Меч Баа Ци

— Сконцентрируйся на образе и представь, стараясь ни о чем не думать, кроме Бальтазара. — медленно проговорил Трисмегас, словно гипнотизер. А может и впрямь, гипнотизируя. Не прошло и пары секунд молчания, достаточно неловкого, как Катя внезапно вспомнила, что все же она сама есть существо женского пола, а перед нею мужчина, как никак, в паре десятков сантиметров от ее лица его лицо и мало ли что еще подумает…

Позади охнул кто-то из свиты, указывая на вмиг почерневшее небо у горизонта, туча стремительно приближалась, заставляя бежать холодные мурашки по спинам. Трисмегас схватил за виски голову девушки, дернувшуюся было повернуться и отвлечься от процедуры. Она понимала, что это за туча, о которой орут вокруг: орда летающих монстров, готовая низринуться на несчастных людей, убивать, калечить, пожирать.

— Нельзя отвлекаться, если хочешь жить! Мне нужно твое воображение, так воображай, не то мы здесь все превратимся в гору обглоданных костей, девочка. Воображай!

Орден представлял из себя отличную военную машину, где главнокомандующему не требовалось постоянно носиться меж рядов и подгонять каждого в своей работе, утешать дрогнувших духом, пояснять маневр и происходящее. Все шло своим ходом само. Впередсмотрящие от разведывательных разъездов уже донесли об угрозе, прозвучали сигнальные трубы, вперед выступили стройные ряды стрелков, изготовившиеся к борьбе с угрозой высокого характера. Она так и была описана в прикладных наставлениях и отрабатывалась наряду с другими видами стрелкового боя: против атакующих пехотинцев сомкнутого или рассеянного строя, против конного нападения, али стрелков неприятеля. Разумеется, первоначально идея такой стрельбы заключалась в отстреле особо ретивых защитников высоких крепостных стен или засевших в горах стрелков. Но и сейчас вполне себе сгодилась.

Если бы Трисмегас не был сосредоточен на воображении Кати, он бы заметил, что противник не представлял из себя орду вслепую атакующих существ, объединенных лишь одним чувством голода и жаждой его утолить с помощью вкусной человечинки. Впрочем, не разгадал он и опасность, которую представляла эта первая волна. Стая летающих тварей разбилась на несколько групп, что атаковали в строгом порядке, явно имея в виду мощные арбалеты у наземной цели. Одна группа раздалась широким фронтом, пошла, стремительно снижаясь, словно заправские штурмовики, прямо на передовые порядки Ордена. Теперь даже можно было заметить, что походили монстры на гигантских стрекоз с огромными жуткими пастями и мощными острыми наконечниками хвостов. Их ждала стена щитов, ощетинившаяся дополнительно копьями, а поверх этой рукотворной крепости застыли, прильнув к прицелам, меткие арбалетчики. Однако параллельно со стрекозами, чуть выше, вторым этажом летели еще один твари, напоминающие розовых морских звезд. Они плыли по воздуху, неторопливо проворачиваясь, стараясь держаться чуть выше, чем могли бы их достать стрелы.

А далее над ними, средь облаков, вскоре показались еще какие-то черные точки.

Магистры заинтересованно, если не сказать, раскрыв рот, наблюдали за происходящим. Стрекозы уже вышли в зону поражения, по ним ударил залп, гигантские насекомые все как один крутнулись винтом, демонстрируя превосходные навыки противозенитных маневров. Впрочем, двум это не помогло, и они ухнули в землю, не долетев до порядков Ордена. А еще штук семь быстро забили крыльями, торопливо снижаясь после ощутимых ранений. Бойцы разом выкрикнули боевой клич, затянули песню о великих героях и простых идеалах Золотого знамени…

Розовые летающие звезды зависли прямо над передними рядами и начали неистово испражняться на них, обдавая какой-то белесой субстанцией, что оказалась чем-то вроде клея, причем, очень токсичного, прожигающего до костей, если попадет на кожу, воспламеняющего щиты и траву под ногами, стягивающего подобно паутине.

Вмиг передние ряды Ордена смешались, забились раненные и умирающие, пытаясь сбить с себя налипшую едкую дрянь. В стене щитов стали возникать бреши, и в эти бреши с лету ударили стрекозы, разнося в щепки оборонные сооружения, сшибаясь с бойцами, повергая их навзничь, закалывая смертоносными выпадами хвостов. Второй строй пехоты мгновенно контратаковал, используя копья меньшей длины — как раз на случай прорывов первого порядка.

