Мастер культа 4: Создание Ядра

В случае городского барьера было известно лишь то, что это МН рода Зан Це, так что барьер существует, пока в городе живут представители этого древнего рода. Соответственно те находились на содержании у города — впрочем, они не только просто существовали за эти деньги, но и были необходимы, чтобы впускать и выпускать из города. Пересечь барьер было возможно с позволения кого-то из рода, так что они служили привратниками.

Интересный мир, хоть и безумный.

На вход в город существовала своя, довольно сложная, система вычисления оплаты, зависящая от цели визита и статуса, в первую очередь от Шага. Сейчас, впрочем, я самоустранился, поскольку платил культист; у этого были свои плюсы и минусы, но главное — меньше внимания. Даже если подать себя как практика Четвёртого Шага, что опять же имеет свои минусы, я привлеку внимание раньше времени. Лучше пока что сказаться членом группы; много времени это не даст, но хоть что-то.

Хотя на самом деле даже простой вход в город поставил целый набор довольно сложных задач. Единственное, что радовало — по крайней мере, не нужно было скрывать то, что я человек.

Странно, но город в целом был крайне похож на города поверхности. С небольшими отличиями, да но в целом — очень близко. Отдельные здания выделялись на общем фоне — вероятно, постройки неких нечеловеческих культур — но в целом это была всё та же архитектура. И большую часть населения, несмотря на расово-видовое разнообразие Подземья, составляли люди.

Вот планировка города несколько отличалась. Вместо концентрических колец, в которых чем ближе к центру — тем элитнее, город был разделён двумя большими "авеню" на четыре четверти, которые уже делились на районы. Даже форма города — ядра, без пригорода — была не более-менее округлой, а вполне квадратной. Причины этого были вполне очевидны: Мандат Небес-барьер. Он определял город, и можно было предположить, что планировка задумывалась ещё при строительстве. А ещё можно было предположить, что местные жители настолько верили в свою магическую стену, что дополнительную обычную каменную, "внутренний город", посчитали бессмысленной — если преодолеют внешнюю, то внутренняя уже не поможет. Несколько спорно, но я всего лишь сторонний наблюдатель, не знающий тонкостей.

Стены вокруг усадеб здесь всё же были, но больше для приватности, чем как средство обороны — хотя тут тоже было по разному. Внешняя угроза — одно, клановые междоусобицы — другое… Подозреваю, сия местная традиция является константой для всего этого мира в любой его точке.

Впрочем, с исключениями. Всегда есть исключения.

Один из трюков при перемещении по городам этого мира, как я постепенно выяснил, в том, чтобы дозированно разворачивать ауру. В принципе, это как идти, положив руку на рукоять меча в ножнах и приподняв их; наткнуться на оные — ножны — значит оскорбить и вызвать на бой, так что народ будет сторониться и обходить, но если слишком уж поднимать, это и самому неудобно, и на плотных улочках можно цеплять ненароком. Тут примерно то же; поддержание ауры развёрнутой требовало небольших, но усилий, а если развернуть её слишком широко, кто-то из местных влиятельных и могущественных фигур сочтут это провокацией. Тем более, если будет доставать до домов. Плюс ещё и нужно исключать из-под влияния своих сопровождающих; если им будет сложно идти, это нас слишком замедлит.

Вдобавок в нашем случае требовалось ещё и выдавать мою ауру за ауру сектанта, иначе и без того недолговечную анонимность, сохраненную на входе в город, смоет. В общем, в любом деле есть множество тонкостей — и техник, угу. Мне вот сложнее всего давалось исключение спутников из-под воздействия; временами их задевало. И из-за необходимого для всего этого фокуса я не мог уделять окружению столько внимания, сколько хотелось бы.

Что интересно, Сакура дискомфорта не проявляла, даже когда её задевало давлением ауры, хотя я не замечал противодействия.

— Мы пришли, великий мастер — сектант вновь поклонился. — Прошу вас немного подождать. Пастор захочет отдать вам дань уважения, после того, как я сообщу ему о произошедшем. Пока что — наши слуги обеспечат ваш комфорт. Если появятся какие-то пожелания — прошу, высказывайте, мы исполним в меру наших скромных сил.

