Меч с берегов Валгаллы

— Пусть будет так! — проговорил колдун. — Пойдем со мной, смелый человек!

Он повел Эгиля в самую глубь болота.

Они шли тайной тропой, которую никто не знал, кроме старого колдуна, и скоро пришли к маленькому островку посреди зыбучих болот. На этом островке стояло большое старое дерево. Листья его давно опали, ветки высохли и скрючились, и сухое дерево стояло посреди болота, как одинокий старик.

Старый колдун подошел к этому дереву, поклонился и сказал:

— Здравствуй, старший брат!

Сухое дерево задрожало и согнулось, как будто поклонилось старому колдуну.

— Я пришел к тебе, старший брат, чтобы взять у тебя меч, который ты хранишь по воле духов земли!

Дерево снова вздрогнуло, покачнулось, и по его коре побежали новые трещины, подобные глубоким морщинам на лице старого человека. Ствол его покачнулся и заскрипел, словно застонал недовольным голосом. Небо над болотом потемнело, а по воде прошла мелкая рябь, хотя воздух был неподвижен.

— Не гневайся, старший брат! — проговорил колдун. — Я прошу у тебя меч не для себя, а для этого храброго воина. Завтра утром ему предстоит схватка с врагом, который хочет отнять у него землю предков. Я обратился к духам воды и к духам неба, и они велели мне помочь ему. Так что прошу тебя, старший брат, — отдай мне твой меч!

Небо над болотом потемнело еще больше, и вдалеке прогремел гром.

Старое дерево качнуло своими сучьями, протянуло их к колдуну, как костлявые мертвые руки. Ствол его заскрипел еще громче, и теперь этот скрип казался не просто недовольным — в нем звучали настоящая ярость и гнев.

Колдун немного отступил, но остановился на краю островка, поднял над головой руки, обратил свое лицо к небу и запел волшебную песню на языке духов. Эгиль стоял у него за спиной, не в силах пошевелиться. Он был уже не рад, что пришел к колдуну со своей просьбой.

Как только колдун запел свою песню, сухое дерево убрало от него сучья и замерло, как бы в страхе прислушиваясь к волшебному пению. Небо над болотом стало еще темнее, и гром гремел все ближе и ближе. По темной болотной воде пошла крупная рябь, тут и там на ее поверхности лопались большие пузыри.

Колдун пел все громче и громче.

Небо над болотом совсем почернело, тучи ворочались, как огромные медведи. Гром гремел, болотная вода расступалась, и из нее показывались корни деревьев, словно жадные руки мертвецов.

Колдун шагнул вперед, взял в руку каменный нож и начертал на коре сухого дерева священные руны.

И в то же мгновение тучи над болотом разошлись, и яркая молния ударила в старое дерево, как священный молот Тора. Старое дерево вскрикнуло, как смертельно раненный воин, раскололось надвое, и в самом сердце его вспыхнуло синее пламя.

Эгиль, который не сводил глаз с дерева, попятился в страхе, но колдун повернулся к нему и проговорил:

— Не бойся, воин! Духи отдали тебе меч, который много лет хранил мой старший брат. Подойди и возьми его.

Эгиль подошел к расколотому дереву. Он увидел, что синее пламя, пылавшее в его сердцевине, понемногу угасло, и на его месте из дерева виднеется рукоятка меча. Сам меч покоился в сердцевине мертвого дерева, как ребенок покоится в утробе матери.

Эгиль схватил рукоять и попытался выдернуть меч из мертвого дерева.

Рукоятка была горячей, как будто ее раскалили в адском пламени. Эгиль вытерпел боль в обожженных руках и дернул меч, сколько хватило его сил. Меч не поддавался, словно мертвое дерево держало его своими деревянными руками.

— Отдай мне меч, старик! — крикнул Эгиль и дернул за рукоять еще сильнее.

В сердце дерева раздался мучительный стон, но меч все еще не поддавался.

Эгиль вспомнил хутор своего отца, вспомнил, как красив он ранней осенью. Вспомнил Турид, жену своего брата, вспомнил, как она смотрела на него, когда он вызвался на бой с Бардом Драчуном.

— Ты отдашь мне меч, мертвое дерево! — воскликнул он и дернул за рукоять с нечеловеческой силой.

И расколотое дерево вскрикнуло от боли и отпустило меч, и Эгиль поднял этот меч над своей головой.

И тут же с темного грозового неба спустился огромный серый коршун. Он сделал большой круг над головой Эгиля и сел на расколотое дерево.

— Не зря я привел тебя к своему старшему брату, — проговорил колдун. — Не зря я позвал на помощь духов. Не всякий богатырь сумел бы выдернуть заколдованный меч из сердцевины дерева. Для этого мало человеческой силы. Ты сумел это сделать — значит, в твоей душе таится великая мощь. Ты овладел священным мечом, и небо послало тебе серого коршуна. Серый Коршун — имя этого меча, и серый коршун, который сидит на мертвом дереве, — это душа меча. Отныне этот коршун будет сопровождать тебя, будет следить за тобой и помогать в трудную минуту. Тебя ждет большая победа и трудная судьба. Бери этот меч, он сослужит тебе великую службу. Только помни, Эгиль, какую цену ты заплатил за него: ты отдал за него десять лет своей жизни.

— Я это помню, и я всегда отдаю свои долги!

И Эгиль взял меч по имени Серый Коршун и вернулся на хутор своего отца.

Сима заснула на полуслове, уронив книгу на пол, и в результате встала утром с больной головой и намятыми боками.

Сима вошла в отделение полиции и огляделась.

Прямо напротив входа за невысоким деревянным барьером сидела молодая женщина с коротко стриженными темными волосами, в форме с сержантскими нашивками. Она читала книгу. При появлении Симы дежурная отложила свою книгу, выжидающе взглянула на посетительницу и раскрыла журнал учета.

— Мне к капитану Щеглову! — сказала Сима, подойдя к барьеру.

— Фамилия! — строго осведомилась женщина в форме.

— Моя? — глупо переспросила Сима.

— Свою я знаю, — в голосе дежурной прозвучало явное неодобрение.

— Бекасова… — промямлила Сима. Она почувствовала себя удивительно беспомощной. Вся обстановка отделения показалась ей мрачной и угрожающей, как будто ее с самого начала считают в чем-то виновной. Сима попыталась взять себя в руки. В конце концов, она не сделала ничего плохого, а значит, ей нечего бояться…