Мастер Теней

Я скосил глаза на часы.

Четверть шестого. Самое время Болотной ведьме быть в Утгарде. Регистрация наемничьих команд на Турнир завершается через сорок пять минут.

– Итак, - проговорил я, отставляя чашу, - зачем я вам понадобился?

Хёвдинг кивнул, пригубил вина и тщательно вытер пальцы о край скатерти. При виде такого чистоплюйства я тут же высморкался в ее уголок. Ульв никак не отреагировал на мою выходку, хотя глаза у него смеялись. Впрочем, через минуту нам обоим было уже не до смеха.

– Итак, Серый Лис, пришло время обсудить дела.

Ой, как мне не нравится такое начало...

Ульв продолжал:

– Что вы предпочитаете: невмешательство и денежные штрафы или интересную загадку с возможностью получения прибыли?

– Штрафы за то, что через стену полез?

Ульв улыбнулся:

– Штраф за то, что незаконно пытались проникнуть на территорию города. Но это ерунда по сравнению с тем, какие неприятности вам устроит Eretica и принц Валлах де Плерон.

Я демонстративно поковырялся ногтем в зубах. Де Варг фыркнул:

– Не пытайтесь показаться чурбаном, Серый Лис. Ваши уловки на меня не подействуют. Я четко представляю, с кем имею дело. Туповатым наемникам не удается переиграть администраторов и разрушить интриги правящих кланов. А потому я сразу выложу карты на стол. Вы должны это оценить.

Так и не дождавшись моих комментариев, Ульв заговорил. Четко и по существу, как и обещал:

– Итак, три дня назад стартовал ивент «Морские волки». За победу в нем обещана солидная награда: два корабля. Два первых по-настоящему крупных и хороших судна. На таких можно и на другие материки отправляться, и побережье удерживать. Для многих владычество на волнах значит - выстроить морскую империю и надолго обогнать другие кланы в развитии. Правительство единственного на материке Гиперборея порта, а именно правящая династия де Варг, немедленно закрыло Йотунбург, объявив его зоной, свободной от войны, интриг и прочих пакостей. Послезавтра должен начаться первый день Турнира. Крупнейшие Дома Утграда уже успели зарегистрировать своих лучших воинов. Теперь подготовки к самому напряженному состязанию «Престолов» завершаются.

Он сделал паузу, отпив вина. Я молча ждал.

– Настал праздник для наемничьих команд, - говорил хёвдинг Ульв, поглаживая черную с проседью бороду.
– До сих пор, хотя регистрация на Турнир почти завершилась, кланы только и делали, что вредили друг другу, всячески устраняя конкурентов и завладеть кораблями единолично. Не многим удавалось сколь-нибудь серьезно насолить, но... Одно из такого рода заданий получила Гильдия теней. А именно - в последнюю минуту убить маркизу де Плерон, чтобы она, как самый перспективный маг «Ордена инквизиции» не смогла участвовать в ивенте. И это задание доверили вам.

Я проронил сухо:

– Интересная история, но требующая доказательств.

Ульв кивнул, покопался в суме и на стол лег лист пергамента.

– Нотариально заверенный скриншот, - улыбка Ульва мне показалась излишне хищнической.
– Приглядитесь внимательней.

Размытая картинка на пергаменте подернулась рябью. Тут же пришло сообщение, что магия волшебной бумаги больше не действует, а мне дано разрешение на просмотр ее содержания. На желтоватом пергаменте проступил ряд картинок, напоминая комикс.

«Вот это мы вляпались...» - подумал я и мысленно присвистнул.

* * *

Доказательства были собраны на славу. Я только диву давался, насколько четко сработали осведомители Ульва.

Тут были и скриншоты секретного контракта Гильдии теней с господином Дарептелем, мелким торговцем из королевства Дарквуд. Заказчик, конечно, явно подставной, но это и особенно не важно. Деньги заплатили хорошие.

На пергаменте имелись и мастерски сделанные скриншоты нападения на маркизу и ее телохранителей. Что меня поразило больше всего - там отпечаталась моя настоящая внешность. А это говорило о том, что тот, кто фотографировал, значился в моем списке друзей. Только они меня узнают подо всеми амулетами. А друзей у меня в Утгарде немного...

– Вам этого достаточно?
– с издевательской вежливостью осведомился Ульв.

– Вполне, - сказал я хрипло.
– Кто делал скриншоты?

– О, мне нравится сталь в вашем голосе. Но, к сожалению, пока назвать имя автора этих картинок я не могу.

– Почему?

– Потому что это слишком важная информация, чтобы ее просто дарить.

– Хорошо. И что дальше?

Ульв, словно был героем драмы, сделал паузу. Налил нам обоим вина, пригубил.

– Я хочу предложить вам сделку.

Я задумался.

С одной стороны я уже узнал достаточно, чтобы провести самое тщательнейшее расследование. Поиск «крысы» в Гильдии - задача чести. Неужели и в нашей славной компании оказалась тварь, предающая за деньги?!

Я буквально кипел, когда об этом думал.

– Хватить скрипеть зубами, Серый Лис, - поморщился Ульв.
– Вы еще слишком мало знаете, а уже вне себя. Представляю, как вы взбеситесь, когда услышите про мод Смерти.

– Про что?

Ульв скривился, бросил с неподдельной резкостью:

– Модификацию игрового клиента, которая запрещает выход из виртуальности и тем самым делает смерть персонажа особенно болезненной!

И все-таки я не выдержал, хотя и старался. Рассмеялся громко и немножко нервно. Однако улыбка тут же пропала, когда де Варг признался кисло:

– Не вижу поводов для смеха. «Престолы» - игра замечательная, но не тогда, когда ты стал в ней узником и сидишь уже больше суток.

* * *

В трапезной зале повисла тишина. Вязкая, осязаемая.

Я переспросил недоверчиво:

– Вы? Вы здесь заперты?!

Ульв де Варг одним долгим глотком осушил чашу вина и огладил бороду. Сказал, уронив тяжелый взгляд:

– Все-таки я не был с вами до конца честным.

– По поводу?

– Это не сделка, Серый Лис. Это ультиматум. Или вы поможете королевской фамилии, или вам нужно будет искать другую игру. Дикая охота, в сравнении с теми неприятностями, которые можем устроить мы с Дарквудом - детский лепет.

Надо же. Начались прямые угрозы.

Что-то меня насторожило в словах Верховного главнокомандующего. Только через полминуты до меня дошло.

– «Вы с Дарквудом»?! И они тоже заперты?!

Ульв кивнул.

– Вы стоите своей репутации, Серый Лис, схватываете все налету.

Я оставил лесть без внимания. Спросил пораженно:

– Сколько же вас тут таких?!

Де Варг вместо ответа подхватил кувшин, потряс, даже заглянул вовнутрь. Гаркнул:

– Эльза! Еще Хальвийского!

И перехватив мой взгляд, припечатал: