Маски. Иллюзия превращений

Мое обещание нового знакомого буквально окрылило. Верлианец, изящно взмыв в толще воды, поманил меня за собой. Еще сверху я отметила, что внутренняя часть города, окруженная скалами с собственно жилыми пещерками и имеющая в диаметре километра полтора, застроена характерными сферическими зданиями.

Старательно оттолкнувшись от дна и беспорядочно загребая руками, попыталась поплыть. Вышло нелепо, меня все время как-то перекашивало, но толк все же был. Я продвигалась вперед. И порадовалась этому в душе. Но тут же одернула себя – если так пойдет и дальше, то еще спасибо соберусь сказать почти дорогому руководителю, а этого допустить нельзя.

Как выяснилось, округлые строения были местами общественного посещения: жители города пользовались единым продовольственным складом, где на каких-то непонятных для меня основаниях могли получать любые продукты питания и в любом количестве, располагалось тут и то самое «учреждение», где осуществлялся нераст мечущих со всеми вытекающими отсюда последствиями, общегородской рынок плюс несколько организаций, с назначением которых я не смогла определиться, – что-то сугубо верлианское. Хотя в одной, помня о желании Орино лечить меня разнообразными ваннами, предположила какой-то аналог лечебницы. Тщательно, пусть и довольно медленно, осмотрев все постройки, потратив на это часа полтора, решила заплыть внутрь того самого рынка. Заплыла и пропала…

Если существуют на свете места, где сразу много чудес, то это аналог верлианского торгового центра. И необычные ткани, и готовые наряды, и совершенно поразившие мое воображение устройства (верлианцы в принципе не использовали каких-то жестких форм и каркасов), большинство которых напоминало разного размера сгустки прозрачного геля, трансформирующиеся в руках именно в то, что желали верлианцы. Понять принцип действия я не сумела, но Орино неожиданно удивил, пообещав позже разъяснить. А еще он купил мне две ленты для волос.

Вообще, они с Ньером с поразительной настойчивостью то и дело пытались меня чем-нибудь одарить, но я, опасаясь быть обязанной лишний раз, категорично отказывалась. Но ленты… Они очаровали меня. Это какое-то ожившее волшебство! Я, когда их увидела, просто забыла, как дышать. Одна представляла собой… ручеек. Именно так! Не знаю, что это был за материал, возможно, те самые их уникальные ткани, но узкая полоска, протянутая мне Орино, выглядела как живой бегущий поток воды. Для жителя Земли подарок божественный.

Вторая лента была совсем другой – прозрачной, с вкраплениями мелких, словно живых, цветов и растений. Этот подарок тоже был ценным. Поэтому решила, что, поскольку я связана со своим шефом личными отношениями, имею моральное право принять от него подарок. Мое согласие крайне не понравилось Ньеру, но все его попытки тоже мне что-то подарить я пресекла.

Так, перемещаясь от сектора к сектору, я, погруженная в созерцательное восхищение и неимоверное любопытство, провела на подводном рынке больше четырех часов. День промелькнул незаметно, совершенно лишив меня ощущения времени. Вот только мужчины все больше хмурились. Все же это межрасовая особенность – все мужчины не любят экскурсии и походы по магазинам!

Когда мы все же выбрались из «сферы чудес», которой для меня навсегда останется это место, а Ньер в очередной раз позвал смотреть жилище, настоятельно потребовала отвести меня на танцы. Я уже насмотрелась на деловых русалов, которые в большинстве своем попадались сегодня, и теперь возникло огромное желание увидеть, как тут принято отдыхать и проводить досуг, да и вообще интерес вызывал сам танцевальный процесс у хвостатых.

– А чем принято заниматься в свободное время? – уточнила у спутников.

– Чаще всего плавают где-нибудь компаниями – так интереснее и безопаснее, – пояснил Орино. – Но у нас существует четкое разделение обязанностей. Каждый вносит свою лепту в коллективную жизнь, поэтому не думай, что можно где-то свободно проболтаться целый день.

Зона развлечений оказалась за городом, в противоположной от стоянки транспортных средств стороне. Выглядела она как… лабиринт, устроенный из произвольно расставленных массивных камней. И музыка… Немного резкая, но ритм улавливался определенно. В центре, сразу приковав мой взгляд, танцевали несколько пар. Обняв друг друга руками и переплетясь хвостами, парочки плавно покачивались на волнах течения, сосредоточившись только друг на друге. Смотрелось это очаровательно!

– Хочешь? – неожиданно удивил вопросом Ньер.

– А как я смогу?..

– Все получится, – улыбнулся новый знакомый, подхватывая меня под руку.

Но Орино тут же подхватил под другую. По результатам колких препирательств пошли танцевать втроем! Я была уже согласна, чтобы они и вдвоем станцевали, не понимая причины столь необъяснимого упрямства, но для них отчего-то очень важным было мое присутствие. Так и получилось, что в отличие от остальных парочек наш танец стал чем-то средним между хороводом и сиртаки, совершенно измотав меня. Устав от развлечений, вспомнила о норке:

– А теперь посмотрим индивидуальное верлианское жилье?

Вопрос очень воодушевил Ньера.

– Чье? – А вот Орино напряг.

– Твое. – Я давно решила: чтобы понять его слабые стороны (а это необходимо для реализации моих дальнейших кровожадных планов), нужны знания, поэтому осмотреть его дом не повредит.

Ньер определенно расстроился, у меня даже появилось ощущение, что он вообще откажется сопровождать нас. Не отказался!

Поскольку подводная жилплощадь моего шефа была далековато от места развлечений, решили плыть по внешнему радиусу города, чтобы заодно я могла еще раз полюбоваться общими видами. В отличие от внутригородской территории, тут были настоящие заросли подводных растений. Старательно двигая руками и проплывая мимо очередной верлианской рощи, неожиданно заметила выплывшего мне навстречу стола. Под водой это забавно ковыляющее по суше животное двигалось невероятно стремительно и грациозно. Шанс выяснить это представился мне лично, потому что подводная сороконожка, ненадолго зависнув на месте, вдруг целенаправленно рванула ко мне. Причем совсем недвусмысленно оскалившийся рот с острыми зубами не оставлял сомнений в намерениях хищника.

Испугавшись, сразу растеряла все с таким трудом приобретенные сегодня навыки подводного плавания и начала заваливаться на дно. Метнувшись размытой тенью, передо мной пролетел Орино, сильным ударом руки откидывая хищника в сторону. Но острозубый монстр, забавно перекувыркнувшись, встрепенулся и нацелился на меня вновь! А потом еще один, и еще, и еще… Из зарослей вынырнуло не меньше дюжины хищников, и все, словно влекомые непреодолимым притяжением, оскалив пасти, стремительно поплыли ко мне!!!

Глава 21

Регина

Сначала появилось ощущение безумия. Повсеместного! Я попала в эпицентр безумного круговорота. Разглядеть что-то получалось плохо. Вода бурлила, мелькали непонятные тени, острозубые челюсти возникали тут и там… Потом накатила паника! Это были уже не глупые шутки злобного шефа и даже не непонятные культурные особенности местного населения, это была реальная угроза. И, судя по поведению моих спутников, – крайне опасная.

Орино и Ньер, отбросив споры, встали спереди и позади меня, напрягая все силы и крутясь на триста шестьдесят градусов, они отбивались. Вот она, суровая реальность живого мира! Кто-то всегда пища для кого-то!