Мастер теней

— «Самураи Белой башни», — отрывисто гавкнул йотун. — Значит так, ваш дивизион выступает первым. Турнир идет по восходящей: малыши, середнячки, топы.

— За малыша ответишь!

— Не обижайся, — ненатурально извинился велет. — Дело в другом: мы опять не успели обсудить командную тактику. Ладно, слушай на Арене Ядвигу — она поможет.

— Что по врагам?

— Двое «Убийц», один маг. Расклад стандартный, сюрпризов ждать не приходится. Так что прикрывайте себя, старайтесь отвлекать их мага, да защищайте своего. Ничего сложного. Главное — не зевайте.

Я кивнул. Ну да, все просто. Как два байта переслать…

— …И сегодня на эту Арену выходят представители сильнейших кланов Гипербореи! — услышал я голос герольда. — Встречайте, — коршуны дикой Азии, наследники великого Чингисхана, гроза караванов и неподражаемые всадники — клан «Самураи Белой башни»!

Рев толпы перекрыл затейливую и раздражающую помесь восточной мелодии с хип-хопом.

— Да сколько вас ждать можно?! — взвизгнула Ядвига, когда мы вышли из-за угла.

Горбатый маг Веласкес ограничился флегматичным плевком в сторону Арены.

Я ответил откровенным разглядыванием девчонки, останавливая взгляд на особо привлекательных частях тела с бурым пушком. Ядвига завелась с пол-оборота:

— Я тебе сейчас горло перегрызу!

— Давай оставим нежности для вечерней попойки в честь победы, — улыбнулся я. — Сейчас, малышка, грызть не меня нужно.

Ядвига прорычала Рагнару:

— На кой черт нам вообще наемник понадобился?!

Я ответил за полевого командира:

— Шкурку вашу спасти, вот для чего. Ну, чего стоите, разинув рты? Опаздываем из-за вас!

И, не дожидаясь ядовитого ответа, первым шагнул на Арену. Благо, решетчатые ворота уже со скрипом втягивались в потолок, а голос глашатая вновь взвился над ревом толпы:

— Великие боги решили, что противниками степняков сегодня станут хозяева здешнего театра смерти. Закаленные тысячами боев, суровые воины севера, дети Волкоголового бога… клан… «Во-о-о-о-о-олки Утгар-р-р-рда»!

Мне всегда казалось, что это произношение на американский манер, передранное с боксерских поединков, отдает дебилизмом, но сейчас было откровенно пофиг. Адреналин буквально вскипятил кровь, сердце забухало кузнечным молотом.

Толпа визжала, перекрикивая клановую музыкальную заставку, на этот раз — норвежский блэк-металл. Я шагал первым, за мной пылили Веласкес и Ядвига. Оба, как успел заметить мельком, глядели соколами. Ни дать, ни взять — бравые космодесантники, привыкшие ломать любым преградам хребет, а только потом спрашивать.

Это хорошо, это вселяло уверенность.

Центр Арены пересекал низкий метровый заборчик, через равные промежутки трепались на ветру цветные флажки. По краю турнирного поля чередовались, вонзенные в песок, мечи и щиты. Видимо, для тех, чье оружие не выдержит накала, как мое в прошлом бою.

«Но пока туда добежишь за новым ножиком, — отметил я мысленно, — всю команду успеют перебить».

По краям Арены, у начала заборов, ждали слуги, придерживая под узду рыцарских коней и специальные турнирные копья.

— Сначала ломаем копья, — шепнул Веласкес, — а потом начинаем рубиться на мечах. Главное — остаться в седле. Это хорошее преимущество.

— Колдовать можешь сразу? — спросил я быстро.

— Да, но для этого нужен посох в руках. Потому сначала нужно и магам вдоль того забора проскакать.

Я задумался.

За конный бой с почти бутафорскими копьями начисляются в Турнире отдельные очки. Ими пренебрегать нельзя. Но горбатый велет, облаченный в доспех стрелка, — легкая добыча. Рисковать им понапрасну не стоит. И все же, терять шанс нанести хороший урон вражескому магу — тоже.

— В седле сидеть умеешь? — спросил я.

Веласкес оскорбился:

— Мы два месяца тренировались!

Ядвига уронила надменно:

— Мы, на своих уровнях, лучшие бойцы клана!

Пришлось миролюбиво поднимать руки:

— Только не лопните, ишь, напыжились. Сейчас все и выясниться.

— Гляди, — прошипела Ядвига с ненавистью, — сам не слейся в первую минуту.

Дальше препираться не было возможности. Мы подошли к коням, молодецки взлетели в седла. Скакуны нам достались одинаковые: низкорослые, толстоногие, с полными бешенства красными глазами. Впрочем, у соперников были такие же.

Под моей рукой конь двинулся на середину Арены. Туда же направили саврасок и «Самураи».

— Как драться будем?

— На наших уровнях, — надменно ответила Ядвига, — нужно брать Спецификациями. «Самураи» поголовно — «Убийцы». Так что опасайтесь критов даже в бою на копьях. Потом Веласкес быстро отходит, а мы наоборот — срываем дистанцию и топчем конями. Главное — не увлекаться. Помни, «Убийцы» это мастера точечных, игольчатых атак. Едва зазеваешься — влепят крит.

Я кивнул, вспоминая уроки фехтования в Монастыре смерти. Бродяга не раз и не два показывал различные тактики боя против «Убийц». Нужно сказать, из всех уроков я вынес только одно — какая ни была бы спека, решает все скилл. Попадется нуб — никакой «Убийца» не спасет.

— А если нам нужно будет сделать что-то быстро: уйти или закружить — меняем облик, — продолжала менторствовать Ядвига. — Но лучше прикончить их без этого.

Я вспомнил «другой» облик Ядвиги — белоснежная волчица, и мысленно согласился. Оборотничество это лучший способ быстро сменить направление и прийти на помощь товарищу, но никак не задамажить врага.

— Понял, красавица, — весело отозвался я, хотя по телу прошла волна озноба. Все-таки, моя вторая спека не располагала к поединкам. — Все сделаем, как скажешь.

Ядвига взглянула оценивающе, но промолчала.

На середине Арены, где забор, специально для боя командой, оканчивался свободным пространством, я придержал коня. Трое противников подъехали и ответили тем же.

Голос глашатая прозвенел над нами:

— Противники приветствуют друг друга, чтобы уже через минуту сойтись в кровавом поединке!