Мастодония

– Это – колодец, – сказал я. – Или, по крайней мере, думают, что это колодец.

– Ты вел здесь раскопки, – отметила она, посмотрев на канавы, вырытые мной.

Я кивнул.

– Местные считают меня помешанным. Сначала они думали, что я ищу клад. Сокровищ здесь нет, так что они сошлись на том, что я лишился рассудка.

– Ты не помешан, а это – не колодец, – сказала она. – Расскажи мне, что это.

Я сделал глубокий вдох и заговорил:

– Думаю, что это – кратер, выбитый космическим кораблем в бог знает какие времена. Мне попадались кусочки металла. Ничего крупного, ничего, что могло бы пролить свет на это. Корабль, если это был корабль, не разрушился, войдя в атмосферу, в отличие от метеорита. Иначе даже те кусочки металла, которые я находил, были бы оплавлены. Он попал в крепкую породу, но здесь нет признаков плазменной реакции. Я уверен, что в глубине лежит главная часть массы того, что упало сюда, чем бы оно ни было.

– Ты знал об этом отверстии прежде, когда был мальчиком?

– Знал. Вся эта местность изрыта так называемыми минеральными ямами. Здесь масса свинца. Одно время здесь были шахты – небольшие, конечно, маленькие, но действующие шахты. В старые дни, больше сотни лет назад, на этой земле и окрестностях были прямо-таки тучи разведчиков. Они выкапывали пробные шурфы повсюду в надежде открыть жилу. Позднее каждую дыру принимали за разведочный шурф. Большинство их, конечно, таковыми не было. Мы с приятелями, когда были мальчишками, были уверены, что это – поисковый шурф, и летом мы копались в нем. Старый чудак фермер, владелец земли, смотрел на это сквозь пальцы. Он обычно подшучивал над нами, называя нас шахтерами. Мы нашли несколько обломков, странных, металлических, которые не были рудой и не производили ровно никакого впечатления. Поэтому, когда прошло немного времени, мы потеряли к ним интерес. Спустя годы я снова задумался над нашими находками, и чем больше я размышлял, тем больше крепло во мне убеждение, что это остатки космического корабля. Итак, я вернулся сюда, считая, что решил оживить в памяти сцены детства. Когда выяснилось, что ферма продается, я купил ее, под влиянием порыва. Будь у меня время подумать, не уверен, что поступил бы так же. Временами мне кажется, что я сделал глупость. Но месяцами, проведенными тут, я просто наслаждался.

– Я думаю, что это удивительно, – сказала Райла.

Я изумленно взглянул на нее.

– Ты так думаешь?

– Удивительно думать об этом. Корабль со звезд.

– Я в этом не уверен.

Она придвинулась ко мне ближе, потянулась и поцеловала меня в щеку.

– Не имеет значения, правда это или нет. Важно лишь то, что ты сумел вообразить и что сам смог сделать вывод о том, что тут находится.

– И это говоришь ты, твердолобая деловая женщина?

– Занятие бизнесом – только способ выжить. В душе я все еще археолог. А они все – чистые романтики.

– Знаешь, – сказал я, – все утро меня раздирали противоречивые чувства. Очень хотелось поделиться этим с тобой, но я очень боялся, что ты сочтешь меня безответственным и глупым.

– А ты уверен? У тебя есть доказательства?

– Обломки металла. Странные сплавы с необычными свойствами. Я отправил несколько кусочков в университет на исследование. Они дали заключение, что не знают сплавов такого рода. Народ в университете всполошился. Меня спрашивали, где я нашел это вещество. Я им ответил, что подобрал в поле и заинтересовался. Вот так обстоят дела теперь. Обломки все еще у меня. Я не хочу, чтобы здесь копались университетские. Некоторые кусочки оплавлены. Некоторые – явно остатки каких-то машин. Никаких признаков ржавчины, только слабые пятна на поверхности, словно металл все же слабо реагировал с воздухом от долгого с ним соприкосновения. Он твердый и пластичный. Тверд почти как алмаз, но не хрупок. С поразительным напряжением на разрыв. Можно придумать и другие объяснения, но чуждый космический корабль – лучшее, наименее бессмысленное, и я остановился на нем. Я говорил себе – а как же – что должен быть объективным и придерживаться фактов, а не скакать на коне воображения.

– Забудь об этом, Эйса. Ты не скачешь на лошади воображения. Все это трудно воспринять – твою гипотезу, я имею в виду, – но это не очевидно. И твои доказательства. Ты же не можешь просто пренебречь ими.

