Маски сбежавшей невесты

Но стоило глазам привыкнуть к темноте и…

Щеки обожгло жаром, горло сдавило подступающим приступом дурноты.

Про Дом Удовольствий ходили разные слухи. Не каждый из пресытившихся придворных мог получить туда приглашение, а те счастливчики, кто были постоянными гостями дворцовой резиденции герцога, рассказывали вещи одна другой непристойнее. Реальность оказалась еще хуже.

Куда там Лорри с ее дамскими романами и бурной фантазией. Да если бы в тех книгах была описана хотя бы десятая часть того, что открылось моему взгляду, я бы лично отобрала у любопытной графини ее тайную коллекцию и сожгла бы всю до последней страницы.

Потому что… потому что то, что я видела перед собой, переходило все мыслимые и немыслимые грани приличия. И неприличия тоже. Это было…

Нет, у меня просто не находилось достойных слов. Ни единого!

Тела, тела, тела… язык не поворачивался назвать людьми бледные фигуры в фантасмагорических масках, не имевших ничего общего ни с чем, что когда-либо существовало в живой природе. На кушетках, в альковах, в тени увитых плющом беседок. Одетые, полураздетые, абсолютно обнаженные. По двое, по трое, а иногда даже по четверо или и того больше.

— Да, да, еще, больше, сильнее, глубже…

Разум отказывался складывать происходящее в цельную картину, цепляясь за мелкие детали и перескакивая с предмета на предмет в бессильной попытке отыскать хоть что-то знакомое, нормальное, пристойное среди теней Ночного сада. Витые рога на голове мужчины, прижавшегося к обнаженному животу женщины-кошки. Белая рука за черными спинами чудовищ, обступивших распростертую на каменном столе девушку. Несколько пар, переплетенных так плотно, что со стороны они походили на бледного, едва шевелящегося спрута. Стройная нога в разрезе черной юбки, оседлавшая коленопреклоненного мужчину…

Хватит, пожалуйста, хватит!

Голова закружилась. Я пошатнулась, опершись рукой на что-то твердое, но нежданная опора вдруг ожила, оказавшись высоким мускулистым мужчиной. Обнаженное тело незнакомца было покрыто густым слоем серебряной краски, что придавало ему сходство со статуей… и я абсолютно, совершенно не желала знать, за что именно схватилась, борясь с дурнотой!

— Юная леди желает развлечься? — пророкотал густой бас. — Слуги Дома Удовольствий готовы воплотить в жизнь любую фантазию.

Я отпрыгнула от живой статуи точно от ядовитого змея и, натянув капюшон до самого носа, быстро-быстро замотала головой.

Нет, нет и еще раз нет!

Мужчина пожал плечами и отвернулся, а я, пересилив отвращение, медленно двинулась вперед. Лорри… она все ещё была где-то здесь. И я должна была найти ее. Найти, увести отсюда и забыть это место как страшный сон!

Я низко натянула капюшон и опустила глаза в пол, стараясь не смотреть на гостей Ночного сада дольше, чем требовалось для поисков юной графини в черной кошачьей маске. Хотелось затянуть шнуровку корсета до самого затылка, запахнуться в плащ, скрыть лицо под непроницаемой вуалью, но даже это не принесло бы желанного спокойствия. В повседневном платье с неглубоким декольте и открытыми предплечьями я чувствовала почти голой. А вокруг извивались люди, которые… безо всякого… почти…

«Оргии демонов, — пронеслось в голове нелестное, но очень точное сравнение. — Противоестественные ритуалы поклонения древним богам, о которых патетическим голосом любили рассказывать воспитатели приюта, запугивая малышей».

Этого я вдоволь наслушалась с самого детства. «Тем, кто будет дурно себя вести, — грозили притихшим девочкам почтенные матроны, — прямая дорога под кривой нож на жертвенный стол! Вот тогда вы вспомните, как хорошо было в тепле и довольстве, пожалеете горько, что не слушали, да поздно будет. Вырежут древние боги ваши сердечки и используют для черных дел».

В эти страшилки верилось с трудом — особенно с учетом того, что городской приют Стронде для осиротевших девочек не слишком-то ассоциировался с «теплом и довольством». Но от мыслей о древних ритуалах по спине все равно пробегал холодок. Впечатлительное детское воображение рисовало кривые ножи и неясные тени с витыми, как у злобных соседских козлов, рогами и перекошенным лицом хромого мясника, который однажды застал нас с Мэр на своей кухне и от души отходил ремнем.

Я подавила очередной приступ дурноты и горько усмехнулась. Как же далеки были мои детские страхи от настоящей человеческой мерзости.

И если oт особенно непристойных зрелищ ещё можно было как-то отвернуться, оставались еще запахи, звуки… Сладковатый цветочный аромат, плывший по воздуху, против воли дурманил голову, рождая в теле непривычное тяжелое томление, от которого гулко стучало сердце и подгибались колени. А стоны и вздохи из каждого укромного уголка темных беседок, казалось, сами проникали в уши, и невозможно было понять, были ли это крики боли, зов о помощи или же всплеск наслаждения. Или…

Я мысленно отвесила себе хлесткую пощечину, ругая за глупость и потерянное время — не иначе как под влиянием дурмана. Лорри. Если я так и продолжу блуждать по саду, то не найду ее даже за целую ночь. Нет, нужно было поступить иначе. И подумать об этом стоило в первую же секунду, а я…

Увлеклась. Забылась. Лорри, небось, и взглядом не повела, а я… я…

Щеки вспыхнули. Ноздри затрепетали, вдыхая сладковатый запах тумана. олову вновь повело, во рту стало вязко и сухо…

Я до боли закусила губу, возвращая власть над разумом.

Действовать. Пора было действовать.

Парочка на ближайшей скамейке, слившаяся в страстном поцелуе, не заметила пропажи беспечно забытой маски. Я схватила ее почти бездумно и тут же надела. Замерла, боясь, что творение лорда Голдена, подобно придворным иллюзиям, четко настраивалось на единственного хозяина, но нет — жесткая прозрачная вуаль, скрывавшая бархатную основу с прорезями для глаз, удлинилась, пряча лицо за складками темного кружева.

С маской стало спокойнее. Укрывшись от чужих глаз, я сделала несколько глубоких вдохов, возвращая ясность мыслям, и сосредоточилась.

Камень силы на обхватывавшей шею ленте полыхнул серебром, улавливая магический выплеск. Тонкие нити, легкие, точно ветер, устремились от меня во все уголки сада. асчет был простой — родственная воздушная магия должна была откликнуться на прикосновение, посылая ответный сигнал. Да, сильный маг, даже увлеченный… делом, легко мог оградить себя от поисковой паутинки, но я надеялась, что Лорри не станет этого делать. Почувствует, как сильно я волнуюсь и как отчаянно желаю найти ее — и вернется. А если нет…

Что ж, тогда я буду пытаться снова и снова.

твет не заставил ждать. В последние пару сотен лет мастера над воздухом — от слабейших слуг, в чьих жилах текла полученная много поколений назад благородная кровь, до самого графа Мейбриджа, деда Лоррейн по матери, и его потомков, считавшихся сильнейшими из воздушников — стали самой многочисленной группой среди одаренных. Неудивительно, что даже в Ночном саду магов, позабывших или не посчитавших нужным поднять щит, набралось около десятка. Это огневиков после затяжной войны с Варравией остались считанные единицы, из-за чего род Митчелов, как говорила мама, почти осиротел к моменту ее рождения. А воздушники были, есть и будут — Лорри и ее мать, леди Тэмзин, мисс Селия Фаулер, герцог Голден и даже частично я были тому живым доказательством.