на то, как неудобно ему сидеть. Он неправильно истолковал мой взгляд, подумав, что это все от предстоящей скачки.

До ровной местности было около получаса езды, и мы, чтобы не переломать лошадям ноги, пустили их самостоятельно выбирать дорогу. Надеюсь, он ничего важного себе не отобьёт, сидя в этом корыте.

Так как мы выехали первые, остальные гости остались далеко позади, выбирая лошадей посмирнее и обсуждая предстоящую прогулку. Некоторые трусливо отступали, глядя на крутой спуск к тракту.

Молчание затянулось. То ли ему было совсем невмоготу ехать в дамском седле, то ли просто настроение упало, но выглядел парень бледно, то и дело ёрзая и тяжело вздыхая. Чтобы замять неловкость, решил обсудить маршрут.

— Эон, у нас есть два варианта: можно проехать чуть дальше и устроить скачки прямо по тракту. Там хорошая прямая дорога без препятствий. А можно свернуть налево, к лесу. Дорога, идущая через лес, более извилиста, имеет множество препятствий и требует очень хороших навыков верховой езды.

— Я бы с удовольствием прогулялась к лесу. У нас дома вокруг одни скалы, а путешествовать мне не приходилось. Думаю, прогулка по лесной тропе будет мне по душе. Осточертели скалы.

Что бы я не думал о Эон, как бы не злился, но разговор всё время поворачивал так, что я откладывал разборки на потом, желая услышать от него побольше и узнать его поближе.

— Значит, на Алых островах нет лесов?

— Нет, только редкие кустарники и красные мхи.

— Так вот откуда название «Алые острова».

— Именно. Но обычно мхи грязно бурые, а вот в период цветения остров пылает, словно в огне.

— Хотелось бы увидеть. Конечно, если пираты в вашем море не пустят мой корабль на дно, так как это случалось с остальными желающими, — я нарочито печально вздохнул.

— О, за это не ручаюсь. Одинокий кораблик будет для них на один зуб. Пираты не совершают набеги лишь на тех, кто в разы превосходит их силой. А флот вашего государства таковым не является. Впрочем, кроме флота, более сильного, нежели пиратский, нам похвастаться нечем.

— А как же жемчуга, паучьи шелка и горный хрусталь? Он у вас наилучшего качества! На твоём перстне он смотрелся как настоящий бриллиант!

Он смерил меня таким взглядом, словно я сморозил глупость.

— Это и был настоящий бриллиант.

— Такого размера?! — я в шоке уставился на него. Тот ответил мне снисходительной улыбкой.

— Ты думал, я стекляшку надену? Хоть я и самая младшая в семье, но у меня довольно много заслуг. И как ты мог заметить, я неплохо играю в карты. Большинство трофеев я получила или на дуэлях, или выиграла в карты.

Я сделал себе пометку никогда не играть с ним в карты.

— Значит, младшая. И сколько у тебя братьев и сестёр?

— Я одиннадцатая. Есть ещё десять сестёр. Каждая из них — копия матери. Властные, злобные, контролирующие каждый шаг своих подданных. И мужей. Уже много веков в нашей семье главенствуют женщины. Мужья подчиняются жёнам, а сыновей используют как разменную монету, — он вздохнул и печально посмотрел вдаль.

Я был поражён. Это заявление многое расставило по местам. А я ведь представления не имею об их законах и порядках, жители Алых островов не спешили раскрывать свои тайны и, приплывая на материк, старались вести себя как все.

Не знаю точной причины такого его поведения, но думаю, он так поступил не от хорошей жизни. Но мог бы мне сразу признаться, а не устраивать этот маскарад! Неужели ему не противно?

Пока я размышлял о трудной доле островных мужчин, лошади спустились на равнину и развернулись в сторону тракта. Мы ещё немного проехали и свернули налево, но лошадей в галоп не пустили. Эон подозрительно молчал, порой доставая веер и обмахиваясь. Погода стала жаркой и сырой. Запахло дождём.

