Маски

Глаза, уши и голос Императора. Хранители его покоев. Его рода. Славящиеся своей безграничной преданностью. Неподкупностью. За все их существование они не разу не продали другим... шпионам информацию о своем Повелителе. Потому что им этого не надо. Они и так обладают всеми доступными, мыслимыми и немыслимыми благами... По воле Владыки.

Зашуршало многослойное кимоно. Боги, какое же оно тяжелое! Двенадцать слоев плюс пояс и украшения. Издевательство, а не платье! Кто их только придумал?

Хотя в этом случае - сама виновата. Но модные сейчас, из легких тканей открытые кимоно она одеть не могла. Просто не могла!

– Вам объяснили значение моего подарка?

Ей показалось или в голосе прозвучал интерес? Но чем он вызван?

– Да. 'Дай мне увидеть тебя под сенью луны'. Так, кажется, сказала Кори...

Так вот как ей перевили. Ну что ж... Объясним более подробно. Только сначала...

– Что же вы встали? Подойдите ближе. Присядьте. Поверьте, я не кусаюсь.

И такая насмешка звучала в его голосе, что волей неволей щеки залил ярко алый румянец обиды. Кем он ее считает? Ребенком?!

Обижено усесться рядом. И самое главное - не смотреть в эти невозможные золотые глаза! Не смотреть, не смотреть, не смотреть... Твердить про себя как молитву.

А спина - прямая. Руки на коленях. И губы закушены.

– Ну что же вы так скованы, холодны? Право, не стоит... Улыбнитесь. Вы же меня ни чем не прогневали...

О, да! С того самого памятного разговора она всех мужчин обходила по большой кривой. Улыбнуться боялась. Какое там, разгневать! Дышала через раз! Из комнат своих выйти не всегда смела! А вдруг... еще что-то случится?

– Не хотите... Ну, что ж... Воля ваша.

Интересное поведение. Поглядеть боится. Улыбаться не хочет. Словно маленький дикий зверек! Еще не прирученный, не знающий чужой ласки... Боящийся чуждых рук и мест.

Что дальше?

Но пока надо отвлечь. Заставить расслабиться. Хотя бы чуть-чуть... Иначе весь вечер насмарку!

– Я слышал, что Хошибоши-доно задал вам Вопрос. И вы на него ответили...

А если попробовать так? Вполне нейтральная тема...

– Конечно. Вопрос-то был совсем простым.

Для нее. Но никак не для него или китсуне! Потому что ответить - сложно! Годами можно думать, десятилетиями, а то и всю жизнь и так не найти! Не прочитать его в своем сердце.

– Вы, люди, всегда так легко находите свои Ответы?

– Почему же? Просто есть ответы, на которые ты и так, всегда знаешь ответ... Особенно на такие... Он же совсем простой!

Для китсуне поиск своего Ответа всегда огромная трудность. Испытание. Ступенька к еще большей мудрости. А люди выходит, даже и не ищут...? Совсем?

– Вашей Кори ведь скоро зададут Вопрос?

– Да, Владыка. Она так волнуется...

Совсем голову потеряла! Ни о чем больше думать не может! Только ждать да предполагать. Гадать.

– Ну еще бы...

Снисхождение. Как это... раздражает. Злит даже. Но нельзя показывать этого. Не здесь. Не сейчас. Не перед ним.

– Она мне сегодня рассказала о хризантемах. Это правда?

Руки теребят край кимоно. Она стесняется. Как... мило. Очаровательно даже! Смотришь на нее и читаешь как открытую книгу! Все эмоции на лице написаны!

Здесь это опасно. Но маску его жена носить отказывается. Потому что боится потерять саму себя.

– Смотря, что вы имеете в виду. Значение могло быть не точно передано, но остальное - скорее всего да.

Быстрый взгляд из-под ресниц. Боишься посмотреть в глаза... Ожидаемо. Но поправимо.

– Не переведете ли вы мне тогда то, что вы хотели сказать той хризантемой?

– Обязательно. Позже. А сейчас... как насчет партии в го?

Широкий взмах рукой. И можно увидеть стоящий недалеко гобан. Кои уже видела его. Раньше. Кори показывала. Но Лада в тот раз как-то не удосужилась узнать даже правила...

– Но я не умею...

– Научу!

Всю ночь звучали легкие щелчки. Звук ставящихся на гобан камней. Черных и белых.

Здесь, в Империи, гобан сравнивают со вселенной, а камни с звездами. Начиная игру, ты творишь вселенную. Каждая ошибка - катастрофа. Каждый ход - рождение чего-то нового. Начало игры - миг начала творения. В размерах игральной доски. Ограниченной правилами, ходами. Коми, хане, атари... И еще многими и многими названиями-ходами.

Странно... Интересно...

Правда, Кои не смогла даже немного напрячь своего соперника. Да и вряд ли когда-нибудь сможет. На его стороне - века, на ее - удача. Но ее, видимо, не достаточно...

Игра закончилась с рассветом. Ярким. Тихим. Зимним. И поразительно домашним! Таким, какой бывает только дома...

– Не так плохо для первого раза, как могло бы быть...

Ложь. Все было просто ужасно. Так проиграть. В чистую!

– Спасибо за урок.

Благосклонный кивок. Угодила?

– Только мне... наверное, пора?

– Конечно. Ваша служанка уже места себе не находит. Того и гляди из ваших покое выбежит и заявится сюда требовать у меня свою названную сестру!

– Кори!

Вскочить. Кинуться вон. Она же совсем о ней забыла! О своей милой, шумной и ехидной сестренке!

И упасть назад. Оказаться прижатой к чужой груди...

– Куда же вы? Мы еще не закончили...

Он целовал ее крепко. До боли. С силой сжимал податливое тело. До синяков, наверное...

– Владыка... не надо...

– Тихо...

На пол посыпались украшения, шпильки... Разлетелись искрящимися слезами жемчужные бусы. Упали на ковер бело-молочными каплями... Или снежинками. Словно бы сама госпожа Зима на минутку заглянула в эти комнаты и оставила свой подрок. Просто так. Чтобы порадовать.

– Даренная белая хризантема означает нечто большее, жена моя... Желание провести вместе ночь...

Шепот обжигал. Сознание мутилось. Зверь. Хищник, заставивший добычу потерять внимательность. Как глупо... так попасться. А ведь ее предупреждали! Не только здесь, но и на островах!