Мать Ученья

И он по-прежнему не мог победить. Он достиг своего потолка — и этого оказалось недостаточно. Он понял, что не сумеет выйти.

Он останется здесь навсегда.

А потом он встретил Зориана. Его друг был… ничего так. Да, порой парень откровенно пугал его, был не лучшим собеседником и совсем отстойным собутыльником, но хэй — у всех свои недостатки. Главное — он не сдавался. В нём всё ещё горела та искра, что давно погасла в Заке. А ещё — он мыслил иначе, действовал, как никогда бы не пришло в голову Заку. Всё это несло подзабытый привкус новизны, и упрямая искра надежды глубоко внутри снова стала разгораться.

Когда-то давно, когда Зак ещё только знакомился с петлёй и своими растущими способностями, он ни за что не уступил бы ведущую роль другому. Но те времена давно прошли — петля избавила его от иллюзий задолго до встречи с Зорианом. Он отступил в сторону, позволив напарнику планировать и задавать цели — лишь изредка отклоняя совсем уж… сомнительные идеи.

Этот путь привёл его сюда — лицом к лицу с третьим путешественником во времени. Красным. Или Джорнаком, хотя какая к чёрту разница. Для Зака этот тип так и останется просто Красным — даже сейчас явился в своём дурацком балахоне.

Враг начал с того, что поймал Зака в некий пространственный лабиринт — отражение города, укрытое густым туманом. Этот туман здорово мешал парню — сам же Красный стал двигаться странным образом, Зак даже не сразу понял, что к чему. Противник явно считал Зака тупым забиякой — но Зак не сидел без дела все эти годы, а после совместной работы с Зорианом его познания в магии пространства и вовсе достигли невиданных вершин.

Красный много трепался о своём туманном мире — пытался запугать? Или тоже плохо ориентировался в тумане и ждал, когда Зак подаст голос? В любом случае, выходило, что туманный город — магия первозданного, дарованная Панаксетом. Замкнутое пространство, полностью изолированное от реального мира.

Ха. Ничего не напоминает? А ведь Зак с Зорианом неплохо научились пробивать выход из таких вот полностью изолированных мирков.

Ему не понадобилось и минуты, чтобы разобраться. Подобно тому, как мир временной петли замыкался на Панаксете, туманный мир держался на Красном. Сам Красный и есть выход.

Битва изрядно затянулась — но в итоге Зак добился своего. Пусть кинетическое заклятье Красного чиркнуло его по ноге — Зак не мог уклониться — но ничего страшного. Рана не слишком серьёзна, скоро выпитое перед боем зелье регенерации всё исправит. Главное — он улучил момент и влепил в Красного пространственное заклятье, специально созданное, чтобы пробивать дыры в замкнутых барьерах. Единственная в своём роде разработка, венец их трудов в последних циклах — враг о таком даже не слышал.

Зак ожидал пробоину в реальный мир — но поделка Красного не могла сравниться с временной петлей Панаксета. Стоило нарушить целостность контура, как туман тут же начал редеть, пока не исчез совсем, выкинув обоих в реальный мир.

В тот самый момент, когда Зориан разобрался с Кватач-Ичлом.

Зака захлестнули противоречивые чувства — он знал, сколько труда на самом деле вложено в эту победу, ни о какой лёгкости и речи не шло… Но ему всё равно было завидно. Немножко.

Красный же как с цепи сорвался, яростно атакуя — и Зак от всей души ответил тем же. Чёрные клинки пространственной магии рассекали воздух, даже нечеловеческая ловкость Красного не позволяла полностью избежать порезов. Крошечные яркие звёздочки порхали, быстрые, как стрижи, земля исторгала каменные копья, взрывающиеся тысячами бритвенно-острых осколков; потоки увитого молниями света огибали преграды, как призрачные змеи, сам воздух закручивался вокруг Зака смертоносным вихрем. Если и было что-то, чем Зак Новеда по-настоящему гордился — так это владением боевой магией. Он был хорош, и он любил драться — сражения с сильными противниками возвращали ему вкус жизни.

