Мастер клинков. Начало пути

Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.

— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в темноту скалы.

— Правильно, — улыбнулся гном.

— Не-э, я туда не полезу, — сразу заявил Рон.

— Тогда останешься здесь, — безапелляционно заявил Дарин.

— И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.

— Рон, как бы мне и не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, — вздохнул я.

— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.

Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.

— Я за ветками.

Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:

— Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?

Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.

Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.

— Ну что, двинули? — спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.

Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.

Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет, и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.

Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.

Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже прочитав письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.

— Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? — спросил я его.

— Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, — отозвался он. — Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.

— Чего он такой злой сегодня? — шёпотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.

— Думаю, волнуется наш мастер, — улыбнулся одним уголком губ нубиец, — волнуется, вот и не в настроении.

— Пошепчитесь у меня там, — раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.

Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.

— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.

— Да ладно, Дарин, — откликнулся я, — сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.

— Это не река, а канал, — поправил гном, — а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.

— Ух ты, круто! — удивился я. — Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?

— Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, — ответил гном. — Сам не знаю, почему решил вам показать её.

Рон прищурился и сказал:

— Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.

— Вот потому каналы и являются тайной королевства, — проворчал гном. — Мы прямо до наших поселений не поплывём, сойдём раньше. Нельзя, чтобы вас видели рядом с каналами, иначе у меня будут неприятности.

— Как скажешь, Дарин, — в один голос ответили мы ему.

Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что, если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.

— А где лодка? — поинтересовался Рон.

— Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, — ответил гном.

Нам пришлось подчиниться.

Гном отошёл куда-то, откуда послышались шорохи и скрежет. Через десять минут гном разрешил нам открыть глаза. Немедленно воспользовавшись разрешением, я увидел, что к пристани пришвартована очень широкая лодка с невысокими бортами, идеально приспособленная под транспортировку большого количества пассажиров или значительного объёма грузов. Ведь в канале не было волнений, и вода бежала ровно и быстро.

— Дарин, а как вы сделали, чтобы течение в каналах бежало по разным направлениям? — поинтересовался я.

— Это ещё один секрет, который я тебе не расскажу, — отрезал гном.

— Ну, Дарин, мне же интересно, — умоляюще посмотрел я на него.

— Работа магов, — нехотя ответил он, — много столетий назад, когда правил Дариндор, он договорился с магами о том, что, если гномы вырубят каналы, те заставят воду бежать по ним в нужном для гномов направлении. Тогда за эту работу пришлось отдать магам всё золото и драгоценные камни из нашей сокровищницы. Правда, как показало время, от этой сделки гномы выиграли неимоверно, а золото и камни всегда можно добыть ещё.

— Маги? — радостно закричал я. — Дарин, у вас есть маги? Мне они очень нужны!

— Нет у нас магов, — проворчал он, — только алхимики. Тех магов, что сделали нам течения, наверное, давно нет в живых. В то время, когда я ещё жил здесь, всего пару раз появлялись слуги магов нынешних. Они заказывали у нас какие-то хитрые устройства, которые наши мастера делали по их чертежам, но назначение их так и осталось для нас секретом.

— Дарин, а что же ты раньше молчал, что знаешь, где можно встретить магов? — возмущённо закричал я.