Я коротко кивнул, бросив косой взгляд на слугу в углу помещения. Ни лицо, ни даже пол определить было невозможно; лицо закрывала "чадра" из белой ткани со словом "запрет" на ней, а тело — балахон из той же ткани, скрывающий фигуру. Система, впрочем, свидетельствовала, что это мужчина, Второго Шага. И даже выдала небольшую справку — не о слуге, о его одежде и связанной с ней культурной особенности.

"Мантия Запрета" — это такая "милая" сторона местной культуры, вызывающая желание приложиться рукой о лицо. Это, в общем, система самоуничтожения, чья функция — защита слуг.

Угу, чтобы защитить слуг, на них надевают мантии, уничтожающие носителей, и это действительно для их же блага. Чтобы наглые или просто пьяные гости не домогались до слуг, им сперва скрывают внешность, а затем ещё и делают так, чтобы раздевать их было бесполезно. Очень… по местному, но работает. Человеческая жизнь ничего не стоит, если за человеком не стоят могущественные силы, и даже если стоят, её цена обычно невысока.

Вопреки моим ожиданиям, разговор с "пастырем", непримечательным на вид мужчиной постоянной улыбкой на лице и магическим веером за поясом, был практически формальностью. Он поблагодарил меня, спросил, есть ли у меня какие-либо пожелания и хочу ли я сообщить ещё что-то, что могло пройти мимо внимания сектантов, после чего предложил своё гостеприимство — или, если я не сочту его уместным, номер в постоялом дворе. Последнее, впрочем, было бы обидой, да и несколько противоречило моим планам, несмотря на собственные преимущества, так что я принял предложение погостить. Пожалуй, главным в нашем общении было то, что я так и не заметил никаких следов демонических практик — что, впрочем, мало что говорило.

К этому времени уже вечерело — и да, в великом гроте Харлорг имеется свой суточный цикл, смена дня и ночи — так что я со своими ученицами удалился в выделенные нам покои.

— Что теперь, учитель? — осведомилась Сакура, когда мы поужинали.

— Вечерний урок, и сладкие сны — ответил я. — А завтра прогуляемся по городу, и возможно посетим бордель.

Поймать какие-то интересные сны, дающие ценные зацепки о чём бы то ни было, Сакуре этой ночью не удалось, но я на это особо и не рассчитывал.

Займёмся разведывательным туризмом.

Пожалуй, только в Подземье я смог ощутить, что попал в нечто вроде сказки. Да, местами жутковатой, с вероятно не счастливым концом, но всё же.

Архитектура в этом городе с абсурдным названием всё-таки была более разнообразной, чем на поверхности, а местные жители — и подавно. Какие-то низенькие мохнатые существа в серых балахонах, живо напомнившие о "Звёздных Войнах"; лысый и рогатый четырёхрукий гуманоид с густой бородой и кожей цвета грецкого ореха. Огромные светящиеся грибы вместо ламп уличного освещения, устроившийся на голове неспешно ползущего куда-то огромного осьминога парень, погружённый в чтение книги… Хотелось просто прогуливаться и наблюдать за окрестностями.

Увы, время — даже не деньги, а жизни.

Вообще, никто в моей маленькой команде не умел собирать информацию. Эм… неточно, учитывая способности Сакуры, но я имею в виду сбор не во сне.

Впрочем, если не умеем — просто будем учиться.

Первой мыслью было дать поручение девушкам. Я был уверен, что они смогу разузнать что-то полезное — пусть даже с Тэ мы знакомы недолго, но она очевидно умна и способна приспосабливаться — но для такого лучше действовать самостоятельно, а я не знал, насколько это может быть опасно. Очевидно, я не смогу всегда опекать… да и силы мои ограничены, но поскольку сейчас у меня был вариант, сочетающий относительно безопасное с полезным и даже приятным, я предпочёл использовать его. Даже если и уместно выталкивать птенцов из гнезда для обучения полёту, вряд ли сейчас был подходящий момент.