– В таком случае, пойдем дальше. На этот раз никаких доказательств нет. Только свидетельство моих глаз и ощущение, которое у меня возникает. Есть странный сосед. Видимо, это наилучший способ охарактеризовать его. Я никогда не видел его отчетливо, ни разу мне не удалось бросить на него пристальный взгляд. Но я чувствую, когда он смотрит на меня, и ловлю его мимолетные взгляды. Мне не удалось разглядеть его, возникает лишь неопределенная конфигурация, которая заставляет меня вообразить, что он здесь. Я говорю «вообразить», потому что все еще пытаюсь быть научным и объективным. На чисто наблюдательном уровне я уверен, что он существует. Он лазит по деревьям во фруктовом саду, но находится там не все время. Он, кажется, много блуждает.

– А кто-нибудь еще видел его?

– Как я догадываюсь – да. Периодически возникает страх перед пантерой, хотя почему люди боятся пантер, не знаю. В сельских общинах принято бояться пантер или медведей. Думаю, что все это – атавистический страх, который все еще живет в них.

– Может быть, здесь есть пантеры?

– Сомневаюсь. Их здесь не видели лет сорок или даже больше. Что касается этого создания, я бы сказал, что оно похоже на кота. Есть здесь один человек, который знает об этом больше, чем кто бы то ни было. Он – нечто среднее между Дэниелом Буном и Дэвидом Торо. Он проводит свою жизнь в лесах.

– Что он об этом думает?

– Как и я, он не знает. Мы с ним говорили несколько раз и решили, что не знаем, что это может быть.

– Ты думаешь, что есть какая-то связь между этим созданием и космическим кораблем?

– Временами меня одолевает искушение связать их. Но такое объяснение кажется сильно притянутым за уши. Можно сделать вывод, что это – чужак, который избежал крушения. Это может означать, что он – небывалый долгожитель. К тому же, кажется невероятным, чтобы кто-нибудь мог пережить крушение – если оно было.

– Мне бы хотелось посмотреть на кусочки металла, которые ты нашел, – сказала она.

– Это совсем просто. Они в амбаре. Мы посмотрим их, когда вернемся.

4

Хайрам развалился в одном из шезлонгов, а Боусер лежал перед ним на траве. Малиновка с переднего двора дерзко стояла в нескольких шагах от них, глядя на их бесцеремонное вторжение на ее территорию.

Хайрам пояснил:

– Боусер сказал, что не хочет оставаться в доме, поэтому я вынес его наружу.

– Он воспользовался тобой, – сказал я. – Мог бы выйти и сам.

Боусер подхалимски бил хвостом.

– Малиновка сочувствует ему, – заметил Хайрам.

Было не похоже, чтобы она сочувствовала.

– Мне нечего делать, – сказал Хайрам. – Идите по своим делам. Я присмотрю за Боусером, пока он не выздоровеет. Днем и ночью, если вы пожелаете. Если ему что-нибудь будет надо, он может мне сказать.

– Очень хорошо, тогда ты пока пригляди за ним. Нам нужно еще кое-что сделать.

И мы пошли к амбару.

У меня была пропасть времени на то, чтобы поправить покосившуюся дверь. В иные дни я говорил себе, что надо бы было ее закрепить. Это отняло бы у меня не более нескольких часов, однако каким-то образом у меня никогда не доходили до этого руки.

Внутри амбара, благоухающего старым конским навозом, была куча хлама, как попало сваленного в одном углу, но главным образом он был занят двумя длинными столами, которые я соорудил из досок, уложенных на стойла. На столах было разложено все, что я нашел или выкопал из «колодца». На дальнем конце одного из них лежали два ярких полусферических металлических остатка, которые я нашел, когда чистил амбар.

Райла прошла вдоль одного из столов и подняла зазубренный кусочек металла.

– В точности, как ты говорил, нисколько не проржавел. Только цвет слабо изменился, здесь и вон там. В нем есть железо, не так ли?

– Масса. По крайней мере, это-то люди из университета смогли сказать.

– Любой железный сплав ржавеет. Некоторые сплавы устойчивы довольно долго, но и они наконец обнаруживают признаки разрушения. Кислород побеждает.

– Более ста лет, – разъяснил я, – возможно, немного больше. Уиллоу-Бенд отпраздновал свое столетие несколько лет назад. Этот кратер образовался до того, как был построен город. Он должен быть гораздо старше. В нем было несколько футов почвы на дне. Должно было пройти много времени, пока он накопился. Фут почвы образуется из массы листьев за несчетные годы.