Напрягая память, он посмотрел на противника, заглянул в глаза под потрёпанным капюшоном. Вроде как они когда-то были друзьями — но память молчала. Ни малейшего отклика, ни даже чувства дежа вю. Тип в красном был ему незнаком.

Красный. Джорнак. Судя по всему, он предал Зака и искорёжил ему мозги, оставив без малейшего понятия, что происходило вокруг. Конечно, Зак был зол на урода… Но, если начистоту, не то чтобы сильно. Он не помнил предательства, да и сам по себе всегда был отходчив. Тем не менее, желание найти козла и поквитаться уже несколько лет было одной из основных целей в жизни. Едва ли дело было в магии контракта — месть просто была удобна. Новая, достижимая цель вдыхала в него новые силы — как он мог отказаться?

К тому же этот парень — полный псих. Зак не был эмпатом, как Зориан, но этого и не требовалось. Он видел, что Красный пуст внутри — даже хуже, чем он сам. Нечего подливать масло в огонь грядущих войн. Красный должен исчезнуть.

Зориан между тем договорился с Оганем — было реально смешно. Ну, кроме того момента, что паршивец отдал дракону имперскую сферу. Разве они не договаривались, что сфера отойдёт Заку, раз Зориан получил Принцессу? А он отдал её, даже не торгуясь…

Хотя чего уж там. Понятно же, что сфера — лишь ещё одна несбыточная мечта. Ангельский контракт неотвратимым мечом висит над головой. Его невозможно исполнить. Остаётся лишь дожить то немногое вре…

Зориан без предупреждения телепортировался между ним и Красным.

Зак отчётливо помнил молчаливую вспышку раздражения. Да, логично, что напарник хочет помочь — но битва уже завершалась, и Зак наслаждался ей. Последняя в его жизни радость — а Зориану приспичило отобрать и её.

Раздражение сменилось шоком: не говоря ни слова, Зориан метнулся к Красному, сближаясь на дистанцию рукопашной. В его руках быстро формировалось незнакомое Заку заклятье.

Враг был зол, измотан и сосредоточен на Заке — но среагировал мгновенно. Красный крутанулся, разворачиваясь к новому противнику, отточенным движением выхватил из-за пояса нож.

Нет, не нож, сообразил Зак. Имперский кинжал. Видимо, успел умыкнуть из королевской сокровищницы. Наверное, стоило ожидать — враг наверняка тренировался в петле — но ведь в реальном мире имперский кинжал не особенно полезен?

Или нет. Лицо Красного исказили ненависть и злобная радость, словно он сам не верил собственной удаче.

Зак отчаянно швырнул быстрое заклятье, пытаясь оттолкнуть их друг от друга, но не успел. Кинжал неярко вспыхнул фиолетом, устремившись в лицо Зориану. Тот даже не попытался защититься — вместо него на пути клинка оказался модуль щитового механизма.

Уверенность Зориана оказалась напрасной. Да, его щитовой куб был настоящим шедевром — но оружие в руке Красного было божественным артефактом. Клинок рассек металл модуля, как бумагу, и вошёл в горло парню.

Одновременно сияющая рука Зориана ударила Красного в грудь, пробив огромную дыру и послав по всему телу волны светло-голубой энергии.

Повреждённый куб Зориана взорвался, отбросив обоих, как изломанные куклы, и впечатав Зака в соседнее здание.

Ему, впрочем, было не привыкать — еще в полёте активировав щиты, Зак оттолкнулся от стены и заученно приземлился на ноги. Быстро просканировал округу — и нашёл Зориана лежащим на земле.

Зак бросился к напарнику — но, не добежав, остановился.

Зориан не двигался, не дышал, глядя в небо остекленевшим глазами. Из шеи всё ещё торчал имперский кинжал, в тело воткнулись бесчисленные оплавленные обломки куба.

Несколько секунд Зак просто смотрел на друга, потом, преодолев неверие, сотворил диагностическое заклятье и медленно, неуверенно, коснулся. Он не был хорошим целителем — но конкретно этим заклятьем владел уверенно.

Заклятье сказало ему то, что он и так знал, но не мог поверить.