Я же не знал, с какой стороны подойти к намечающейся разборке. Человек я хоть и вспыльчивый, но отходчивый, и, не устроив мордобой изначально, теперь желал разобраться в ситуации. Любопытство было сильное, но, с чего начать разговор, я не представлял. Тем более мне начало казаться, что я ошибся — Эон ни разу не обмолвился, назвав себя в мужском роде, и, в отличие от вчерашнего вечера, вёл себя безупречнее любой другой леди. Правда, воспоминания о произошедшем, а также мои нескромные фантазии подливали масла в огонь, перерастая во вспышки ярости. Я подхлестнул коня, и он радостно перешёл на галоп. За мной, едва удерживаясь в дамском седле, не отставал Эон. Его шлейф и ленты на шляпке мило развевались. Не представляю, как он ещё не вывалился. Злорадно ухмыльнувшись, наподдал жеребцу, и он ускорился ещё.

Ветер хлестал по лицу, а через несколько минут на меня упали редкие крупные капли дождя. Я и не заметил, как небо заволокло тучами, вечернее солнце совсем скрылось, и вскоре послышались громкие раскаты грома.

— Мисс Артистенге, — закричал я, в попытке перекричать шум ветра и дождя, — не желаете ли вернуться в тёплые покои? Ваша шляпка выглядит совсем грустно!

Он отлепил от лица намокшее перо и, развязав ленты, пустил надоевший предмет туалета по ветру. Волосы чёрным покрывалом взметнулись, затрепетали, но вскоре отяжелели, напитываясь влагой. Шляпку пару раз крутануло вихрем и понесло в сторону леса, пока она не зацепилась лентами за ветки, повиснув на дереве ярким цветком и распугав спрятавшихся там птиц. Эон плюнул на приличия, торжествующе обогнал меня и крикнул за спину:

— Эй, Юджин, не испугался ли ты дождика?!

А дождика испугаться стоило. Стихия разгулялась не на шутку то поднимая в воздух мокрые листья, то прибивая их к земле сильными потоками. Некоторые из них атаковали нас, то и дело прилипая к лицу. Раскаты грома отдавались эхом в долине и от этого звучали ещё страшней. Где-то на горизонте молния несколько раз ударила в одинокое дерево. Дорогу на тракте развезло, и земля превратилась в топкую грязь. Мы, не сговариваясь, немного скорректировали направление и ворвались в гущу леса, по очереди перепрыгнув через лежащее дерево.

Лошади сменили галоп на трусцу, а затем спокойным шагом направились в самую чащу. Лес шумел, но струи дождя стали слабеть, а ветер утихать. Небо словно прорвалось, выплеснув на нас всю воду сразу, а теперь трусливо отступало, оставляя за собой лишь мокрую листву и глубокие лужи.

Поравнявшись с парнем, я посмотрел на него. Костюм намок и производил жалкое зрелище, а длинные волосы наоборот, намокнув, завились и обрамляли лицо и плечи локонами. Будь он девушкой, это бы придало ему определённого очарования.

— Эон, — я решился начать разговор, — ты ничего не хочешь мне сказать?

Он бросил вожжи и, собрав волосы в хвост, начал их выкручивать.

— Что именно?

— Я о том, кто ты на самом деле.

Он замер на мгновение, но потом продолжил своё занятие.

— Представления не имею, о чём ты.

— Не делай из меня дурака! Я видел, как ты купался! — я снова начал злиться. Он перестал выкручивать волосы и всплеснул руками.

— Невероятно! Ты за мной подглядывал?! Какой позор! — и картинно закрыл ладонью лицо. Обида в его голосе была настолько искренняя, что я снова усомнился в своём здравии. — Как ты посмел? — и он закрыл лицо обеими руками, словно собираясь расплакаться. Это было выше моих сил. Он настолько правдоподобен, я такой подлец… Я почти поверил, что увиденное мне показалось, что я ошибся, приняв леди за мужчину случайно, если бы вдруг не заметил, как он подглядывает за моими терзаниями сквозь пальцы. И взгляд его не был полон раскаяния.