Враг был страшен в драке, но и копейщики Ордена непросты. Тем более что барражирующие над ними звезды, исторгнув весь запас клея, развернулись и плавно подались назад. Уже казалось, что ряды выдержат натиск стрекоз, отразят удар, когда в дело вмешались твари с третьего уровня, что до этого момента зависали в воздухе над полем боя. От них вниз заструились малиновые капли, быстро, точно шел торопливый осенний дождь. Первая же капля, ударившись о плечо какого-то арбалетчика, внезапно вспучилась и взорвалась, точно граната, разрывая несчастного на куски и отбрасывая взрывной волной окружающих. То тут то там раздавались взрывы, летели куски оторванных рук, ног, голов, усиливая начавшийся беспорядок.

— Спешиться! — заорал конным рыцарям магистр шестого отряда, на который пришелся главный удар. Коням сейчас особой веры не было: обычно послушные и вышколенные, почуяв странных и непонятных тварей из другого мира, они чуть ли не с ума сходили, едва удерживаясь от бега прочь во весь опор — что уж говорить про атаку в конном строю.

Рыцарство мгновенно спешилось, обнажая мечи. Без лишних вопросов. Надо — значит надо. Теперь это была тяжелая пехота, возглавляемая самим магистром. Они-то и заткнули возникшую брешь, преградив путь тварям в тыл, к обозам с раненными, медиками, поварами и прочими некомбатантами. Острые мечи, что зловеще сияли в их умелых руках, ковались для прорубания самых мощных доспехов, созданных местными умельцами. Что им стоило располовинить стрекозу-переростка? В ближнем бою тяжелые мечники стоили трех копейщиков, оттого и дело вновь выровнялось, завертелись клинки, сшибая в воздухе тварей, разрубая на куски, ссекая крылья, пронзая бьющиеся на земле туши, что все еще норовили укусить или пронзить острым концом хвоста. А едва сверху вновь посыпался малиновый дождь, как магистр заорал посаженным голосом: «врассыпную!», команда пришлась как нельзя кстати, потери были, но больше в виде контуженных, оглушенных, поскольку тяжелая броня, надежно закрывающая все тело, превосходно держала удар, к тому же пришедшийся в основном мимо.

Получив отпор, стрекозы словно по команде (а может она и была?) развернулись и умчались прочь, провожаемые нестройным залпом побитых арбалетчиков. Твари поднялись в воздух, соединились со звездообразными соратниками, подались еще выше и после ушли под облака в сторону горизонта.

Возле неподвижно стоявшего Трисмегаса, все еще поглощенного попыткой оживить фантазии Кати, остановил коня взмыленный посыльный. Соскочил, переводя дух, словно бегом бежам. Отсалютовав, доложил:

— Фро! Атака отражена с большим уроном для противника! Враг отступил!

— Это была не атака, а разведка. Готовьтесь к основному натиску, — негромко распорядился Трисмегас. — Сведите уцелевших. Как раз хватит на три отряда. Командование поручить Руберу, он славный малый, справится. Я же пока поищу более радикальный способ борьбы с тварями. Ну же, девица! Рожай реалистичный образ!

Это он уже говорил, обращаясь к Кате, что мяла губы, пускала слезу, но все не могла воззвать к жизни своего верного пса Бальтазара. Она бы и сдалась давно, только Трисмегас не сдавался, продолжая стискивать своими стальными ладонями ее виски и поедать немигающим взглядом, глядя прямо в глаза, да что там — в саму душу.

Ускакал прочь один посыльный, сразу же подскочил другой. Отсалютовал, открыл рот — и его лицо разлетелось на кровавые куски, а из него вырвалось нечто в виде толстенной летающей змеи ртутного цвета. Конь взвился на дыбы, а затем бросился прочь, высоко подпрыгивая в воздух.

Катя взвизгнула, стараясь вырваться из тисков рук Трисмегаса, что в мгновение ока из милого мужчины совсем кстати нестарого и местами даже симпатичного превратился в нечто совершенно жуткое и свирепое. Точно сбросивший личину человека оборотень.

А в это время ртутная червезмея, извиваясь в воздухе, по широкой спирали стала приближаться к ним с явным намерением превратить их головы в тот же фарш, что и череп бедолаги посыльного. Трисмегас ее полностью игнорировал, Катя билась в его руках, осыпая площадной бранью, что, конечно, не красит воспитанную девочку. Однако воспитанная девочка рассудила, что так хотя бы сможет достучаться до рассудка этого маньяка, а уж что действительно не красит воспитанную девочку, так это кровавое месиво вместо лица.